Skydd av tillgångar för företagare

Som företagare inser du förmodligen att det kan vara förenat med många fallgropar och risker att driva och äga ett företag. Det räcker inte med att gå med vinst, utan du måste också skydda ditt företag från krav och stämningar. Skulder och hypoteksförpliktelser gentemot tredje part och leverantörer, skadeståndskrav för skador som orsakats av dina anställda, produkt- eller yrkesansvar och konsumentskyddsfrågor är bara några av de risker du måste ta itu med. Om dessa risker hanteras felaktigt kan de leda till förlust av både företags- och personliga tillgångar. Genom att veta vilka risker du står inför och hur du minimerar eller undviker dem får du chansen att driva ditt företag framgångsrikt.

Vikten av tillgångsskydd

Målet med en heltäckande tillgångsskyddsplan är att förebygga eller avsevärt minska riskerna genom att isolera ditt företag och dina personliga tillgångar från borgenärernas fordringar. Tyvärr är de flesta småföretagare omedvetna om alla potentiella risker som kan skada deras företag och de alternativ som finns för att skydda sig själva. I en plan för skydd av tillgångar används rättsliga strategier som införs innan en rättsprocess eller ett krav uppstår och som kan avskräcka en potentiell fordringsägare eller bidra till att förhindra att dina tillgångar beslagtas efter en dom. Vänta inte om du inte redan har infört en plan för skydd av tillgångar. Ju längre planen har funnits, desto starkare kommer den sannolikt att vara.

(Läs ”Kommer försäkringen att hålla ditt företag säkert?” för att lära dig hur du kan skydda dig mot förlusten av kvalificerad arbetskraft.)

Strategier som används i planeringen av tillgångsskydd omfattar separata juridiska strukturer eller arrangemang, såsom företag, partnerskap och truster. Vilka strukturer som fungerar bäst för dig beror till stor del på vilka typer av tillgångar du äger och vilka typer av fordringsägare som sannolikt kommer att göra anspråk på dig.

Interna och externa anspråk på tillgångar

Interna anspråk härrör från fordringsägare vars rättsmedel är begränsade till tillgångarna i en viss enhet, till exempel ett företag. Om du till exempel har ett bolag som äger en fastighet och någon halkar och faller på den fastighet som ägs av bolaget, är den skadelidande parten begränsad till att kräva bolagets tillgångar (dvs. fastigheten). Detta förutsätter att du inte orsakade skadan.

Externa anspråk är inte begränsade till företagets tillgångar utan kan sträcka sig till dina personliga tillgångar. Om samma företag till exempel ägde en lastbil som du av oaktsamhet körde in i en folkmassa av fotgängare, skulle den skadade inte bara kunna stämma företaget utan även dig, och uppfylla en eventuell dom från företagets tillgångar såväl som från dina personliga tillgångar.

Med vetskap om vilken typ av anspråk som kan framställas kan du bättre planera och skydda din egendom från beslag och dina löner från utmätning. Det är också viktigt att förstå vilka typer av tillgångar som är mer mottagliga för krav.

Typer av tillgångar

Så kallade farliga tillgångar skapar till sin natur en betydande risk för ansvar. Exempel på farliga tillgångar är hyresfastigheter, kommersiell egendom, företagstillgångar, t.ex. verktyg och utrustning, och motorfordon. Säkra tillgångar främjar å andra sidan inte en hög grad av inneboende ansvar. Ägande av aktier, obligationer och individuellt ägda bankkonton innefattar ingen risk genom sin blotta existens.

Säkra tillgångar kan i allmänhet ägas av dig individuellt eller av samma enhet eftersom de medför en låg sannolikhet för risk. Du vill dock inte blanda ihop farliga tillgångar vare sig med andra farliga tillgångar eller med säkra tillgångar. Genom att hålla äganderätten till farliga tillgångar åtskild begränsas exponeringen för förlust till den enskilda tillgången.

En läkarpraktik har till exempel en uppenbar, inneboende risk för ansvar. Men visste du att om du äger byggnaden där praktiken bedrivs kan den egendomen också betraktas som en farlig tillgång? Om både praktiken och byggnaden ägs av dig eller av samma enhet, kan ansvar som härrör från endera tillgången sträcka sig till och inkludera den andra, vilket utsätter både ditt levebröd och din egendom för risk för förlust.

(För ytterligare läsning, se ”Don’t Get Sued: 5 Tips to Protect Your Small Business”)

Strategier för att skydda tillgångar

Många olika strategier har utvecklats under årens lopp för att skydda tillgångar. Vissa av dessa planer använder sig av sedan länge existerande juridiska enheter för att genomföra sina avsikter, medan andra är skändliga eller till och med olagliga och främjar ett bedrägeri för att tjäna pengar på oskyldiga och outbildade personer. Några av de vanligaste juridiska formerna som används för att skydda tillgångar är företag, partnerskap och truster.

(Läs ”De största aktiebedrägerierna genom tiderna” för att lära dig av andras misstag.)

Företag

Företag är en form av företagsorganisation som skapats i enlighet med delstatens lagstiftning. Den juridiska äganderätten till bolaget tillfaller aktieägarna, vilket framgår av aktier. I allmänhet har varje aktieägare rätt att välja en styrelse som ansvarar för den övergripande förvaltningen av företaget. Styrelsen utser tjänstemännen (ordförande, sekreterare och kassör) som har befogenhet att sköta företagets löpande verksamhet. Många delstater tillåter att en enskild person är ensam styrelseledamot och innehar alla bolagets ämbeten.

Det finns flera olika typer av bolag som används för att skydda tillgångar: företags- eller C-bolag, S-bolag och aktiebolag med begränsat ansvar (LLC). Företagens attraktionskraft som ett verktyg för att skydda tillgångar ligger i det begränsade ansvar som ges till dess tjänstemän, styrelseledamöter och aktieägare (huvudmän). Företagets huvudmän har inget personligt ansvar för företagets skulder, avtalsbrott eller personskador på tredje part som orsakats av företaget, anställda eller agenter. Även om företaget kan vara skadeståndsskyldigt eller ansvarigt är en borgenär begränsad till att endast söka efter företagets tillgångar för att uppfylla en fordran. Företagets huvudmäns tillgångar kan inte tas i anspråk eller beslagtas för företagets skulder. Detta skydd mot personligt ansvar skiljer företaget från andra enheter, t.ex. partnerskap eller truster.

Ett framträdande undantag från det begränsade ansvaret för företagets huvudmän gäller leverantörer av personliga tjänster. Ansvaret för personliga tjänster omfattar arbete som utförs för eller på uppdrag av någon annan av läkare, advokater, revisorer och finansiella yrkesutövare. Till exempel kan en läkare som bildar ett företag och arbetar för det som anställd fortfarande vara ansvarig för skador som kan hänföras till behandlingen av en patient även om han arbetade för företaget.

(För relaterad läsning, se ”Täck ditt företag med ansvarsförsäkring”.)

Det ansvarsskydd som erbjuds av ett företag är dessutom endast tillgängligt om företaget uppträder som en separat och distinkt enhet, skilt från de enskilda aktieägarna eller tjänstemännen. Om ett bolag inte har några betydande tillgångar kan en borgenär försöka bevisa att bolaget inte agerar som en separat och särskiljd affärsenhet utan är ett alter ego för sina tjänstemän eller aktieägare. Denna strategi kallas ”piercing the corporate veil”, och om den lyckas bevisas ger den borgenären möjlighet att nå bortom företaget till aktieägarnas tillgångar.

(Läs mer i ”Should You Incorporate Your Business?”)

S-bolag

Ett S-bolag liknar ett C-bolag med undantag för att det är kvalificerat för ett särskilt skatteval av IRS som innebär att företagsvinsterna passerar genom företaget och beskattas endast på aktieägarnivå. Det ansvarsskydd som ges till C-bolag gäller i allmänhet även för S-bolag, men det finns ytterligare kvalifikationer som S-bolaget måste uppfylla när det gäller antalet och typen av aktieägare, hur vinster och förluster kan fördelas mellan aktieägarna och vilka typer av aktier företaget kan ge ut till investerare.

Limited Liability Corporations

På grund av de extra formaliteter som åläggs S-bolag har denna enhet utvecklats. Ett LLC erbjuder ett liknande ansvarsskydd för företagets huvudmän som ett C-bolag och samma skattemässiga behandling som S-bolag, men utan de formaliteter och restriktioner som är förknippade med dessa bolagsstrukturer.

General Partnership

Ett general partnership är en sammanslutning av två eller flera personer som bedriver en affärsverksamhet tillsammans. Detta avtal kan vara skriftligt eller muntligt. Som ett verktyg för att skydda tillgångar är ett öppet bolag ett av de minst användbara arrangemangen eftersom varje delägare är personligen ansvarig för alla bolagets skulder, inklusive skulder som andra delägare ådragit sig för bolagets räkning. Varje enskild delägare kan agera på de andra delägarnas vägnar med eller utan deras vetskap och samtycke.

Denna egenskap av obegränsat ansvar står i kontrast till det begränsade ansvaret för ägarna i ett bolag. En delägare är inte bara ansvarig för avtal som ingåtts av andra delägare, utan varje delägare är också ansvarig för de andra delägarnas försummelser. Dessutom är varje delägare personligen ansvarig för hela beloppet av en delägarförpliktelse.

Kommanditbolag

Ett kommanditbolag (LP) är auktoriserat enligt delstatlig lag och består av en eller flera komplementärer och en eller flera kommanditdelägare. Samma person kan vara både komplementär och kommanditdelägare, så länge det finns minst två juridiska personer eller enheter, t.ex. ett bolag, som är delägare i partnerskapet. Komplementären är ansvarig för förvaltningen av partnerskapets angelägenheter och har obegränsat personligt ansvar för alla partnerskapets skulder och förpliktelser.

Komplementärer har inget personligt ansvar för partnerskapets skulder och förpliktelser utöver deras bidrag till partnerskapet. På grund av detta skydd har kommanditdelägare också liten kontroll över partnerskapets dagliga förvaltning. Om en kommanditdelägare tar på sig en aktiv roll i ledningen kan denne partner förlora sitt skydd för begränsat ansvar och behandlas som en komplementär. Denna begränsade kontroll över partnerskapets verksamhet minskar värdet på kommanditaktier.

Truster

En trust är ett avtal mellan den person som skapar trusten (kallad insättaren, trustgivaren eller givaren) och den person som ansvarar för att förvalta trustens tillgångar (trustförvaltaren). I trusten föreskrivs att upplåtaren ska överföra vissa tillgångar till förvaltaren, som ska hålla och förvalta tillgångarna i trusten till förmån för en annan person, kallad förmånstagaren. En trust som skapas under överlåtarens liv kallas inter-vivos trust eller living trust, medan en trust som skapas vid överlåtarens död genom ett testamente eller living trust kallas testamentary trust.

Samtidigt som truster har använts i många olika strategier för att skydda tillgångar finns det två grundläggande typer av truster: återkalleliga och oåterkalleliga. En återkallelig trust är en trust där den som beviljar den förbehåller sig rätten att ändra trusten genom ändringar, eller att upplösa en del av eller hela trusten genom att återkalla den. Överlåtaren har inga sådana rättigheter i en oåterkallelig trust. Det är just denna brist på kontroll som gör den oåterkalleliga trusten till ett kraftfullt verktyg för att skydda tillgångar. Du kan inte bli stämd för tillgångar som du inte längre äger eller kontrollerar.

(För ytterligare läsning, se ”Välj den perfekta trusten” och ”Upprättande av en återkallelig levande trust”)

De bästa instrumenten för att skydda tillgångar

Nu när du känner till de vanligaste strukturerna för att skydda tillgångarna kan vi fundera på vilka instrument som är bäst lämpade för att skydda vissa typer av tillgångar.

Om du har en yrkespraktik eller ett företag är din risk för förlust och ansvar för skadeståndsanspråk särskilt hög, vilket gör denna typ av verksamhet till en farlig tillgång. Att bolagisera ditt företag eller din praktik ansågs en gång i tiden vara det bästa sättet att isolera dina personliga tillgångar från ansvar och beslag till följd av anspråk mot ditt företag. Det begränsade företaget har dock snabbt ersatt det vanliga företaget eller C-bolaget som den bästa enheten för att skydda tillgångarna, eftersom det erbjuder ett bekvämare, flexiblare, effektivare och billigare alternativ till C-bolaget samtidigt som det ger samma skyddsnivå.

Eftersom LLC:s är skapelser av enskilda delstaters lagstiftning kan kraven på inlämning och det skydd som de erbjuder skilja sig åt från delstat till delstat. Men för det mesta skiljer delstatslagstiftningen i huvudsak LLC-ägarna och deras personliga tillgångar från ansvar som uppstår i samband med LLC-verksamhet.

I många delstater kan dock vissa typer av yrkesverksamma företagare inte erbjuda sig alla de skydd som erbjuds av LLC. Yrkesverksamma, såsom läkare, advokater, tandläkare och psykiatriker, för att nämna några, kan inte skydda sig från ansvar med vare sig ett LLC eller ett bolag för krav som direkt härrör från deras agerande eller passivitet.

Om affärsenheten inte kan skydda dig personligen, bör du överväga att skydda dina personliga tillgångar i andra enheter, såsom ett familjebaserat kommanditbolag (FLP), en trust eller ett LLC. Även om du blir stämd personligen är åtminstone en del av dina personliga tillgångar skyddade i en eller en kombination av dessa enheter, vilket avskräcker fordringsägare från att förfölja dem.

En sista anmärkning för yrkesutövare eller företagare: Det är fortfarande värt att inkorporera antingen med ett C-bolag eller ett LLC. Även om dessa företagsenheter kanske inte skyddar dig från krav på felbehandling, kommer de att skydda dig från företagets ekonomiska skyldigheter, såvida du inte personligen garanterar skulden. Du kan också skyddas från de flesta andra krav från företaget som inte är direkt relaterade till dina handlingar som yrkesutövare, t.ex. krav från anställda, leverantörer, hyresvärdar eller hyresgäster.

Att välja ett allmänt bolag

Svaret är nästan alltid ett otvetydigt ”nej”. Som delägare är du ansvarig för alla delägarnas skulder och handlingar i partnerskapet, oavsett om du deltar eller känner till dem. Att ingå i ett öppet bolag ökar kraftigt exponeringen av dina personliga tillgångar för krav som härrör från din affärsrelation.

Om du ingår i ett öppet bolag bör du starkt överväga att skydda din personliga egendom på det sätt som beskrivs ovan. Utan ett visst skydd kan du förlora allt på grund av din blotta association med partnerskapet och andra partners.

Summa summarum

Skapandet och genomförandet av en heltäckande plan för skydd av tillgångar omfattar nästan alla aspekter av ditt företag. Målet med planen är att skydda dina affärstillgångar inom ramen för din affärsverksamhet. Det är både tillåtet och uppmuntrande att skydda ditt företag genom att använda ärliga, lagliga begrepp och enheter när det är lämpligt. Att utvidga dessa mål för att avsiktligt lura andra företag eller privatpersoner är inte planering för skydd av tillgångar – det är bedrägeri.

Överväg att ta hjälp av en professionell person som arbetar med skydd av tillgångar, t.ex. en advokat eller en finansiell rådgivare, när du utarbetar en plan för skydd av tillgångar som fungerar bäst för dig.

För relaterad läsning, se ”Build a Wall Around Your Assets” (Bygg en mur runt dina tillgångar).