Massachusetts nya lag om underhållsbidrag
av Laurie Israel, advokat/mediator, Brookline, MA
Underhåll är ett mycket laddat ord. Diskussioner om underhållsbidrag får i allmänhet de starkaste reaktionerna från både män och kvinnor när man utarbetar villkoren för en skilsmässa. Tro det eller ej, men det är i allmänhet mer kontroversiellt än vårdnadstvister om barn eller fördelning av egendom.
Män (det typiska könet för den som betalar underhållsbidrag) är förståeligt nog oroliga. De har inte längre rätt att ta emot sin frus kärlek eller tjänster men måste ändå betala. För att göra det hela ännu värre ska underhållsbidrag ibland betalas även när hustrun hade beslutat att avsluta äktenskapet. Männen är förståeligt nog oroliga för den negativa effekten av underhållsbidraget på hustruns framtida motivation att försörja sig på egen hand.
Å andra sidan har gifta kvinnor ofta upplevt avsevärt minskade möjligheter i sina karriärer. De har ofta (genom ett gemensamt beslut med sin make) gjort det till sin högsta prioritet att ta hand om familjen, hemmet, barnen och maken – att vara hemmafru. Det är därför som vissa kommentatorer betraktar ett äktenskap som ett ekonomiskt partnerskap, där rätten till underhållsbidrag i huvudsak är en utbetalning av det äktenskapliga partnerskapets inkomstränta.
Det är de atypiska fallen som fångar mediernas uppmärksamhet. Vi hör talas om livslånga underhållsbidrag som betalas ut till en ”arbetsför” make efter ett mycket kort äktenskap. Eller en man som är sjuk och utan pengar men ändå måste betala underhållsbidrag. Å andra sidan hör vi om fall där en hustru vars äktenskap har upphört inte har någon karriär eller några arbetsutsikter och inte kan försörja sig själv på ett adekvat sätt på grund av inget eller otillräckligt underhåll från makens sida. Underhållsbidrag kan ses som en bra eller dålig sak, beroende på vems oxe man vill ha.
Massachusetts tidigare lagar om underhållsbidrag. Tidigare hade Massachusetts mycket typiska lagar om underhållsbidrag. Frågan om underhållsbidrag (liksom frågan om fördelning av egendom) var mycket faktabaserad och baserad på föreställningar om rättvisa. Många faktorer analyserades, bland annat ålder, möjlighet till framtida förvärv, äktenskapets längd, bidrag till äktenskapet (inklusive som hemmafru), beteende och anställningsbarhet.
Inget i den tidigare Massachusetts’ underhållsstatut definierade när underhållet skulle upphöra. Som ett resultat av detta ansåg domare i Massachusetts inte att stadgan gav dem befogenhet att förordna om ett datum för upphörande vid den tidpunkt då ett underhållsbidrag förordnas. En annan faktor som ledde till en reform av underhållsbidraget var ett fall från 2009 där domstolen helt överraskande (för de flesta advokater) avslog en 66-årig pensionerad advokats begäran om att avsluta underhållsbidraget. https://ivkdlaw.com/alimony-pierce.asp
Som ett resultat av detta tenderade underhållslagarna att vara ganska vaga. De var föremål för flera motstridiga domar från domare även när de behandlade samma sakförhållanden. När vi gav råd till våra klienter i underhållsfrågor var vi tvungna att förlita oss på en amorf uppsättning av domar i mål, anekdotiska rapporter från kollegor om icke-rapporterade fall och olika riktlinjer och uttalanden från advokatsammanslutningar och juristgrupper. För att komplicera underhållslandskapet i Massachusetts ändrades 2009 ett administrativt beslut med riktlinjer och ett arbetsblad för beräkning som fastställer underhållsbeloppen för barn. I och med denna ändring höjdes taket för den inkomst som omfattas av underhållsbidrag kraftigt (för att skapa jämlikhet mellan gifta föräldrar (där det var möjligt att besluta om underhållsbidrag) och ogifta föräldrar (där en förälder inte kan få underhållsbidrag från den andra föräldern). Som ett resultat av detta visste juridiska rådgivare inte längre vilka de förstådda riktlinjerna var när det gäller det underhållsbelopp som ska betalas.
De förslag som ledde till antagandet av ”An Act to Reform and Improve Alimony” (nedan kallad ”The Alimony Reform Act of 2011”, ”The Alimony Reform Act” eller ”lagen”) handlade om att definiera underhållsbidragets belopp och varaktighet. Många grupper som företräder manliga betalare var oroade över den orättvisa som de befintliga lagarna och de bördor som åläggs betalarna upplevs som orättvisa. Det fanns också farhågor om under vilka omständigheter befintliga beslut om underhållsbidrag skulle kunna ändras enligt ett nytt system för underhållsbidrag.
Alimony Reform Act antogs av den lagstiftande församlingen 2011 och trädde i kraft den 1 mars 2012. (Vissa av de bestämmelser som behandlar ändringar av befintliga underhållsordrar har senare och varierande ikraftträdandedatum.)
För att läsa lagen, besök https://ivkdlaw.com/Massachusetts-Alimony-Reform-Act.asp
Här är några grundläggande delar av The Alimony Reform Act:
Durational Limits. Längden på underhållsbidrag enligt lagen beror på äktenskapets längd. Den får inte överstiga 50 % av äktenskapets längd om äktenskapet varade i fem år eller mindre, 60 % om det varade i tio år eller mindre, men mer än fem år, 70 % om det varade i femton år eller mindre, men mer än tio år och 80 % om det varade i tjugo år eller mindre, men mer än femton år. Om äktenskapet varar i 20 år eller mer har domstolen möjlighet att besluta om underhållsbidrag ”på obestämd tid”, men är inte skyldig att göra det. Avvikelser utöver tidsgränserna kan göras om det krävs ”i rättvisans intresse”. Dessa varaktighetsparametrar liknar dem som föreslagits i riktlinjer utfärdade av American Academy of Matrimonial Lawyers och i domar från domare i Massachusetts.
Termination vid återgifte och samboende. Enligt lagen upphör underhållsbidrag när mottagaren gifter om sig (om inte parterna uttryckligen kommer överens om något annat). Det bör noteras att upphörande vid omgifte inte krävs enligt Internal Revenue Code (för att möjliggöra avdrag för underhållsbidrag), och det var inte heller tidigare och är inte heller för närvarande ett krav enligt Massachusetts lagar. Enligt partnerskapsynsättet på äktenskap skapar skilsmässa ett inkomstintresse i en makes (större) inkomster på grund av en förlust av möjligheter (i vissa fall) från den andra makens sida. Att förlora underhållsbidrag vid ett nytt äktenskap eller samboende verkar då orättvist som en generell regel. Jag har ofta föreslagit personer som förhandlar om skilsmässor att en ändring av den generella uppsägningsregeln (t.ex. att underhållsbidraget minskas med 50 % vid ett nytt äktenskap) kan vara bra för båda parter. Det kan uppmuntra omgifte av en make vars ekonomiska självbevarelsedrift skulle leda till ett beslut att inte gifta om sig. Den har också potential att lätta på bördan för den som betalar underhållsbidrag.
Lagen innehåller bestämmelser om upphävande, minskning eller upphörande av underhållsbidrag vid samboende för den mottagande maken, med någon med hem som delar ett ”gemensamt hushåll” efter minst tre månaders samboende. Med andra ord kan beloppet minskas men inte avskaffas helt och hållet. Det kan återinföras när mottagarens gemensamma hushållsförhållande upphör, men i så fall kommer det inte att sträcka sig längre än till uppsägningsdatumet för det ursprungliga beslutet.
Slut vid full pensionsålder. För att ta itu med de farhågor som togs upp i Pierce-målet, https://ivkdlaw.com/alimony-pierce.asp , där en pensionerad advokat inte fick sluta betala underhållsbidrag:
Enligt lagen (och för beslut om underhållsbidrag efter lagen) upphör underhållsbidraget när betalaren uppnår full pensionsålder för social trygghet. (Underhållsordrar ”ska upphöra” när en person uppnår full pensionsålder.) Det är något oklart om betalningarna bara kan upphöra (och betalningsmottagaren måste lämna in en ansökan till domstol för att försöka få dem förlängda), eller om betalaren fortfarande måste lämna in en ansökan till domstol för att få ett domstolsbeslut om att avsluta dem. I lagen föreskrivs också att ”betalarens förmåga att arbeta efter full pensionsålder ska inte vara ett skäl för att förlänga underhållsbidraget”. Vad den inte säger är vad som händer om betalaren faktiskt arbetar efter pensionsåldern.
Domstolen kan avvika från uppsägningsregeln på grund av en väsentlig förändring av omständigheterna efter det att underhållsbidraget utfärdades. När det gäller underhållsbidrag som utfärdats före lagen anses lagen i sig vara en väsentlig förändring av omständigheterna som motiverar en ändring av varaktigheten, men en sådan betalare kan inte ansöka om ändring förrän den 1 mars 2013.
Underhållsbidragets storlek.
Många av de faktorer som anges i den tidigare lagstiftningen ingår i fastställandet av det belopp som ska betalas (och även varaktigheten) av underhållsbidrag enligt lagen. Dessa inkluderar äktenskapets längd, parternas ålder, ekonomiskt och icke-ekonomiskt bidrag till äktenskapet samt varje parts förmåga att upprätthålla den äktenskapliga livsstilen. Lägg märke till ordet ”var och en” i den sista faktorn. En mottagare ska inte ha rätt till en högre livsstil än betalaren. (Detta begrepp är faktiskt inbäddat i rättspraxis enligt Massachusetts tidigare lag.)
Begreppet äktenskapligt partnerskap efter skilsmässan återspeglas nu på nytt i en ny faktor som benämns ”förlorade ekonomiska möjligheter till följd av äktenskapet”. Sysselsättning och anställningsbarhet, ”inklusive anställningsbarhet genom rimlig omsorg och ytterligare utbildning, om nödvändigt”, vilket är en återkoppling till en tidigare form av lagen (H.B. 1785), ingår nu som en faktor.
Det är oklart om underhållsbidrag fortfarande baseras på den avgörande regeln – behov och betalningsförmåga, eller om det baseras på en partnerskapsteori. Den nya lagen säger att underhållsbidrag ”i allmänhet” inte bör överstiga mottagarens ”behov” eller 30-35 procent av skillnaden mellan parternas bruttoinkomster vid tidpunkten för skilsmässan. Därför är det inte helt klart vad som händer om 30-35 procent av skillnaden är mer än ”behovet”. Inkomster som omfattas av barnbidrag dras av från en parts bruttoinkomst.
Resultatet när underhållsbidrag läggs till barnbidrag enligt 2009 års riktlinjer för barnbidrag resulterar ofta i mindre stöd till maken med barnen, ofta ett ohållbart stödbelopp. Det finns sätt på vilka en domstol kan avvika från beslutet om barnbidrag enligt riktlinjerna, liksom från beslutet om underhållsbidrag i dessa fall, men det krävs skriftliga slutsatser om att en avvikelse är nödvändig.
Existerande beslut om underhållsbidrag.
Anslutningen av lagen fungerar inte som en väsentlig förändring av omständigheterna för att ändra beloppet i befintliga beslut från tiden före lagen, men betraktas som en ”förändring av omständigheterna” som kan ge en före detta make rätt att ändra underhållsbidragets varaktighet i ett befintligt beslut (men endast för att minska, inte förlänga, varaktigheten). Det finns en tidsgräns för när ex-makar kan ansöka om underhållsbidrag, beroende på hur länge äktenskapet var. I övrigt verkar den tidigare regeln om ändringar (det krävs en ”väsentlig förändring av omständigheterna”) i både före och efter lagen om underhållsbidrag gälla. Detta innebär att en make vars situation förändras under den tid ett underhållsbeslut är i kraft har en chans att ändra beslutet.
Om ett par ursprungligen hade kommit överens om att villkoren för underhållsbidrag i deras separationsavtal inte skulle kunna ändras (detta kallas ett ”överlevande” avtal och görs ofta med ömsesidig fördel för var och en av makarna), kan varaktighet och belopp inte ändras enligt lagen. Problemet är att många makar kom överens om överlevande underhållsbestämmelser innan lagen antogs, utan att veta att underhållsreglerna har ändrats. Dessa personer är bundna till sitt tidigare avtal.
Massachusetts återigen en ledstjärna. Efter många år av diskussioner, domstolsbeslut, teorier och osäkerhet har Massachusetts nu antagit ett underhållssystem som kan fungera bättre, har mer konkreta regler. Det kan visa sig vara mer rättvist för båda parter. Endast tiden och erfarenheten får utvisa det.
Som sitt ledarskap i fråga om fri allmän utbildning, avskaffande av slaveriet, antagande av lagar om äktenskap mellan personer av samma kön och hälsovårdsreform, har Massachusetts i sin genomtänkta underhållsreform återigen fungerat som en progressiv ledstjärna för landet i och med antagandet av ”An Act to Reform and Improve Alimony”.
© 2012 Laurie Israel.
- Author
- Recent Posts
