Förhistoriskt rovdjur i havet liknar en stor och elak hästskokrabba

Vad hade ett huvud som såg ut som ett rymdskepp, en mun som var formad som en kameraslutare och klor som liknade vassa gaffelhackor? Svaret är inte Guillermo del Toros senaste kreaturskapelse. Det är Cambroraster falcatus, ett 506 miljoner år gammalt ryggradslöst djur som var ett av de främsta rovdjuren i de forntida haven.

Den tidiga leddjuret beskrivs idag av paleontologerna Joe Moysiuk och Jean-Bernard Caron från Royal Ontario Museum i Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Det kambriska djuret, vars namn hänvisar både till dess kratta-liknande hängen och en kroppsform som påminner om Millennium Falcon från Star Wars, är inte helt lik något som lever idag. I tekniska termer är Cambroraster en hurdiid radiodont, eller en tidig leddjur som tillhör en grupp med ananasformade munnar och greppande hängen som inkluderar de första kända stora rovdjuren. Den ikoniska Anomalocaris från samma närområde är en släkting.

Den häpnadsväckande karaktären hos Cambroraster tog några år att komma fram. ”De första exemplaren hittades 2014”, säger Moysiuk, när paleontologer utforskade den kambriska berggrunden i Kanadas Kootenay National Park. Det stod genast klart att djuret, som ungefär liknar en modern hästskokrabba, var nytt för paleontologin. ”Carapaxen som täckte Cambrorasters huvud såg ut som ingenting vi hade sett tidigare.”

Men det fanns inte bara ett fossil. Under flera års fältarbete hittade forskarna hundratals exemplar, och genom paleo-sökandet på Royal Ontario Museum kunde Moysiuk och Caron få fram en detaljerad bild av hela djuret. Med tanke på att de flesta släktingar till Cambroraster är kända från bitar och fragment, erbjöd chansen att uppfatta och studera ett helt exemplar en sällsynt titt på en gåtfull grupp djur. ”Med Cambroraster har vi allting bevarat, och vi har exemplar som visar hur olika kroppsdelar artikulerade med varandra”, säger Moysiuk.

Cambroraster liknar en blandning av liknande djur som nyligen har upptäckts. Bland andra radiodontiter täcker huvudskölden hos Cambroraster mycket mer av kroppen än hos andra arter, säger Allison Daley, paleontolog vid University of Lausanne. Munstyckena hos Cambroraster liknar också dem hos ett besläktat djur som kallas Hurdia, påpekar hon, men är snurrigare, och denna blandning av egenskaper gör att Cambroraster sticker ut.

I sitt liv skulle en vuxen Cambroraster ha varit ungefär en meter lång, vilket kan tyckas relativt litet med dagens mått mätt, men under sin tid var Cambroraster ett av de största djuren som fanns – och dess anatomi tyder på en ganska glupsk livsstil.

”Cambroraster har en anmärkningsvärd matningsapparat som består av ett par främre klor och en mun som är ringad av tandplattor”, säger Moysiuk. Och på dessa klor finns piggar som utgör ett kamliknande arrangemang. Cambroraster använde troligen dessa bihang för att sålla genom sedimentet på havsbotten och slukade allt från maskar till tidiga släktingar till fiskar. Men ryggradslösa djurets mun är definitivt dess mest skrämmande kännetecken. Efter att ha fångats av klorna, säger Moysiuk, ”skulle bytet ha sugits in i den cirkulära munnen och strimlats av de många raderna av stora tänder.”

Hundratals Cambroraster har hittats, ibland med dussintals bevarade på samma plats. Att hitta så många fossil av detta djur är inte förvånande, menar Daley. Kootenay-fossilbäddarna, liksom de i den närliggande Burgess Shale, är världsberömda för sitt exceptionella bevarande.

”Många taxa, inte bara Cambroraster, hittas mycket rikligt på dessa platser, vilket är en del av det som gör Burgess Shale så speciell”, säger Daley. Dessutom är många av Cambroraster-fossilerna isolerade kroppsdelar som var relativt robusta – t.ex. klorna, huvudskölden eller mundelarna, av vilka en del kan ha kastats av i samband med hudväxter. Detta avkastande kan förklara ansamlingarna av flera Cambroraster på ett och samma ställe, konstaterar Moysiuk, eftersom moderna leddjur ofta samlas för att avlägsna sina gamla exoskelett. Att hitta så många Cambroraster på ett relativt litet område tyder ändå på att det fanns ett blomstrande lokalt ekosystem med ett rikt födoämne för denna rovgiriga sedimentskivare.

Paléontologerna håller fortfarande på att sätta ihop detaljerna om denna förlorade kambriska värld. Platsen där Cambroraster har hittats ligger bara cirka 24 mil från den berömda Burgess Shale, men ändå, konstaterar Moysiuk, är djuren som hittats i Kootenay närmare besläktade med arter som hittats i Kina än med deras kanadensiska grannar. Exakt varför detta skulle vara fallet är en fråga om pågående forskning, konstaterar Moysiuk, och experterna arbetar fortfarande med listan över ovanliga nya varelser som hittats i Kootenay.

”Sedan upptäckten av Marble Canyon 2012 har ett antal nya arter beskrivits och många fler återstår att komma”, säger Moysiuk. Och det är bara från de fossila bergarter som hittills har utforskats. Kootenay omfattar många platser som ännu inte har sållats igenom och som sannolikt innehåller aldrig tidigare sedda arter.

”Endemismen, när en art är begränsad till en definierad och specifik geologisk plats, var hög i kambriskan”, säger Daley. ”Så varje ny plats som nyligen har upptäckts har många nya arter som hittats där och som är unika i världen.” Ju mer experterna utforskar, desto mer bekanta kommer vi att bli med det kambriska livets märkliga natur.