Alkemisterna som byggde upp kemi, metallurgi, farmaci och medicin

Alkemin och alkemisterna lade grunden för kemi, gruvdrift och metallurgi, farmaci och medicin. Nästa gång du går in på läkarmottagningen kan du vara uppmärksam på medicinens symbol, kaduceus – två ormar som slingrar sig runt en bevingad stav. Den härstammar från Hermes Trismegistus, eller Trefaldige Hermes, som anses vara alkemins fader.

En vägledande princip för alkemin var transmutationen av grundämnena, cirka 2 000 år innan de faktiska transmutationsmekanismerna var kända. Kärntransmutation är omvandlingen av ett kemiskt grundämne till ett annat kemiskt grundämne. Eftersom ett grundämne definieras av antalet protoner och neutroner sker kärntransmutation när antalet protoner eller neutroner i kärnan ändras.

Alla grundämnen i vårt universum har skapats genom stellär nukleosyntes, där en stjärnas fusionsreaktioner som involverar väte och helium skapar grundämnen upp till järn. Element som är tyngre än järn skapas i supernovor.

En annan form av transmutation sker när radioaktiva element genomgår alfa- eller betasönderfall, till exempel sönderfaller kalium-40 naturligt till argon-40. Alkemisternas mål var chrysopoeia, omvandling av oädla metaller till guld.

Alkemins historia

Alkemins historia kan delas in i fem perioder: den grekisk-egyptiska, den arabiska, den latinska medeltiden, den tidigmoderna och den moderna.

Alkemi praktiserades för första gången under första århundradet efter Kristus. Då var kunskapens centrum den egyptiska staden Alexandria, och det var där som filosofierna pythagoreism, platonism, stoicism och gnosticism blandades.

Hermes Trismegistus namn härstammar från guden Thoth. Detta är samma Thoth som var mycket älskad av ockultisten Aleister Crowley. Under det första århundradet e.Kr. skrev Hermes Trismegistus de ”fyrtiotvå Hermesböckerna”, som täckte alla kunskapsområden och anses utgöra grunden för alkemisk kunskap.

Den största alkemisten under den perioden var Zosimos av Panopolis som utförde sitt arbete omkring 300 e.Kr. Zosimos var kanske den förste feministen, han riktade många av sina skrifter till en kvinnlig elev, Theosebeia, och han berömde det tidigare arbetet av Mary the Jew, en tidig kvinnlig alkemist. Hennes arv har kommit till oss i form av bain-marie eller bagno maria som används i fransk och italiensk matlagning.

Zosimos visste att de upphettade ångorna från kalamin, en zinkhaltig jordart, kunde förgylla koppar genom att omvandla den till mässing, som är en legering av zink och koppar. Han visste också att ångorna från kvicksilver och arsenik bleker koppar till en silverfärgad färg.

Den romerske kejsaren Diocletianus undertryckte 292 e.Kr. en revolt i Egypten och beordrade att alla alkemiska böcker skulle brännas. De enda egyptiska alkemiska texter som överlevt är Stockholmspappyren och Leydenpapyren, som är daterade mellan 250 och 300 e.Kr. De innehåller recept på färgning och tillverkning av konstgjorda ädelstenar, rengöring och tillverkning av pärlor samt framställning av guld- och silverimitationer.

Den arabiska perioden

På 700-talet e.Kr. förde Khalid ibn Yazid alkemin från Alexandria till den islamiska världen och bevarade de grekiska alkemiska texterna. Grekiska åsikter om att materia består av eld, jord, luft och vatten smälte samman med den forntida egyptiska vetenskapen, och resultatet blev Khemia, det grekiska ordet för Egypten. Genom att lägga till den arabiska bestämda artikeln al betydde alkemi ”svart jord”, vilket syftade på den bördiga jorden i Nildalen.

I slutet av 700-talet införde Jabir ibn Hayyan en vetenskaplig metodik i alkemin och användningen av experiment i ett laboratorium. Jabir anses vara kemins fader. Han föreslog också teorin om corpuscularianism, enligt vilken alla fysiska kroppar består av små partiklar eller corpuscles. Detta är över tusen år före upptäckten av atomen.

Den latinska medeltiden

Araberna förde alkemin till Spanien under 700-talet. År 1144 översatte sedan Robert av Chester den arabiska boken om alkemins sammansättning till latin. Andra översättningar som kom från Toledo i Spanien introducerade nya ord i Europa, som alkohol och elixir.

”Som ovan så nedan” — Hermetiskt axiom

Arabierna trodde att alla metaller består av kvicksilver och svavel i varierande proportioner, och att lägre, eller oädla, metaller kunde förvandlas till guld med hjälp av en substans som kallas de vises sten. Man trodde också att de vises sten kunde ge odödlighet.

Under 1100-talet skrev den franske filosofen, teologen och logikern Peter Abelard om alkemi och aristoteliskt tänkande. Detta är samma Abelard som är känd för sin kärleksaffär med Heloise.

Efter Abelard följde den engelske filosofen och franciskanermunk Roger Bacon (1219 – 1292) som skrev mycket om optik, lingvistik och medicin. Bacon producerade sitt Great Work för påven Clemens IV, som skulle användas som läroplan för universitet. Bacon ansåg att både alkemi och astrologi var delar av naturfilosofin.

I slutet av 1200-talet experimenterade alkemister med kemikalier och gjorde observationer och teorier om medicinska, farmaceutiska och ockulta ämnen.

Den tidigmoderna perioden

Under renässansen kom den schweiziske läkaren, alkemisten och astrologen Theophrastus von Hohenheim (1493 – 1541) att bli känd som Paracelsus. Hans teori var att människor måste ha en viss balans av mineraler i sina kroppar och att sjukdomar i kroppen hade kemiska botemedel som kunde bota dem. Med andra ord de första läkemedlen.

Vid denna tid arbetade alkemister inom gruvdrift, analys, metallurgi, som läkare, inom kemisk produktion och med ädelstenar. De anställdes av eminenser som Rudolf II, den tysk-romerske kejsaren, och kung Jakob IV av Skottland.

Tycho Brahe (1546-1601) var en dansk astronom, astrolog och alkemist som var känd för sina noggranna astronomiska och planetariska observationer. Brahe lät bygga ett laboratorium vid sitt observatorium i Uraniborg så att han kunde utföra sina alkemiska undersökningar.

Sir Isaac Newton skrev mer om alkemi än han gjorde om optik eller fysik. Newton ägnade 30 år åt att sammanställa tidigare alkemisters forskning, med målet att hitta nyckeln till världens mysterier.