Covid-19:

En nödlag för att ”stämpla ut farligt” vaccinationsfientligt innehåll på nätet bör införas, säger Labour.

Partiet kräver ekonomiska och straffrättsliga påföljder för företag i sociala medier som inte tar bort falska skrämselhistorier om vacciner.

Det följer på nyheten om framsteg med det första effektiva vaccinet mot coronavirus.

Regeringen sa att den tog frågan ”på största allvar” med ”ett stort åtagande” från Facebook, Twitter och Google för att ta itu med vaccinationsfientligt innehåll.

Många plattformar för sociala medier märker falskt innehåll som vilseledande eller omtvistat – och alla tar bort inlägg som bryter mot tjänstevillkoren.

Men Labour sa att ett åtagande från plattformarna att ta bort innehåll som flaggats av regeringen inte var tillräckligt.

Skuggans hälsosekreterare Jonathan Ashworth sa att sådant innehåll ”utnyttjar människors rädsla, deras misstro mot institutioner och regeringar och sprider gift och skada”.

Han sa till BBC Breakfast att hans parti ville samarbeta med regeringen över partigränserna för att bygga upp förtroende och hjälpa till att främja användningen av vaccinet.

• Mikrochips, ”förändrat DNA” och andra falska vaccinrykten

Han sa att människor skulle ha legitima frågor om vad vaccinet innebär för dem, om immunitetsnivåerna och om vaccinet var lämpligt för personer med kroniska hälsoproblem.

”Det är inget fel med att ställa dessa frågor och ett starkt folkhälsobudskap från regeringen, förstärkt av oss, kommer att dämpa dessa farhågor”, sade han.

Grundlösa konspirationsteorier om ett vaccin mot coronavirus har spritts på sociala medier i flera månader – och de senaste vaccinnyheterna återuppväckte dessa redan existerande berättelser online.

Dessa inkluderar falska påståenden om att vaccinet är ett sätt att sätta in mikrochips i befolkningen, förändra vårt DNA eller till och med är ett vapen för folkmord.

Om några timmar efter att nyheten om vaccinet från Pfizer/BioNTech kom kommentarer och memes som antydde att det medvetet kommer att skada oss dök upp i lokala Facebook-grupper, föräldrachattar och på Instagram.

Den här typen av desinformation är långt ifrån den legitima oron för att ett vaccin är säkert och ordentligt testat.

Trots åtaganden om att ta itu med osanningar från sociala medier och regeringen verkar ett konstant bubblande av konspirationer på nätet redan ha undergrävt vissa personers förtroende för ett effektivt vaccin.

Antivaxrörelsen, som föregår pandemin, är inte den enda som är ansvarig för spridningen av denna desinformation på nätet.

Pseudovetenskapliga figurer med stor följarskara på nätet – som har spridit andra falska påståenden, till exempel att koppla coronaviruset till 5G eller att pandemin är en bluff – har också riktat sin uppmärksamhet mot vacciner.

Det finns ingen sanning i de falska och skadliga påståenden som de gör – men det har inte hindrat dem från att spridas i veckor i genomsnittligt flöde i sociala medier och påverka dem som stöter på dem.

Under tiden har en medlem av regeringens vetenskapliga rådgivande grupp, Sage, kritiserat ministrarnas strategi att ”flippa” mellan att uppmuntra människor att umgås och spendera pengar – och hårda inlåsningsrestriktioner i England.

Professor John Edmunds sade: ”Vi måste ha en långsiktig synvinkel och vara förnuftiga och inse att vi kommer att behöva ha restriktioner på plats under en tid.

”Ja, vi kan häva dem när det är säkert att göra det, vilket i första hand kommer att ske när ett stort antal människor har vaccinerats.

”Men att växla mellan att uppmuntra människor att umgås socialt, vilket är vad ni gör genom att uppmuntra människor att gå till restauranger och barer, och att omedelbart stänga dem igen, är inte ett särskilt förnuftigt sätt att hantera epidemin.”

• Hur nära är vi ett vaccin mot coronavirus?
• Vem kommer att få vaccinet först och när kan man få det?

Den nationella spärren i England ska för närvarande upphöra den 2 december, med en återgång till det nivåindelade systemet med lokala restriktioner.

Prof Edmunds kritiserade också detta system med lägre till högre restriktioner, och sade att det inte var ”särskilt väl genomtänkt”.

Skottland har övergått till ett system med fem nivåer av restriktioner för coronavirus. Wales har nu avslutat en ”kretsbrytare” medan Nordirland har förlängt sin egen tillfälliga avspärrning.

I lördags registrerades ytterligare 26 860 fall av coronavirus i Storbritannien och ytterligare 462 dödsfall inom 28 dagar efter ett positivt test rapporterades.

Spridning av falska påståenden

Misstankar om vacciner har funnits nästan lika länge som de moderna vaccinerna själva. Men under de senaste åren har anti-vaccinationsrörelsen – eller ”anti-vax”-rörelsen – fått ökat inflytande på nätet.

Sociala medier har fått skulden för att ogrundade påståenden om vacciner lättare kan spridas.

Under 2019 förlorade Storbritannien sin status som mässlingsfritt land som utsetts av Världshälsoorganisationen – och vaccinationsfrekvensen har sjunkit markant för alla de 13 sjukdomar som ingår i vaccinationstillfällena för barn.

Efter pandemin har antivaccinationsförespråkare flyttat sitt fokus till coronaviruset.

I brevet till kulturminister Oliver Dowden säger Labour att det finns dedikerade antivaccinationsgrupper på nätet med hundratusentals anhängare som ”sprider desinformation” i frågan.

Förra veckan meddelade regeringen att företag inom sociala medier hade kommit överens om ett åtgärdspaket – bland annat att inget företag får tjäna på falska nyheter om Covid-vaccin.

Men Labour varnade för att åtgärderna inte är tillräckligt långtgående och har ifrågasatt varför antivaxgrupper inte stängs.

”Det tillkännagivna samarbetet med företag inom sociala medier förra veckan var välkommet men känns grovt otillräckligt med ett löfte från dem om att endast ta bort innehåll som flaggas av regeringen och som genererar vinst”, sade Labour.

Labour krävde en nödlagstiftning med ekonomiska och straffrättsliga påföljder vid fortsatt underlåtenhet att agera och sade att de skulle rösta för den.

I måndags skapade nyheten om ett potentiellt vaccin rubriker efter att preliminära resultat från Pfizer och BioNTech visat att deras vaccin kan förhindra att mer än 90 procent av alla människor smittas av Covid.

Vaccinet är ett av 11 vacciner som för närvarande befinner sig i slutskedet av testerna. Företagen Pfizer och BioNTech planerar nu att ansöka om akut godkännande för att använda vaccinet i slutet av november och ett begränsat antal personer kan få vaccinet i år.

Britanien har köpt tillräckligt många doser för 20 miljoner människor.

Men det kommer inte att släppas för användning i Storbritannien förrän det klarar de sista säkerhetstesterna och får klartecken från MHRA – Medicines and Healthcare products Regulatory Agency.

Den ansvariga för MHRA sade i veckan att den inte kommer att sänka sina säkerhetsstandarder trots behovet av att snabbt få fram ett Covid-vaccin.

Tidigare i år kallade premiärminister Boris Johnson personer som motsätter sig vaccinationer för ”knäppgökar”.

Och i veckan sa han att han inte hade ”några hämningar” på att skaffa sig en och tillade: ”Anti-vax är totalt nonsens, du bör definitivt vaccinera dig.”

En talesman för regeringen sa: ”Vi tar den här frågan på största allvar och har fått ett stort åtagande från Facebook, Twitter och Google att ta itu med den genom att inte dra nytta av sådant material och genom att reagera snabbare på flaggat innehåll.