Hur sjukdomar sprids:

Under årtusenden har människor haft ganska irrationella idéer om hur smittsamma sjukdomar som pest och kolera spreds. En del av dessa föreställningar – som t.ex. idén att den antika cyprianska pesten kunde smittas bara genom att stirra in i ansiktet på någon som drabbats – verkar skrattretande, som något som Monty Python-truppen skulle kunna ha strött in i ett av sina medeltida parodiskript för televisionen.

Men även när vågor av sjukdomar gång på gång sköljde över befolkningscentra tog det århundraden innan vetenskapen helt och hållet förstod mikrobernas osynliga värld. Tills detta skedde försökte människor under pandemisk belägring förklara den överväldigande mängden död de såg på olika sätt. Vissa använde sig av enkla observationer, medan andra vände sig till glödande trosuppfattningar. Andra betraktade katastrofen genom linsen av sina sedan länge etablerade fördomar, medan ytterligare andra bearbetade blodbadet med hjälp av vidskepelser och bisarra teorier. Här är några:

LÄS MER: Hur 5 av historiens värsta pandemier äntligen slutade

Varga gudar

När mängder av människor började dö på ett oförklarligt sätt, vände sig många tidiga kulturer först och främst till en eller flera hämndlystna eller oförlåtande gudar. I den gamla grekiska mytologin, som ofta fungerade som allegorier för verkliga händelser, skrev Homeros i Iliaden om guden Apollon som regnade pest över den grekiska armén med sina pilar under det trojanska kriget och först dödade djuren och sedan soldaterna. Apollos pilar kom att symbolisera sjukdom och död.

Men sedan, när han sköt ett genomträngande axel mot männen själva, högg han ner dem i massor – och likbränderna brann vidare, natt och dag, utan slut i sikte. I nio dagar svepte Guds pilar genom armén. -Homers The Iliad, Robert Fagles översättning

Bibeln för sin del innehåller många hänvisningar till pesten som gudomlighetens vrede:

”Ty jag skall vid denna tid sända alla mina plågor över ditt hjärta och över dem som tjänar och över dem som är folk, för att du skall veta att det inte finns någon som är lik mig på hela jorden”. (2 Mosebok 9:14)

”…Herrens vrede upptändes mot folket, och Herren slog folket med en mycket stor plåga.” (4 Mosebok 11:33)

”Ve oss! Vem skall rädda oss ur dessa mäktiga gudars hand? Dessa är de gudar som slog egyptierna med alla plågor i öknen.” (1 Samuelsboken 4:8)

FOTOS: Pandemier som förändrade historien

Astrologiska rörelser och… dålig luft

Under århundradena har pesten anlänt i våg efter förödande våg, och tagit många olika former – från bubonisk pest (som drabbar lymfsystemet) till pneumonisk pest (som angriper lungorna) till septicemisk pest (som infiltrerar blodbanan). Den kanske mest virulenta händelsen inträffade i mitten av 1300-talet med den svarta döden, som dödade mer än 20 miljoner människor enbart i Europa. Även om man i stort sett tror att bakteriebärande loppor var den största boven, hittade ”experterna” på den tiden andra förklaringar – särskilt i astrologin och de allmänt spridda idéerna om ”skadliga ångor” som en grogrund för pest.

1348 till exempel bad Frankrikes kung Filip VI de största medicinska experterna vid Paris universitet att rapportera till honom om orsakerna till böldpesten. I ett detaljerat dokument som överlämnades till kronan skyllde de på ”himlens konfiguration”. Mer specifikt skrev de att det år 1345, ”en timme efter klockan 12 den 20 mars, skedde en stor konjunktion mellan tre planeter i Vattumannen”. Dessutom noterade de att en månförmörkelse inträffade vid samma tidpunkt.

Med hänvisning till antika filosofer som Albertus Magnus och Aristoteles fortsatte de medicinska lärda från Paris att koppla samman planeter och pest: ”Jupiter, som är våt och varm, drar upp onda ångor från jorden, och Mars, som är oerhört varm och torr, antänder ångorna, vilket resulterade i blixtar, gnistor, skadliga ångor och bränder i hela luften”.

LÄS MER: De fortsatte: Hur en italiensk stad på 1600-talet avvärjde pesten

Terrestriella vindar, fortsatte de, spred de giftiga lufterna vitt och brett och slog ner ”livskraften” hos alla som tog in dem i sina lungor: ”Denna fördärvade luft, när den andas in, tränger med nödvändighet in i hjärtat och fördärvar andens substans där och ruttnar den omgivande fukten, och den värme som på så sätt orsakas förstör livskraften, och detta är den omedelbara orsaken till den nuvarande epidemin”.

För några århundraden senare fick dessa skadliga ångor en annan beteckning: ”miasma”. Om det luktade illa, resonerade folk, måste det föra med sig sjukdomar. Det förklarar varför vissa läkare under pesten 1665 tog på sig näbbformade masker fyllda med väldoftande blommor för att skydda sig mot smitta.

Och glöm bort att dramatikern och poeten William Shakespeare, liksom andra Londonbor i början av 1600-talet, badade sällan och levde bland råttor, smuts, loppor och avloppsvattenfyllda gaturännor. Även han trodde att pesten var en atmosfärisk sak. Han gick ännu längre med den himmelska förklaringen och skrev att malaria, en separat epidemi som orsakades av träskmyggor längs Themsen, orsakades av solen som ångade upp träskets ”ångor”.

Alla infektioner som solen suger upp
Från myrar, myrmarker, flador, på Prosper faller och gör honom
Med tumme-mjöl till en sjukdom!

-Shakespeares ”The Tempest”

LÄS MER: Råttor spred inte den svarta döden – det var människor

Konspirationsteorier och grepp om halmstrån

Pandemier har länge gett upphov till fördomar och misstro och underblåst långvariga fördomar, eftersom traumatiserade samhällen har försökt skylla på andra som orena eller illvilliga spridare av sjukdomar.

I hela det medeltida Europa blev pesten en ursäkt för att göra judar till syndabockar och massakrer. Medeltida kristna mobbar attackerade judiska ghetton vid praktiskt taget varje våg av sjukdomen och hävdade att judiska medborgare förgiftade brunnar och konspirerade med demoner för att sprida sjukdomen. Under en pogrom brändes 2 000 judar levande i staden Strasbourg den 14 februari 1349.

Under 1800-talet och början av 1900-talet blev koleran som svepte över Europa föremål för vilda klassbaserade konspirationsteorier, då fattiga och marginaliserade människor anklagade den härskande eliten för att hänsynslöst arbeta för att rensa ut deras led genom att sprida sjukdomen och medvetet förgifta dem. Från Ryssland till Italien och Storbritannien följde mängder av upplopp, där medlemmar av polisen, regeringen och sjukvården mördades och sjukhus och stadshus förstördes.

I avsaknad av vetenskaplig säkerhet har pandemier ofta inspirerat människor till att söka svar utifrån vad de omedelbart observerar runt omkring dem. Vid den ryska influensan 1889 utvecklades bisarra teorier snabbt till vitt spridda rykten. En tidning, The New York Herald, spekulerade i att influensan kunde färdas via telegrafledningar, efter att ett stort antal telegrafister tycktes insjukna i sjukdomen. Andra antog att influensan kunde ha kommit med brev från Europa, eftersom brevbärare hade börjat bli sjuka. I Detroit, när banktjänstemän började bli sjuka, hoppade vissa till slutsatsen att de hade smittats av att hantera papperspengar. Andra rykten om skyldiga var damm, frimärken och biblioteksböcker.

Till slut började vetenskapen se det osynliga och förklara varför människor dog i tusental. Naturligtvis fanns det vissa pestrelaterade frågor som alltid skulle kräva en högre makt. Under medeltiden trodde man att nysningar inte bara spred den svarta döden utan också fick en person att driva ut sin själ. Därav ”Gud välsigne dig!”