Bella Abzug

Bella (Savitzky) Abzug föddes i Bronx den 24 juli 1920, en månad före kvinnors rösträtt. Som en kämpe för rättvisa och fred, lika rättigheter, mänsklig värdighet, miljöintegritet och hållbar utveckling har Bella Abzug främjat mänskliga mål och politiska allianser över hela världen.

Senast har Abzug som medskapare och ordförande för Women’s Environmental and Development Organization (WEDO), en global organisation, drivit på och hjälpt till att förändra FN:s dagordning när det gäller kvinnor och deras oro för mänskliga rättigheter, ekonomisk rättvisa, befolkning, utveckling och miljö. WEDO utgör kulmen på hennes livslånga karriär som offentlig aktivist och statskvinna.

Hon är känd av sina kollegor som en ”passionerad perfektionist” och Bellas idealism och aktivism växte fram genom influenser och erfarenheter från barndomen. Redan från sina tidigaste år förstod hon maktens natur och det faktum att politik inte är ett isolerat, individualistiskt äventyr. Hon var en naturlig ledare, även om hon var en flicka bland tävlingsinriktade pojkar och gladde sig åt sina färdigheter i kulor, eller ”immies”. ”När pojkarna försökte slå henne eller stjäla hennes kulor försvarade Abzug sig våldsamt med oöverträffad skicklighet. Hon spelade också dam, bytte basebollkort, klättrade i träd, blev graffitikonstnär och förstod nyanserna, hörnen och riskerna på stadens gator, som var hennes lekplats.

I synagogan med sin morfar, Wolf Taklefsky, som var hennes barnvakt och första mentor, gladde Bellas vackra röst och skarpa minne de äldre med sina briljanta böner och sin förmåga att läsa hebreiska och att göra daven. Även om hon rutinmässigt skickades till kvinnornas plats bakom mechitzan, var hon vid åtta års ålder en utmärkt elev i den Talmud Torah-skola hon gick i, och en stjärna i samhället.

Hennes lärare i hebreiska skolan, Levi Soshuk, rekryterade henne till en vänsterorienterad arbetarsionistisk grupp, Hashomer Hatzair . När hon var elva år gammal planerade Bella och hennes gäng av socialistiska sionister att åka till Israel tillsammans som ett kibbutzsamhälle. Under tiden var de oskiljaktiga och reste runt i New York, vandrade på landsbygden, dansade och sjöng hela nätterna, gick på gratiskonserter, museer, teater, picknickar och möten. Framför allt samlade de in pengar för ett judiskt hemland med Abzug i spetsen. Vid tunnelbanestationer höll hon passionerade tal, och folk tenderade att ge generöst till den uppriktiga, vältaliga flickan. Från sitt första gäng lärde sig Bella om kraften i allianser, enighet och alternativa rörelser.

Hitler kom till makten samma år som hennes far Emanuel dog, och Bella framstod som ett frispråkigt trettonårigt flickebarn som var villigt att bryta mot reglerna. Bella förbjöds av traditionen att säga Kaddish för sin far i synagogan, men gjorde det ändå. Varje morgon före skolan i ett år gick hon till synagogan och bad bön varje morgon. Församlingsmedlemmarna tittade snett och godkände henne aldrig, men ingen stoppade henne någonsin. Hon gjorde bara vad hon behövde göra för sin far, som inte hade någon son – och lärde sig en läxa för livet: Var djärv, var fräck, var trogen ditt hjärta. Hon gav andra råd: ”Folk kanske inte gillar det, men ingen kommer att stoppa dig.”

Bella tvivlade aldrig på att hennes far skulle ha godkänt det. Manny Savitzky avgudade sina döttrar. Slaktaren vars butik bar hans personliga protestmärke under och efter första världskriget The Live and Let Live Meat Market i Clinton-Chelsea-sektionen på Manhattan – hade en djupgående inverkan på sin dotters vision. Protester var acceptabla och aktivism tog många olika former. När allt kommer omkring hade han lärt sig att tolerera Bellas gäng av socialistiska sionistiska vänner som höll henne ute hela nätterna från elva års ålder. Det fanns alltid musik i hennes föräldrahem. Hennes pappa sjöng med liv och lust, hennes fem år äldre syster Helene spelade piano – en flygel som fyllde salongen – och Bella spelade violin. Varje vecka samlades hela familjen, inklusive mor- och farföräldrarna, kring musiken, som leddes av hennes far.

Bellas mamma stödde också hennes uppror alla hennes uppror. Esther Savitzky uppskattade sin yngre dotters talanger och uppmuntrade hennes alla intressen. Vid tretton års ålder var en ledare i korståget för kvinnors rättigheter, lika utrymme, värdighet och egenmakt för flickor i aktiv träning. Enligt sin mamma föddes ”Battling Bella” med en skrikande röst. Den vackra, energiska Bella var en livlig tomboy med musik i hjärtat och politik i själen, och hon var mycket populär och flitig.

Hon fortsatte med violinlektioner genom hela gymnasiet. Från Talmud Torah gick hon till Florence Marshall Hebrew High School efter lektioner på Walton och till Teachers Institute at the Jewish Theological Seminary efter lektioner på Hunter College. Hon tjänade extra pengar till sin familj genom att undervisa i hebreiska och engagerade sig också i politisk verksamhet. Bella valdes till klassföreståndare vid Walton High School 1937 och till studentförvaltningens ordförande vid Hunter College 1941 och gjorde ett djupt intryck på lärare, samtida och historia.

Som studentrådsordförande vid Hunter College motsatte hon sig Rapp-Coudert-kommittén, som försökte krossa folkbildningen och som bedrev en häxjakt på ”subversiva” lärare. Bella, som studerade statsvetenskap, var aktiv i American Student Union och var en tidig och brinnande förkämpe för medborgerliga rättigheter och medborgerliga friheter. På Hunter var hon i centrum för en permanent cirkel av vänner som förblev politiska aktivister och livslånga förkämpar för kvinnor, fred och rättvisa. Journalisten Mim. Kelber, som först träffade Bella på Walton, var redaktör för Hunters studenttidning The Bulletin, förblev en politisk partner, var med och grundade WEDO och redigerar nu dess imponerande nyhetsbrev och publikationsserie.

Med sina briljanta studieresultat och ledarskapsutmärkelser vann Bella ett stipendium till Columbia University Law School (Harvard, hennes förstahandsval, avvisade henne – dess juridiska fakultet tog inte emot kvinnor förrän 1952). Hennes resultat vid Columbia var strålande. Hon blev redaktör för Law Review, och hennes rykte som tuff, stridbar, flitig och hängiven växte. Dessutom kom två nya entusiasmer in i Bellas liv under juristutbildningen: poker och Martin Abzug.

Hon träffade Martin Abzug när hon besökte släktingar i Miami efter sin examen från Hunter. Vid en Yehudi Menuhin-konsert för rysk krigshjälp såg hon en ung man som stirrade och log mot henne. De träffades, de dejtade varandra, han åkte till militären och de brevväxlade. När han kom tillbaka ville han festa. Hon ville studera. Han skulle möta henne vid midnatt på juridikbiblioteket. Martin Abzug var författare och kunde skriva på maskinskrivare, vilket hon aldrig gjorde. Martin skrev hennes skrivelser och lovade att även när de gifte sig och fick barn skulle hon fortsätta att arbeta – hennes största tvekan inför äktenskapet.

De gifte sig den 4 juni 1944. Martin var son och partner till en välbärgad skjorttillverkare (A Betta Blouse Company), som publicerade två romaner och senare blev aktiemäklare, och uppmuntrade alla sin frus intressen och ambitioner – även de som var bevisligen farliga under det kalla krigets McCarthyitiska år. Han beundrade hennes integritet, visioner och stridbara stil, och fram till sin död förblev han hennes orubbliga supporter. I fyrtiotvå år möjliggjorde deras äktenskap, som byggde på kärlek, respekt och en generositet som saknar motstycke i politiska kretsar, Bellas verksamhet.

Omedelbart efter juristutbildningen började Bella arbeta på en arbetsrättsbyrå som företrädde fackliga lokalavdelningar. Rutinmässigt förbisedd när hon gick in på ett kontor för att representera United Auto Workers, eller Mine, Mill and Smelting Workers, eller lokala restauranganställda, bestämde hon sig för att ha på sig hattar. Hattar gjorde hela skillnaden när det gällde erkännande och till och med respekt, och de blev hennes varumärke.

I femton år bodde Abzug, hennes man och deras två döttrarEve Gail, kallad Eegee, född 1949, numera skulptör och socialarbetare, och Isobel Jo, kallad Liz, född 1952, numera advokat och politisk konsult, i Mount Vernon, en integrerad förort som föräldrarna trodde att flickorna skulle ha nytta av. När familjen flyttade till Greenwich Village, ett centrum för urban aktivitet, var alla lyckligare.

Under 1950-talet var Bella Abzug en av mycket få oberoende advokater som var villiga att ta emot ”kommunistiska” fall. Med Martins uppmuntran öppnade hon sin egen byrå och försvarade lärare, underhållnings-, radio- och Hollywoodpersonligheter som angreps under häxjakten.

Hon försvarade även Willie McGee. I ett internationellt uppmärksammat fall anklagades McGee, en svart Mississippier, felaktigt för att ha våldtagit en vit kvinna som han hade ett långvarigt samförstånd med. Abzug överklagade fallet till Högsta domstolen och uppnådde två uppskov med avrättningen när hon hävdade att ”negrer systematiskt uteslöts från juryservice”. Men hon lyckades inte få till stånd någon ändring av platsen, och efter den tredje rättegången och domen avslogs alla överklaganden.

På sin resa söderut till Jackson för den särskilda förhandlingsnämnd som Mississippis guvernör utsett, tänkte Abzug aldrig särskilt mycket på sin personliga säkerhet, trots att hon var gravid vid den tidpunkten. Hon insåg dock att hon var i knipa när det hotellrum hon hade bokat nekades henne och inget annat rum gjordes tillgängligt. När en taxichaufför erbjöd sig att ta henne 15 miles ut på landet för att hitta ett ställe att bo på, återvände hon till Jacksons busstation och tillbringade en orolig natt. I rätten nästa morgon argumenterade hon ivrigt i sex timmar för rasrättvisa och protesterade mot den uppenbara konspirationen för att förneka Willie McGees medborgerliga rättigheter, liksom mot den långa traditionen av rasfördomar och orättvis diskriminering. Att upphäva hans dödsdom, hävdade hon 1950, skulle återupprätta förtroendet för den amerikanska demokratin i hela världen. Trots världsomspännande publicitet, protestmarscher och Abzugs ivriga vädjan om att förhindra ännu en laglig lynchning gick McGee till den elektriska stolen. Abzug fick ett missfall, men hennes engagemang för rättvisans sak stärktes av hennes dagar i Mississippi.

1961 gick Abzug och hennes Hunter-krets (Mim Kelber, Amy Swerdlow och Judy Lerner) samman med andra (däribland Dagmar Wilson, Claire Reid och Lyla Hoffman) för att skapa Women Strike for Peace. Under det följande decenniet lobbade de för ett avtal om förbud mot kärnvapenprovsprängningar, mobiliserade mot strontium-90 i mjölk och protesterade mot kriget i Indokina. Under 1960-talet blev Abzug en framstående nationell talare mot den fattigdom, rasism och det våld som hånade löftet om demokrati i Amerika.

En ledande reformdemokrat, en framgångsrik advokat, en populär gräsrotsaktivist, Abzug uppmanades att kandidera till kongressen, vilket hon gick med på att göra vid femtio års ålder 1970. Med sina hattar och sina predikningar blev hon en symbol för dramatisk förändring. Hon representerade Greenwich Village, Little Italy, Lower East Side, West Side och Chelsea och var den första kvinnan som valdes in i kongressen på en plattform för kvinnors rättigheter och fred. New York var överens: ”Den här kvinnans plats är i representanthuset”. Och det var också vad hennes dotter Eve förkunnade: ”Vi fick henne ut ur vårt hus och in i ert hus.”

Abzug var ett kreativt kraftpaket för det goda och förstod ”fläsk”, allianser och ledarskapets motsättningar. Som representant för kvinnor, rättvisa och fred lade hon sin första röst för ändringsförslaget om lika rättigheter. Som medlem av utskottet för offentliga arbeten och transporter gav hon staten New York mer än 6 miljarder dollar till ekonomisk utveckling, rening av avloppsvatten och kollektivtrafik, inklusive ramper för funktionshindrade och bussar för äldre.

Som ordförande i underkommittén för offentlig information och individuella rättigheter var hon medförfattare till tre viktiga lagar: Freedom of Information Act, Government in the Sunshine Act och Right to Privacy Act. Abzugs lagförslag exponerade många hemliga regeringsaktiviteter för offentlig granskning för första gången. De gjorde det möjligt för henne och andra att genomföra undersökningar av hemlig och olaglig verksamhet inom CIA, FBI och andra statliga organ. Abzug var den första kongressledamoten som krävde att Nixon skulle åtalas och hjälpte journalister, historiker och medborgare att bekämpa den desinformation, desinformation och allmänt kränkande taktik som präglade en så stor del av det kalla kriget och som så länge blockerade vägen mot mänskliga rättigheter.

Framför allt uppnådde Abzug fantastiska segrar för kvinnor. Hon tog initiativ till kongressens caucus för kvinnofrågor, hjälpte till att organisera National Women’s Political Caucus och fungerade som chefsstrateg för Democratic Women’s Committee, som uppnådde lika representation för kvinnor på alla valbara och utnämningsbara poster, inklusive presidentkonvent. Hon skrev den första lagen som förbjöd diskriminering av kvinnor vid kreditgivning, kreditkort, lån och hypotekslån och lade fram banbrytande lagförslag om omfattande barnomsorg, social trygghet för hemmafruar, familjeplanering och aborträtt. År 1975 lade hon fram ett ändringsförslag till Civil Rights Act för att inkludera homosexuellas rättigheter.

Abzug omvaldes för tre mandatperioder och tjänstgjorde från 1971 till 1977. I en undersökning av husets ledamöter i U.S. News & World Report ansågs Abzug vara den ”tredje mest inflytelserika” husmedlemmen. I en Gallupundersökning från 1977 utsågs hon till en av de tjugo mest inflytelserika kvinnorna i världen. Den piprökande republikanska kvinnan i representanthuset, Millicent Fenwick, sade en gång att hon hade två hjältar, kvinnor som hon beundrade framför allt: Eleanor Roosevelt och Bella Abzug. De hade en sak gemensamt, sa Fenwick: De menade det! Kvinnor med stor integritet, de talade från hjärtat och de talade sanning till makten. Även om hon inte var politiskt överens med Abzug om praktiskt taget ingenting, förklarade Fenwick, var Abzug hennes ideal.

Efter att Abzug besegrades i en fyrparallellig primärvalskampanj för senaten 1976 med mindre än en procent, utsåg president Carter henne till ordförande för National Commission on the Observance of International Women’s Year, och senare till medordförande för National Advisory Commission for Women. Abzug var aktiv vid FN:s konferenser för kvinnoåret i Mexico City (1975), Köpenhamn (1980) och Nairobi (1985) och blev en uppskattad ledare för den internationella kvinnorörelsen. Hon ledde också kampen mot den motbjudande resolutionen Zionism Is Racism som antogs 1975 och som slutligen upphävdes 1985 i Nairobi. Hon var länge aktiv i stödet till Israel, särskilt i kongressen och i fredsarbetet mellan Israel, USA och Palestina, och insisterade på att sionismen var en befrielserörelse. Hennes definition av sionism, som alltid var kontroversiell, omfattade den internationella fredsrörelse som i Israel representerades av Shulamith Aloni och andra som främjade fredsprocessen.

Under denna tid organiserade Abzug sin ideella organisation Women USA Fund tillsammans med Brownie Ledbetter, Patsy Mink, Gloria Steinem, Maxine Waters och Mim Kelber, publicerade utbildningsmaterial och skapade Women’s Foreign Policy Council, vilket ledde till att WEDO bildades.

I november 1991 sammankallade WEDO Världskvinnokongressen för en hälsosam planet. Femtonhundra kvinnor från åttiotre nationer möttes i Miami, Florida, för att utarbeta Women’s Action Agenda för det tjugoförsta århundradet. Denna agenda blev en plattform för åtgärder vid FN-konferenser som förberedde den fjärde världskongressen om kvinnor (som hölls i september 1995 i Peking) och skapade en internationell kvinnogrupp som förändrade FN-samhällets tänkande och politik. Sedan 1991 har Abzug främjat programmet runt om i världen.

Inför personliga medicinska utmaningar, bland annat bröstcancer och hjärtsjukdomar, fortsätter Abzug att konfrontera globala problem med fattigdom, diskriminering och de våldsamma konsekvenserna av detta ”blodigaste århundrade i mänsklighetens historia”. Som ordförande för New York City’s Commission on the Status of Women (1993-1995) och i samarbete med Greenpeace och WEDO lanserade hon en nationell gräsrotskampanj mot cancer kallad ”Women, Cancer and the Environment”: Action for Prevention”.

Hon äter makrobiotiskt, simmar regelbundet och spelar flitigt poker, upprätthåller ett kärleksfullt förhållande till sina döttrar, som hon delar ett fritidshus med, och underhåller sina oräkneliga och kärleksfulla vänner (hennes ”utvidgade familj”) med sitt stora goda humör och sin kärlek till sång. Hennes vänskap med människor från Hollywood till New York är legio. Woody Allen regisserade henne i Manhattan, hon spelade tillsammans med Shirley MacLaine i Madame Sousatzka och hennes magiska tolkning av ”Falling in Love Again” inspirerade den feministiska trubaduren Sandy Rapp att komponera balladen ”When Bella Sings Marlena”. En rad i sången lyder: ”På den andra refrängen av malar till lågan fyller andarna rummet”.

Abzug är känd för sin gränslösa generositet och är skamlös när det gäller att värva sina vänner och kollegor för sina ändamål. Som en outtröttlig kraft för global överlevnad är hennes uppdrag, utmaning och arv tydligt:

Det handlar inte om att kvinnor ska ansluta sig till den förorenade strömmen. Det handlar om att rensa strömmen, att förvandla de stillastående bassängerna till friskt, strömmande vatten.

Vår kamp är våld, intolerans, ojämlikhet och orättvisa.

Vår kamp handlar om att skapa hållbara liv och uppnåbara drömmar.

Vår kamp handlar om att skapa våldsfria familjer. Våldsfria gator, våldsfria gränser.

Vår uppmaning är att stoppa kärnkraftsföroreningar. Vår uppmaning är att bygga upp verkliga demokratier, inte hycklerier. Vår uppmaning är att vårda och stärka alla familjer. Vår uppmaning är att bygga samhällen, inte bara marknader. Vår uppmaning är att ta bort den stora muren som omger kvinnor överallt.

Bella Abzugs förståelse för behovet av ett internationellt nätverk av kvinnor som arbetar över hela denna oroliga planet för anständighet, rättvisa och fred har stärkt ett globalt systerskap som man aldrig tidigare hade kunnat föreställa sig. Med en sång i halsen och ett mycket högt hjärta är Abzug en gränslös källa till hopp för framtiden. Hon lever varje dag till fullo och välsignar varje dag med den andliga glöd av sitt ansvar och engagemang för alla människor – ett liv, en väv.