Ranking av de 14 coacherna i NFL-slutspelet 2021: Ingen överraskning i toppen, Bears hamnar i bottenskiktet

Vi är nu bara två dagar från starten av NFL-slutspelet. Det var en lång och märklig väg att ta sig hit, men nu är vi här. Under den här veckan har du förmodligen läst en hel del om matchningar, spelare, taktik, skador och allt annat som kommer att påverka vem som avancerar från Super Wild-Card Weekend och in i Divisional Round och vidare.

Vi är här idag för att lägga till listan över saker som kommer att påverka just detta genom att ta en titt på coacherna. Men inte bara huvudtränarna. Istället vill vi ta ett mer holistiskt grepp och undersöka varje lags huvudtränare, offensiva koordinator och defensiva koordinator. För de ansvariga på varje sida av bollen kommer att ha en hel del att säga om huruvida deras lag kan avancera bortom där de befinner sig just nu.

Ett par saker som är värda att notera innan vi dyker in:

• Jag tog fram mina egna rankningar till att börja med, och körde dem sedan av CBSSports.com:s personal under de senaste dagarna och vägde tungt på deras input. Det är genom den processen som vi kom fram till rankningar som är både nivåindelade och numrerade.
• Nivåerna i sig bör betraktas som rigida, medan rankningarna inom dem är flytande. Det betyder att om du vill placera ett lag i nivå 2 före ett annat skulle det inte bli några större invändningar. Men om du försökte flytta ett Tier 3-lag före ett av lagen i Tier 1 eller 2, skulle det ge upphov till mer kraftfulla protester.
• Det ni ser nedan är min analys av varför lagen hamnade i de nivåer de gjorde, och tränarnas styrkor och svagheter som spelade in.
• Om Cleveland Browns huvudtränare Kevin Stefanski faktiskt var tränare i helgen skulle Browns hoppa upp en nivå. Med tanke på hur viktig Stefanskis play-calling är för lagets framgång hade vi inget annat val än att sänka dem.

Tier 4

14. Cleveland Browns: Tillförordnad HC Mike Priefer, OC Alex Van Pelt, DC Joe Woods

13. Chicago Bears: HC Matt Nagy, OC Bill Lazor, DC Chuck Pagano

12. Washington Football Team: Det är verkligen olyckligt att Stefanski inte kommer att kunna träna i helgen. Skillnaden i hur han satte sina spelare i position att lyckas offensivt jämfört med hur hans föregångare (Freddie Kitchens) gjorde var natt och dag. Han visade också en fantastisk känsla för spelsituationer med sina speluppställningar och verkade alltid ha en bootleg eller en screen i precis rätt ögonblick. Utan honom vid sidlinjen finns det helt enkelt inte tillräckligt många kvar i Browns stab för att vara säker på. Det är svårt att ge Van Pelt mycket beröm för offensiven när vi vet hur mycket av den som kan tillskrivas Stefanski, och Woods försvar placerade sig på 25:e plats i DVOA i år trots att han arbetade med bättre talanger än fjolårets 24:e plats. Han var 49ers defensiva backscoach och koordinator för passningsspelet förra säsongen, men lyckades inte locka fram samma typ av spel på hög nivå ur Clevelands defensiva backfield som han gjorde ur San Franciscos.

Det är inte mycket vi har sett från Nagy under hans tre år vid rodret som tyder på att han är en positiv skillnadsskapare för sitt lag. Lazors anfall har i genomsnitt legat på 25:e plats i yards och 21:a plats i poäng under sina fem år som offensiv koordinator. Chicagos starka sträcka mot en rad dåliga försvar är inte tillräckligt för att åsidosätta den meritlista som dessa två har etablerat i det förflutna. Pagano är en stark försvarskoordinator (inte lika stark i rollen som hans föregångare Vic Fangio, men ändå stark) som leder en bra enhet, men det räcker inte för att uppväga Nagy och Lazor.

Rivera är en utmärkt ledare av manstyp, om än inte nödvändigtvis den bästa taktikern eller beslutsfattaren på matchdagen. Han ger en solid grund för en organisation att bygga sin kultur, men det är något som gynnar laget på lång sikt – inte nödvändigtvis i slutspelet, i synnerhet. Turner har visat att han kan locka fram bättre prestationer ur en offensiv talang som ligger under genomsnittet än vad man skulle kunna förvänta sig, men under alla sina stunder som spelfördelare har hans lag rankats mycket lågt när det gäller explosiva spel. En del av detta beror på personalen, men en del av det beror också på anfallets utformning, som gynnar korta, snabba passningar och löpningar på insidan. Det är svårt att ge Del Rio mycket cred för försvaret med tanke på närvaron av både Rivera och alla dessa förstarundsplockare på framsidan.

Tier 3

11. Tampa Bay Buccaneers: HC Bruce Arians, OC Byron Leftwich, DC Todd Bowles

10. Seattle Seahawks: HC Pete Carroll, OC Brian Schottenheimer, DC Ken Norton Jr.

För en tränare som gjort sig känd som en ”no risk-it, no biscuit”-kille är Arians verkligen konservativ på matchdagar. Buccaneers gick för det bara 14,1 procent av tiden på fjärde down den här säsongen, enligt Pro Football Focus och Tru Media, den sjätte lägsta andelen i ligan. Arians och Byron Leftwich gjorde inte heller någon större ansträngning för att skräddarsy sin offensiv till Tom Bradys färdigheter, och det lyste igenom när laget spelade mot motståndare med starka försvar och i stort sett kämpade för att göra mål. Det här lagets offensiva framgångar verkar i mycket högre grad bero på talangerna på plats än på något som är endemiskt för systemet eller coachningen. Bowles är en fantastisk försvarskoordinator som coachar en av de mest aggressiva och mångsidiga enheterna i NFL. Men det är en offensiv liga, och specifikt en passningsliga, och hans försvar är bättre mot löpning än mot luftattacker.

Carroll har en Super Bowl-ring. Han byggde ett av de bästa försvaren under det här århundradet och förändrade under en tid både hur ligan utvärderade cornerbacks och hur den byggde upp täckningar. Men hans konservativa natur undergräver alltför ofta hans lags förmåga att vinna – eller åtminstone försvårar den. Det finns en anledning till att Russell Wilson alltid måste iscensätta comebacks i sena matcher, och det är för att Seahawks spelar i ett skal tills det är för sent att göra det och sedan behöver sin quarterback komma och rädda dem. Det är tydligt att varken han eller Schottenheimer någonsin riktigt var med på #LetRussCook-rörelsen, eftersom de torpederade den vid första tillfället. (Wilson kastade några picks under en tre matcher lång period där försvaret var en sådan katastrof att han kände att han var tvungen att försöka vinna matchen i varje spel. Lösningen? Sluta passa på tidiga downs och spela långsammare, av någon anledning). Norton verkar vara en solid tränare, men detta är fortfarande Carrolls försvar (och det var inte särskilt bra under större delen av året) och ”tidigare Seahawks defensive coordinator” har inte precis varit en framgångsrik tränararkotyp någon annanstans i ligan, så det är svårt att använda honom för att höja staben som helhet.

Tier 2

9. Indianapolis Colts: HC Frank Reich, OC Nick Sirianni, DC Matt Eberflus

8. Tennessee Titans: HC Mike Vrabel, OC Arthur Smith, OLB Coach Shane Bowen

7. Pittsburgh Steelers: HC Mike Tomlin, OC Randy Fichtner, DC Keith Butler

6. Green Bay Packers: HC Matt LaFleur, OC Nathaniel Hackett, DC Mike Pettine

5. Los Angeles Rams: HC Sean McVay, OC Kevin O’Connell, DC Brandon Staley

Detta var den överlägset svåraste nivån att sortera ut. Vi hade dessa lag i en helt annan ordning så sent som i onsdags, och en annan ordning dagen innan dess. Du skulle kunna rangordna vilket som helst av dem, från nummer 5 till nummer 9, och jag skulle inte alls säga emot dig. Det är förmodligen ingen tillfällighet att det finns tre tränare i den här klassen som kan bli huvudtränare nästa säsong, förresten. Det finns en anledning till att vi har så höga tankar om dessa grupper.

Låt oss tala om dessa tre tränare: Colts defensive coordinator Matt Eberflus, Titans offensive coordinator Arthur Smith och Rams defensive coordinator Brandon Staley.

Eberflus var tidigare linjebackscoach i Dallas, när Jaylon Smith och Leighton Vander Esch spelade på topp. Han kom till Indianapolis och installerade omedelbart ett försvar som fokuserar på att begränsa stora spel till varje pris, medge korta passningar och raljera till bollen för att göra tacklingar innan mottagaren kan samla ett huvud av ånga. De har varit extremt framgångsrika med detta sedan han kom dit, och i år tog DeForest Buckner hela försvaret till en ny nivå. Indys förmåga att få spel på hög nivå av spelare som tidigare inte betraktats som spelare på hög nivå (som Kenny Moore) eller återuppliva spelare som såg ut att vara färdiga någon annanstans (som Xavier Rhodes) är också en fjäder i hatten för Eberflus.

Smiths offensiv är anmärkningsvärt enkel och anmärkningsvärt effektiv. Titans utnyttjar tunga formationer, tunga doser av play-action-passningar och utomjordiska atleter för att göra stora spel i både löp- och passningsspelet. Det sätt på vilket Titans har hittat alltmer kreativa sätt att se till att försvararna försöker tackla Derrick Henry från sidan i stället för rakt fram (som att planera in cutbacks och windbacks och split zone action i hans löpningar) har hjälpt honom att bryta sig in i secondary med större regelbundenhet allteftersom säsongen har gått, och deras användning av crossing routes, zone-flooding-koncept och Ryan Tannehills rörlighet och noggrannhet har gett passningsspelet en explosivitet som är mycket större än vad det var under förra säsongen.

Om det inte vore för en av killarna i nästa avsnitt skulle Staley vara mitt val för årets koordinator. Det sätt på vilket han har byggt upp sitt försvar bakifrån och framåt, utnyttjat ljuslådor för att uppmuntra motståndarförsvaret att springa bollen, för att sedan spela löpningen bra ändå, är något som borde svepa genom ligan under de kommande säsongerna. Han har varit mycket mer kreativ i sin användning av Jalen Ramsey än vad Wade Phillips var, och det säger verkligen något. Han har också satt spelare som Michael Brockers och Morgan Fox i stånd att lyckas mer än någonsin tidigare, och han har kunnat generera en pass rush utan att ha tillgång till explosiva edge rushers som andra toppförsvar har.

Jag ville hitta ett sätt att flytta upp Colts i den här rankingen. Problemet var att jag också ville hitta ett sätt att flytta upp Titans, och jag kände att både Mike Tomlin och Matt LaFleur också behövde flyttas upp i rankingen. I slutändan kunde vi inte hitta någon motivering för att höja dem över kombinationen av Staley och Sean McVay – vars offensiv fortfarande är bland de bäst utformade och bäst kallade i NFL – även om han ibland blir för konservativ i fjärde down och korta yardage-situationer.

Inget av detta är dock en kränkning av Reich, som har haft enorma framgångar i Indianapolis trots att han ställts inför några extremt märkliga rollsituationer. Det sätt på vilket han och Sirianni utformade den här offensiven, med alla dess crossing routes som kompletterar det kraftfulla löpspelet, spelar perfekt på lagets styrkor. Liknande saker kan sägas om Vrabel. Hans försvar kan dock vara den enskilt svagaste enheten i den här gruppen av lag, vilket är det som har hållit dem mot den nedre änden av nivån snarare än den högre. Anledningen till att Steelers och Packers hamnade före Colts och Titans är att styrkan i deras staber är deras huvudtränare, snarare än koordinatorer på den ena eller andra sidan av bollen. Men om man ville vända på dem i någon annan ordning skulle jag inte ha något emot det särskilt mycket.

Tier 1

4. New Orleans Saints: HC Sean Payton, OC Pete Carmichael, DC Dennis Allen

3. Buffalo Bills: HC Sean McDermott, OC Brian Daboll, DC Leslie Frazier

2. Baltimore Ravens: HC John Harbaugh, OC Greg Roman, DC Don Martindale

1. Kansas City Chiefs: HC Andy Reid, OC Eric Bieniemy, DC Steve Spagnuolo

Dessa fyra lag har alla huvudtränare i elitklass, minst en koordinator i elitklass och en andra koordinator som är klart över genomsnittet. De är de bästa coacherna i eftersäsongen. De ser också ut som en pipeline för framtida huvudtränare, med Allen, Daboll, Roman, Martindale och Bieniemy som alla är kända för att få överväganden redan denna offseason, och Frazier och Spagnuolo förtjänar förmodligen en ny chans någon gång i framtiden, förutsatt att deras respektive enheter fortsätter att nå framgång så länge de stannar i sina nuvarande roller. Carmichael är också en av ligans bäst bevarade hemligheter, en kille som har varit andreman för New Orleans offensiv sedan 2009 och ändå på något sätt aldrig har betraktats som en seriös kandidat till toppjobbet någon annanstans.

Payton förblir en av spelets lilla handfull bästa offensiva hjärnor, vilket bevisas av att han utformade en helt ny offensiv runt Taysom Hill inom en veckas tid när Drew Brees gick ner med en skada. Det finns få coacher som är bättre på att sätta stjärnspelare i stånd att lyckas. Allens försvar verkar alltid börja långsamt och sluta snabbt, och så var fallet även i år. Saints går in i slutspelet med vad som säkerligen ser ut som ett topp fem-försvar, vilket gör dem till en av favoriterna i NFC.

McDermott, mitt för-säsongsval till Årets tränare, är bara en fantastisk tränare i alla avseenden. Han och hans stab har byggt en ny spelartrupp från grunden runt Josh Allen, och den har tagit ett steg framåt varje år de varit där. Daboll var förresten den koordinator som jag anspelade på ovan. Vad han har gjort med Bills offensiv den här säsongen är något som alla lag borde sträva efter. De har lagt nya koncept och nya grepp ovanpå allt det som de har gjort under de senaste åren och kombinerat det med ett aggressivt tänkesätt och tillit till både sin quarterback och sina skicklighetsspelare. Frazier och McDermott har fått försvaret att runda av under andra halvan av säsongen, och med tanke på båda tränarnas meriter på den sidan av bollen (samt närvaron av mycket av samma personal från de senaste två åren) bör vi köpa in den förbättringen.

Jag är fortfarande lite förbluffad över att varken Roman eller Martindale anställdes som huvudtränare förra säsongen. Att tro att det skulle kunna hända igen den här säsongen är helt enkelt vansinnigt, med tanke på den framgång som de har haft. Roman och Baltimores anfall gick igenom en liten svacka under den första halvan av den här säsongen, men har sedan ett tag tillbaka fungerat på alla cylindrar igen. Han gör ett otroligt bra jobb med att utnyttja Lamar Jacksons färdigheter, och utformningen av hans löpande spelscheman har länge varit bland de bästa i ligan. Martindale kan vara NFL:s mest underskattade koordinator och har byggt upp en elitenhet vars mångsidighet och aggressivitet är nästan oöverträffad i ligan för tillfället. Det är säkert bra att ha en elitbegåvning, men det sätt på vilket han använder den som vapen är något att avundas. Det sätt på vilket Harbaugh har anpassat sin personlighet och tränarstil till sin personal sedan han gjorde förändringen från Joe Flacco till Jackson är anmärkningsvärt, och borde efterliknas av andra tränare vars lag genomgått liknande dramatiska förändringar.

Reid var en elitcoach långt före förra säsongen, och det borde aldrig ha krävts en Super Bowl-titel för att folk skulle erkänna det. Han är en av de bästa offensiva hjärnorna i fotboll under större delen av två decennier, och han slutar aldrig att utvecklas, han slutar aldrig att pyssla. Han och Eric Bieniemy ansvarar för ligans mest explosiva anfall och hittar hela tiden nya sätt att förbättra det de gör. Allt är fortfarande baserat på West Coast-principerna som Reid alltid har använt som grund för sin offensiv, men de har lagt till spridda koncept, optionsvägar och löpningar, tunga rörelser och mycket mer. Det är fantastiskt. Och Spagnuolo förändrade fullständigt det här försvaret när han kom förra året, och det har blivit ännu bättre under år 2. Alla här gör bara sitt jobb extremt bra.