Ammoniumnitrat: Gödselmedel bakom många industriolyckor

Ammoniumnitrat, som enligt libanesiska myndigheter orsakade den förödande explosionen i Beirut, är ett luktlöst kristallint ämne som vanligen används som gödselmedel och har orsakat många industriella explosioner under årtiondena.

Dessa inkluderar bland annat en explosion vid en gödselfabrik i Texas 2013 som dödade 15 personer och som ansågs vara avsiktlig, och en nordkoreansk järnvägsexplosion som krävde 161 dödsoffer 2004.

När ammoniumnitrat kombineras med eldningsoljor skapar det ett kraftfullt sprängämne som används flitigt inom byggnadsindustrin, men som även används av rebellgrupper som talibanerna för att skapa improviserade sprängladdningar.

Två ton användes för att skapa bomben i attacken i Oklahoma City 1995 som förstörde en federal byggnad och lämnade 168 döda.

Libanernas premiärminister Hassan Diab sade att 2 750 ton ammoniumnitrat som hade förvarats i åratal i ett lager i hamnen i Beirut hade exploderat, vilket dödade dussintals människor och orsakade omfattande skador i huvudstaden.

Ammoniumnitrat var en av de kemikalier som förvarades i ett lager i Kinas norra stad Tianjin som antändes 2015 och utlöste en explosion som dödade minst 165 personer och orsakade skador för över en miljard dollar.

En utredning visade att felaktig förvaring av kemikalierna var skulden.

I jordbruket appliceras ammoniumnitratgödselmedel i granulatform och löses snabbt upp under fukt, vilket gör att kväve – som är avgörande för växternas tillväxt – kan frigöras i jorden.

Hur som helst är det svårt att antända ammoniumnitrat under normala lagringsförhållanden och utan mycket hög värme, sade Jimmie Oxley, kemiprofessor vid University of Rhode Island, till AFP.

”Om du tittar på videon (av explosionen i Beirut), så såg du den svarta röken, du såg den röda röken – det var en ofullständig reaktion”, sade hon.

”Jag antar att det var en liten explosion som utlöste reaktionen av ammoniumnitratet – om den lilla explosionen var en olyckshändelse eller något avsiktligt har jag inte hört än.”

Det beror på att ammoniumnitratet är ett oxidationsmedel – det intensifierar förbränningen och gör det möjligt för andra ämnen att antändas lättare, men är i sig självt inte särskilt brännbart.

Av dessa skäl finns det i allmänhet mycket strikta regler för var det får förvaras: det måste till exempel hållas borta från bränslen och värmekällor.

I själva verket kräver många länder i Europeiska unionen att kalciumkarbonat ska tillsättas till ammoniumnitrat för att skapa kalciumammoniumnitrat, som är säkrare.

I Förenta staterna skärptes reglerna betydligt efter attacken i Oklahoma City.

I enlighet med Chemical Facility Anti-Terrorism Standards, till exempel, är anläggningar som lagrar mer än 900 kg ammoniumnitrat föremål för inspektioner.

Trots dess faror sade Oxley att legitima användningsområden för ammoniumnitrat inom jordbruk och byggande har gjort det oumbärligt.

”Vi skulle inte ha den här moderna världen utan sprängämnen, och vi skulle inte föda den befolkning vi har idag utan ammoniumnitratgödsel”, sade hon.

”Vi behöver ammoniumnitrat, vi måste bara vara noga med vad vi gör med det.”