Nr 587: Alexander Graham Bell

Nr 587:
ALEXANDER GRAHAM BELL

av John H. Lienhard

Idag får vi reda på vad Bell gjorde efter att han uppfann telefonen. University of Houston’s College of Engineering presenterar denna serie om de maskiner som får vår civilisation att fungera, och de människor vars uppfinningsrikedom skapade dem.

Alexander Graham Bell föddes i Skottland 1847. Han dog sjuttiofem år senare i Nova Scotia. När han bara var 25 år gammal öppnade han en skola i Boston för lärare för döva. Några år senare gifte han sig med en mycket smart ung döv kvinna vid namn Mabel. Han började också arbeta på ett instrument för att hjälpa döva att höra. Han fulländade telefonen.

År 1885 besökte familjen Bells Cape Breton Island i Nova Scotia. Det var perfekt. De byggde ett laboratorium där och tillbringade de kommande 37 åren i ett rikt liv tillsammans.

Telefonen är ett så stort monument över Bells uppfinningsrikedom. Vi glömmer bort det utflöde av uppfinningar som följde efter den på den vackra vindpinade ön.

Bell utvecklade till exempel en tidig version av järnlungan. Han uppfann FAX-maskinens föregångare. Han avlade fram en stam av får med 6 och 8 knoppar som var bättre på att amma lamm. Han drev på för användning av etylalkohol i stället för fossila bränslen.

Två fascinationer präglade hela Bells liv. Den ena var hans intresse för döva. Den andra var flyget. Först tillverkade han en serie exotiska drakar formade av tetraederelement. Buckminster Fuller lärde sig om Bells tetraedroner efter att han hade gjort sin geodetiska kupol på samma sätt.

Här är gamla foton. Helen Keller, en vän och husgäst, hjälper honom att flyga en stor drake. Hans hustru, Mabel, står i en abstrakt tetraedriskonram. Hon lutar sig fram för att kyssa Alexander. Det är ett mjukt liv med fin textur och form.

Senare lät Bell människor flyga i sina drakar. Han byggde ett 70 fot högt torn av sina tetraeder. Sedan fortsatte han att bygga flygplan.

Slutligen ledde hans studier av aerodynamik till att han uppfann hydrofoilen. Det arbetet kulminerade i hans HD-4. HD-4 var en hydrofoil som drevs av två flygplanspropellrar. Den gick i över 70 miles i timmen. I flera år var den det snabbaste föremålet på vatten.

En underbar stämning omger alla dessa uppfinningar. Bilder visar Bell tillsammans med barn – han lekte alltid med barn. De visar Mabel, som dras halvvägs från sina fötter, när hon mäter spänningen i en drakslina. Rå kärlek sprudlar överallt. Bell skriver till Mabel när hon sitter för sitt porträtt:

… belägrar hjärtat … så att de vackra ögonen och det söta ansiktet som jag värdesätter så mycket kan växa fram ur duken.

Så vad hände efter telefonen? En varm, uppfinningsrik man fortsatte att skapa. Han lämnade oss ett arv av uppfinningar som sträckte sig långt bortom telefonen. Det arvet kom från en stor hjärna. Men det flödade också från ett mycket stort hjärta.

Jag är John Lienhard vid University of Houston, där vi är intresserade av hur uppfinningsrika hjärnor fungerar.

(Temamusik)
Eber, D.H., Genius at Work: Images of Alexander Graham Bell. New York: A Studio Book, The Viking Press, 1982.

Och för skojs skull kanske du också är intresserad av en fiktionaliserad roman om Alexander och Mabel Bell på Cape Breton:

McMahon, T., Loving Little Egypt. New York: Viking, 1987.

En modell av en Bell-drake som visas på Cradle of Aviation Museum i Garden City, New York

The Engines of Our Ingenuity is Copyright © 1988-2003 by John H. Lienhard.