Klimat i Alaska

Alaska är känt för sitt varierande klimat som påverkas av havsströmmarna. De västra kusterna badar i Alaskaströmmen, som för relativt varma Stillahavsvatten norrut och västerut längs de södra Aleuterna. Dessa varma havsvatten går in i Beringshavet och strömmar sedan österut längs Aleuternas norra kust. Blandningen av det varma vattnet med Beringhavets kalla vatten bidrar till ett atmosfäriskt lågtryckscentrum som kallas Aleuternas lågtryck. Alaskas arktiska kust badar däremot i en kall, västgående havsström.

Flera allmänna klimatzoner kan avgränsas i Alaska, exklusive de stora bergskedjorna. Den första zonen, som omfattar södra kusten och sydöstra Alaska, öarna i Alaskagolfen och Aleuterna, har medeltemperaturer på sommaren på cirka 4-16 °C (40-60 °F) och på vintern på cirka -7-4 °C (20-40 °F). Nederbörden varierar lokalt från cirka 1 500 till 4 000 mm (60 till 160 tum). Cordova-Valdez-regionen och delar av den västliga centrala panhandle-regionen har dock delstatens högsta nederbördsmängd, 5 600 mm (220 tum) eller mer. I Valdez är det inte ovanligt med 5 100 mm snö. Aleuterna är kända för plötsliga starka vindar som kallas williwaws.

Alaskas inland, en andra klimatzon, har ett kontinentalt klimat som på vintern påverkas av kall luft från norra Kanada och Sibirien. Medeltemperaturen i inlandet varierar från cirka 7-24 °C (45-75 °F) på sommaren och cirka 7-23 °C (20-10 °F) på vintern. Det är dock inte ovanligt att temperaturen når upp till 90 grader F (ca 34 °C) på sommaren och sjunker till -60 grader F (ca -54 °C) på vintern. Det är vanligt med åskväder i inlandet på sommaren, och kraftiga blixtnedslag har orsakat skogsbränder. Anchorage har varmare vintrar och kallare somrar än resten av inlandet och en årlig nederbördsmängd på cirka 380-500 mm.

En annan klimatzon, öarna och kusten i Berings hav, har sommartemperaturer på cirka 4-16 °C och vintertemperaturer på cirka -12-7 °C. Stilla havets tempererande påverkan försvinner norr om Pribiloföarna, och packis täcker området varje vinter. Stormar med ursprung i norra Stilla havet drabbar ofta Beringshavets kuster och orsakar ibland översvämningar längs kusten. De starka vindar och snöstormar som sådana stormar för med sig skapar farliga förhållanden för havets fiskefartyg.

De förbättrande effekterna av Beauforthavet håller temperaturen i en annan klimatzon – det arktiska låglandet vid kusten, eller North Slope – på cirka 2-13 °C på sommaren och cirka 21-29 °C på vintern, men frekventa stormar och den förhärskande polära ostliga vindriktningen skapar ofta starka vindar och snö. Omkring 125-250 mm nederbörd, mestadels som snö men också som regn (särskilt i augusti), skapar en vattensjuk miljö på grund av låg avdunstning och permafrost. Den arktiska regionen har 24 timmars solljus på sommaren, men den låga solvinkeln begränsar upptining av ytan till högst 0,3 meter, medan avsaknaden av solljus på vintern möjliggör ett istäcke på minst 300 meter. Is täcker den norra kusten nio månader av året.

Sedan 1979 har klimatet i Alaska gradvis värmts upp (se global uppvärmning), vilket har fått en mätbar mängd permafrost att smälta. Dessutom har packisen i Norra ishavet minskat i tjocklek och på somrarna har den dragit sig längre norrut, vilket ökar möjligheten att både Nordväst- och Nordostpassagen, som nås genom Berings sund, kan bli öppna för navigering under sommaren. Detta skulle hota isbjörnarnas livsmiljöer, de sälar som de livnär sig på och de grönlandsvalar som tillbringar somrarna i Beauforthavet. Flera fiskarter har redan börjat vandra norrut längs Alaskas Stillahavskust på grund av de varmare temperaturerna.