”Better Call Saul” Recap: Silver Linings

Jag pekar ofta på ”4 Days Out” som det avsnitt du kan visa en icke-Breaking Bad-tittare, eftersom det är så fristående som ett sådant drama kan vara. Saul dyker upp tidigt för att diskutera läget för Walts ekonomi, och potentiellt dåliga nya utvecklingar med Walts cancer hänger över hela timmen, men för det mesta är det ett vilt, roligt, vackert filmat fristående äventyr som visar upp den enorma kemin mellan Bryan Cranston och Aaron Paul. Den går inte alltför djupt in i det mörker som i slutändan kännetecknade den serien (även om Walts reaktion på att cancern är i remission ger en försmak av det), men på vissa sätt är den ett ännu bättre försäljningsverktyg för den oinvigde än pilotavsnittet.

”Bagman” skulle inte fungera alls lika renodlat för någon som aldrig hade sett Better Call Saul. Men detta är en funktion, inte ett fel(*). Även om det är spännande och skrämmande och ibland mörkt skrattretande att se Jimmy och Mike försöka ta sig ut ur öknen levande med alla Lalos kontanter intakta, kommer avsnittets styrka i slutändan från var det finns i berättelsen om Jimmys förvandling till Saul Goodman, från det redan prekära tillståndet i hans äktenskap med Kim och från vår vetskap om vad rymdfilten verkligen betyder. Det är inte lika omedelbart citerbart som ”4 Days Out” – även om åsynen av Jimmy som dricker sin egen urin säkert kommer att inspirera till skämt och memes från fans i åratal framöver – men det är en mer känslomässigt potent upplevelse.

(*) Även om jag nu undrar vad Sauls motsvarighet till ”Fly” skulle vara. Ett helt avsnitt som utspelar sig i en nagelsalong?

Det är också det senaste och tydligaste beviset för ett argument som jag har byggt upp i mitt huvud ett tag: Breaking Bad berättar den mer grundläggande intressanta (eller åtminstone mer spännande) historien, men Gould, Gilligan och kompani är just nu bättre på att berätta historier i den här världen efter att ha gjort det så länge. Saul kan bli inskränkt av kraven på att vara en prequel, särskilt när det gäller drogsidan av saker och ting (som på senare tid har blivit majoriteten av serien), men dess enskilda stunder kan kännas ännu djupare och mer konstfullt utformade. Vilket inte är något som jag kunde ha föreställt mig när den här serien startade. (Inte heller Gilligan och Gould kunde det, vilket de har erkänt.)

Eventuellt är ”Bagman” ett ganska enkelt avsnitt. Jimmy går för att hämta pengarna, han blir attackerad av banditer, Mike räddar honom, och sedan måste de två hitta ett sätt att ta sig tillbaka till civilisationen utan att bli dödade av killen som kom undan. De enda karaktärerna av betydelse är Jimmy, Mike, Kim och Lalo, och både banditerna och kusinerna (som ger Jimmy pengarna och sedan försvinner) fungerar som intriger. Det finns inga underhandlingar, inga incheckningar med Mesa Verde eller Nachos pappa eller hur Lyle känner för att hans arbetsplats exploderar. När Jimmys och Mikes odyssé börjar lämnar vi bara öknen för att se Kim be Lalo om hjälp med att hitta sin man. Det är denna historia och endast denna historia som berättas. Den berättas bara på en häpnadsväckande nivå av utförande.

Vince Gilligan har dragit sig tillbaka från den här serien de senaste åren för att göra El Camino och arbeta med andra projekt, men han hjälper fortfarande till att utveckla varje säsongs berättelsebågar, och han regisserar fortfarande ett avsnitt per säsong. Det var tur att han fick ”Bagman”, eftersom avsnitten ibland tilldelas författare och regissörer innan någon vet vad de kommer att innehålla. Det är alltså ödesmättat att franchisens bästa regissör av ökenscener(*) fick chansen att filma en timme som nästan helt och hållet utspelar sig i den hårda, ljusa och dammiga terrängen. Gilligan och fotograf Marshall Adams har aldrig arbetat bättre tillsammans, med den ena spektakulära kompositionen efter den andra. Redan innan det riktiga äventyret börjar har vi Jimmys ben som inramar ankomsten av kusinernas bil, följt av hans huvud som en slags spegel för att visa hur Leonel och Marco rör sig i samklang på vardera sidan av bilen. Det finns en fantastisk bild av Mike som går runt kropparna av de män som han har dödat för att rädda Jimmy och pengarna. ”JMM” slutade med att Jimmy berättade för Howard om de blixtar han kan skjuta från sina fingertoppar; den bilden avslöjar honom som den lilla, maktlösa fläck han är i den här världen. Även när skärmen inte skimrar av värmen får Gilligan och Adams dig att känna obehaget i varje minut av varje scen. Och jag har inte ens kommit till den käftsmällande sekvensen i klimaxet, där Jimmy står mitt på vägen medan banditernas lastbil välter över och över mot honom i efterdyningarna av Mikes krypskytteskott. Där Gus eller Cousins skulle ha fortsatt att gå utan att rycka till i en sådan situation är Jimmy rotad på platsen, för utmattad och skräckslagen för att röra sig. Han rycker till när han väntar på att se om den här saken faller över honom trots Mikes bästa försök. Det är otroligt.

(*) Det är Gilligan eller Michelle MacLaren (som kom till Breaking Bad med ”4 Days Out”), och ökensekvensen i El Camino placerar honom förmodligen i ledningen. Denna rangordning kan komma att ändras om hon eller (om stjärnorna osannolikt nog står i linje med varandra) Rian Johnson leder ett avsnitt i den sista säsongen.

Men Gilligan har alltid varit lika bra på karaktärer som på det visuella, och han och Gordon Smith(*) gör ett mästerligt jobb med att göra detta inte bara till en fysisk prövning utan också till en känslomässig. Om den riktiga Saul Goodman äntligen bubblade upp till ytan i ”JMM”, så går ökenhettan och de förödmjukelser som följer med den långt för att smida honom till en permanent, orubblig form.

(*) Smith började på Breaking Bad som Gilligans assistent, och är nu en av seriens bästa manusförfattare. Men eftersom Gilligan regisserar så sällan är det här första gången som mentor och skyddsling har varit direkt team på samma avsnitt.

Efter en teaser där Cousins samlar in pengarna för borgen från ett lager i Salamanca, klipper vi till Lalo i ett intervjurum på fängelset, hans nakna fötter stöttas upp medan han njuter av att läsa en nyhetsberättelse om förstörelsen av Los Pollos Hermanos. (Han är omedveten om att både restaurangens eldiga slut och hans förestående borgen är resultatet av Gus Frings plan att utplåna honom från planeten). Han förklarar sedan för Jimmy hur han ska hitta brunnen där Cousins kommer att överlämna pengarna – att han vet den exakta milsättningen längs grusvägen är en talande påminnelse om att detta är en smartare och mer detaljorienterad Salamanca – och förklarar att hans advokats anonymitet i knarkspelet gör honom till den idealiska kuriren för ett så värdefullt paket. Jimmys alarmklockor går med rätta igång på grund av detta, och han är på väg att gå därifrån, men två saker verkar stoppa honom. Den första är Lalos likgiltiga, nästan glada ton, som antyder att kartellen lika gärna kan hitta en annan vän om det här är för mycket besvär för Saul Goodman, Esq. Det andra är en impuls som vi har sett driva Jimmy tidigare under olika namn: Det finns pengar att hämta – stora pengar – och han skulle vara en idiot om han inte försökte ta dem. Så där han drastiskt undervärderade sig själv första gången Lalo anlitade hans tjänster, ber Jimmy här om en provision på 100 000 dollar. Vi vet från att ha sett lagervalvet att Lalo lätt skulle kunna betala Jimmy 20 procent, eller 100, utan att det skulle innebära en märkbar minskning av hans driftsmedel, men det är ändå en siffra som gör att det är värt att göra det för vår man.

”Det är priset”, säger han till Lalo, omedveten om hur stort pris han i sin tur kommer att betala för dessa 100 000 dollar.

Vi kommer sedan hem till Kims och Jimmys lägenhet, där han meddelar henne nyheten om att han är en av kartellens vänner, som hon har väntat på, men det är ännu värre på grund av det vansinniga han gör för att uppnå denna status. Jimmy försöker att bagatellisera risken, men Kim är inte en av Jimmys måltavlor, och de enda gånger han någonsin har lyckats lura henne (som med hans tal om Chuck för att få sin avstängning upphävd) har varit när hon velat bli lurad. Inte här. Inte nu. Denna utveckling skrämmer henne med rätta, och hon uttrycker sina känslor så tydligt som hon kan: ”Jag gillar inte det här. Jag vill inte att du ska göra det”. Varje ord i den andra meningen sprutar ut ur henne i ett smärtsamt staccato och låter lika mycket som den ensamma tolvåriga flickan med cellon och den alkoholiserade mamman som den vuxna kvinnan som har bildat en ny familj med en annan typ av missbrukare. Han kramar henne och försäkrar henne om att allt kommer att ordna sig, men hon lyssnar inte längre när hon börjar inse hur den här historien troligen kommer att sluta för dem båda.

Därifrån är vi i öknen, för den tidigare nämnda överlämnandet med kusinerna (som inleds med en underbar bild under vattnet i brunnen), följt av Jimmy som kör norrut samtidigt som han sjunger en variant av ”99 Bottles of Beer” om förmögenheten i sin koffert. Det är då som bakhållet inträffar, följt av motbakhållet från krypskytten Mike. Scenen hemlighåller först identiteten på Jimmys räddare, men vem skulle det annars kunna vara? Detta är Mike som äntligen opererar på den maktnivå som vi bevittnat några gånger i Breaking Bad och som tar ut ett halvt dussin tungt beväpnade män helt på egen hand. Men som han senare kommer att erkänna för Jimmy borde han ha tagit med sig fler killar för att sköta övervakningen. Hans övermod resulterar i att hans lastbil förstörs och att en av banditerna flyr, vilket gör att Mike och en chockad Jimmy sitter i framsätet på Jimmys skottskadade bil och försöker och misslyckas med att ta sig tillbaka till civilisationen innan den dör.

Tyvärr körde Saul Goodman en Cadillac i Breaking Bad, men Suzuki Esteem har varit Jimmy McGills signaturbil – en ful, missanpassad gammal skrotbil som gör att folk underskattar dess förare. När han hjälper Mike att skjuta ner den obrukbara bilen i en ravin – och inser att en förlupen kula förstörde världens näst bästa advokat igen-muggen som Kim gav honom – tar han farväl av en del av sig själv. Han kan få en mycket snyggare bil med en del av provisionen – eller så kanske Lalo ger honom Cadillacen som vi ser tvättas från blod i teasern – men bit för bit faller de saker som tydligt avgränsade Jimmy från Saul bort från honom.

Från det är vi inne i en fullfjädrad uthållighetsutmaning för våra två osannolika partners, där Mike tvingar Jimmy att bära båda påsarna med pengar. Jimmy är fortfarande för omtumlad efter att nästan ha dött, och Mike för tystlåten som alltid, för att det ska bli den pratfest som Walt och Jesse hade under liknande förhållanden. Ändå går de två igenom mycket tillsammans under dessa två dagar, på ett sätt som verkar strida mot deras förhållande i Breaking Bad. För övrigt verkar den Jimmy/Saul som gör sig själv till bete i avsnittets klimax långt ifrån den fega Saul som vädjade för sitt liv och skyllde på Ignacio när Walt och Jesse tog med honom ut i öknen i sitt första framträdande.

Och kanske passar allt ihop. När jag intervjuade Peter Gould i slutet av säsong fyra sa han så här om vad han hade i åtanke när han skrev den ursprungliga scenen i öknen där Saul nämnde både Lalo och Ignacio:

Vi ville antyda att Saul Goodman hade befunnit sig i situationer där det gällde liv och död tidigare, och han hade lämnat ett spår av människor som var arga på honom, som han kanske hade gjort fel. Och även att han kan ha vissa kartellkopplingar, vilket naturligtvis blir viktigt i Breaking Bad.

Den del av citatet som handlar om ”liv och dödssituationer” är den mer intressanta för mig. (Som jag skrev förra veckan finns det fortfarande gott om tid för Jimmys relation med kartellen att avslutas abrupt och lämna honom desperat efter en ny White whale). Vi har sett honom i fara tidigare i den här serien, ända tillbaka till en annan Salamanca-inspirerad resa till öknen i det andra avsnittet någonsin. Han höll huvudet kallt då, och det gör han mestadels under hela ”Bagman”, han förstår genast att han måste ge dessa banditer tillgång till sin koffert och kommer så småningom på att det enda sättet att få bort deras förföljare från deras svans är att spela lockbete så att Mike kan döda killen. Vår man är en skådespelare, och han kunde mycket lätt ha spelat en roll för Walt och Jesse.

När det gäller Mike, kom ihåg att han introducerades i finalen av Breaking Bad säsong två bara för att Bob Odenkirk var upptagen den veckan med att spela in ett avsnitt av ”How I Met Your Mother”, och ingen i författarstaben visste förrän i början av nästa säsong att Sauls utredare/fixare i hemlighet hade en mäktigare arbetsgivare. Frågan om varför Gus Frings högra hand skulle ha ett sidoarbete för en skojare som han inte ens verkar gilla är ett av de få kvarstående Breaking Bad-mysterierna som Saul ännu inte har löst. Det kan vara så att saker och ting kommer att visa sig vara mer komplicerade längre fram – kanske med inblandning av Gus tidiga information om att vetenskapsläraren kokar ren blå meth – men ”Bagman” antyder en enklare förklaring. Mike är som bekant en man som tror på att betala karmiska skulder som han är skyldig. Det var han som fick Jimmy att ordna borgen för Lalo, och Jimmy går igenom en fruktansvärd prövning som ett resultat av detta. Samtidigt blir Mike vittne till Jimmys oväntade utbrott av mod med rymdfilten, och måste säkert bli imponerad av det. Kanske är det så enkelt att Mike utvecklar en motvillig respekt för killen, samtidigt som han känner att han står i skuld till Jimmy för att han utsatte honom för fara – och för den motgång som kommer att följa med Kim.

Detta är mer av en omvälvande episod för Jimmy än för Mike, men Mike får ändå en av de mest känslosamma scenerna, där han förklarar för sin resekompanjon varför han fortfarande försöker ta sig hem, och varför han har förknippat sig själv med sådana livsfarliga brottslingar. ”Jag har människor som väntar på mig”, säger han. ”De vet inte vad jag gör och kommer aldrig att få veta det. De är skyddade. Men jag gör vad jag gör så att de kan få ett bättre liv. Och om jag lever eller om jag dör spelar egentligen ingen roll för mig, så länge de har vad de behöver. Så när det är dags för mig att gå, kommer jag att gå med vetskapen om att jag gjorde allt jag kunde för dem.” Det är ett fantastiskt tal som Jonathan Banks håller med allvar men också med sårbarhet, och som blir ännu mer gripande eftersom vi vet hur mycket Mike kommer att svika Kaylee och Stacey i slutändan(*). Och delvis tack vare Jimmy kommer Mike att få komma hem till dem igen.

(*) Sådana tal är anledningen till att jag säger till folk att om de kommer nyfiket till serien och har för avsikt att se båda serierna, ska de börja med Breaking Bad. Saker i den här serien betyder ofta mer eftersom vi vet vad som händer senare. En del av det omvända kan vara sant om du ser Saul först, men på grund av den ordning i vilken de två skrevs, och hur mycket mer alla vet nu än vad de gjorde mellan 2007 och 2013, verkar effekten verkligen större på det här sättet.

Tidigare blir Mike bestört när han får reda på att Jimmy har berättat för Kim om penningupphämtningen, och han fruktar att hon kommer att berätta det för polisen eller åtminstone för en vän eller släkting, och att han då kommer att ha ännu en lös tråd att motvilligt knyta ihop. Han har naturligtvis aldrig träffat Kim och känner henne inte som Jimmy gör. Hon har ingen annan – ingen familj som hon fortfarande har anknytning till, inga vänner som vi någonsin har träffat och inga arbetskamrater som hon skulle anförtro den här informationen till – och hon är tillräckligt smart för att veta hur illa det skulle gå om hon talade till polisen. Så hennes enda alternativ, när Jimmy inte kommer hem den kvällen, är att gå till mannen som skickade honom på resan. När Lalo återvänder till förhörsrummet och finner denna imponerande kvinna som väntar på honom, faller den sista barriären mellan Jimmy-showen och Mike-showen sönder för gott. I det ögonblicket var jag mer rädd för henne än vad jag var för Jimmy under bakhållet. Det är inte bara det att jag vet att han kommer att överleva i många år framöver, utan att han valde den här vägen, där Kim motvilligt har dragits med. Det här är inte hennes värld, och hon har mycket mer att förlora på att ge sig in i den än vad Slippin’ Jimmy har. Och hon får inte ens något ut av denna risk, eftersom Lalo vägrar att berätta för henne var hon ska leta efter sin man. ”Om han lever kommer han att visa sig”, resonerar Lalo. Kim börjar komplettera tanken för honom genom att säga: ”Och om han är…” men det gör för ont att fundera, och hennes röst är redan sönderslagen på ”han är”. För tillfället får hon inget annat ut av mötet än mer smärta och rädsla. Men nu vet Lalo Salamanca att hon existerar och att hon också är advokat, och jag kan inte föreställa mig att detta är sista gången som de två kommer att kopplas samman på något sätt, för fan.

Medans Mike och Jimmy diskuterar Kim och slår läger tar Mike fram en rymdfilt för att hålla sig varm i öknens midnattsköld. Han erbjuder Jimmy en extra, utan att inse vilken betydelse föremålet har för brodern till den avlidne Chuck McGill. För Jimmy är den där saken praktiskt taget Chuck: en glänsande symbol för allt som hans bror försökte förneka honom, och för dårskapen i att försöka leva som en rak pil. Han skulle hellre rysa mot en sten än att finna fysisk tröst i den förbannade mylarplattan.

Till slut blir tyngden av väskorna och den fysiska påverkan av att vara ute i värmen med så lite vätsketillförsel för mycket för Jimmy att klara. Mike talar bara om sin familj för att uppmuntra en kollapsad, besegrad Jimmy att resa sig upp och fortsätta att gå. Istället är det återkomsten av banditens lastbil som gör jobbet. Jimmy reser sig upp, samlar rymdfilten runt sina axlar och börjar traska mot vägen. Till en början verkar det som om han nu följer Chucks exempel och sveper in sig i den där löjliga saken innan han begår självmord. Istället överraskar han Mike genom att säga åt honom att ha sitt gevär redo, och vi inser att han använder sig av en bedragares favorittrick: vilseledning. För när civiliserat tänkande, generatorn, resemuggarna och allt annat i hans liv har svikit honom, vet Jimmy McGill fortfarande hur man gör ett bra trick, och han tror fortfarande att han kan överlista vilken motståndare som helst.

Och det gör han. Mike lyckas med skottet på andra försöket, lastbilen rullar av vägen innan den kommer i närheten av Jimmy, och våra hjältar lever för att käbbla en annan dag. Jimmy sitter på vägen med huvudet i händerna, uppenbart på gränsen till tårar om bara hans kropp var kapabel att producera vätska efter två dagar under solens städ. Sedan tar Saul en lång, trotsig klunk av sin egen kiss – en förödmjukelse för att han var dum nog att komma ut hit lika mycket som det är ett livsuppehållande sätt att återfukta sig – reser sig upp och sätter sig i rörelse, utan att ens stanna upp för att låta Mike ta täten. Han är en vän till kartellen nu. Han har betalat ett jäkla pris för att åstadkomma det, men han lever, och hans spruckna läppar och andra skador kommer att läka tillsammans med hans sårade ego. Han är Saul Goodman, för fan, och om blixten inte riktigt är vid hans fingertoppar ännu, har han fortfarande andra krafter till sitt förfogande.

Vilken timme från alla inblandade, men särskilt från Bob Odenkirk. De här sista avsnitten har varit enorma när det gäller seriens primära karaktärsbåge, och han har mer än väl klarat av den utmaningen. Vi har för länge sedan passerat den punkt där hans gåvor som dramatisk skådespelare är överraskande, men den råa fysikaliteten i det han gör här verkar överträffa allt han har gjort tidigare, till och med under vad som verkade vara hans allra bästa.

Avsnittets sista skott kan läsas som ännu en ”Breaking Bad”-callback, eller som något unikt ”Better Call Saul”. När Jimmy återupptar sin marsch uppför vägen fladdrar rymdfilten iväg. Är detta en hyllning till de khakis som Walter White förlorade i sitt allra första avsnitt? Eller är den tänkt att vara en av de sista resterna av James Morgan McGill som flyter ut i det okända och inte längre är ett bekymmer för Saul Goodman? Eller är det bara det senaste exemplet på att Better Call Saul lyckas med fan service och utsökt karaktärsarbete på samma gång?

Det är inte rättvist att jämföra ett avsnitt från en series näst sista säsong med ett avsnitt från en annan serie som ännu inte hade kommit till rätta med sig själv. (Breaking Bad säsong två är fantastisk, men det var inte förrän året därpå som den var en klar inner circle Hall of Famer). Och ”4 Days Out” och ”Bagman” försöker i slutändan åstadkomma olika saker när det gäller ton och karaktärisering. Men det förstnämnda avsnittet har länge varit ett av mina favoritavsnitt i något drama, någonsin. Att ”Bagman” täcker liknande terräng och kommer ut på andra sidan och verkar så mycket rikare är inget jag skulle ha förväntat mig innan den här serien började. Helvete, det är inte nödvändigtvis något som jag förväntade mig före den här månaden.

Men här är vi. Vilken pissoar.

Några andra tankar:

* Det kanske försvinner i mängden av hur starka Odenkirk, Banks och Rhea Seehorn alla är den här veckan, men Tony Dalton har varit riktigt imponerande på sistone som Lalo. Det skulle vara väldigt lätt att gå över gränsen med en karaktär som är så här flamboyant och nöjd med sig själv, men Dalton har tillräckligt bra kontroll över sitt framträdande för att Lalos kontroll över alla rum han kommer in i blir desto mer trovärdig som ett resultat.

* Låten som spelas över montaget av Jimmy och Mike som vandrar genom öknen på deras andra dag är Labi Siffers låt från 1975 ”I Got The”. Om instrumentalerna låter bekanta beror det på att låten har samplats flitigt av många rappare, främst Eminem med ”My Name Is”, men även Jay-Z och till och med, om man betraktar honom som en rappare, Shaquille O’Neal.

* Hur höll Mike koll på Jimmys position samtidigt som han höll sig utom synhåll i en miljö där det skulle vara omöjligt att gå obemärkt förbi genom att följa efter honom direkt? Vi får vårt svar när de tar bort identifierande detaljer från Esteem, inklusive bensinlocket. Det var ett tag sedan vi såg Fring-organisationen implantera spårningsanordningar i bensinkapslar, men liksom det mesta av hantverket i den här serien och Breaking Bad, när man väl lärt publiken hur det fungerar är det lätt att återvända till det med stenografi senare.

* När kusinerna gick in i valvet för att hämta Lalos borgen kunde jag inte låta bli att anteckna ”Tjechovs Gatling Gun” angående ett av de andra föremålen i rummet. Kanske får vi se det monstret användas senare i serien, men för tillfället är Chekhovs pistol som slutligen avfyras det prickskyttegevär som Mike köpte av Lawson i andra säsongen.

* Slutligen förde Esteem’s förstörelse tankarna till den sista gången i den här serien som Jimmy gick utan den, när Davis & Main gav honom en Mercedes som sin tjänstebil. Så det är ett trevligt inslag att vattenflaskan som han använder under hela resan är en del av Davis & Main-märkta prylar som han behöll från sin korta tid där.