Som COVID-19 driver på opioiddödligheten försöker forskare skapa ett vaccin mot opioider

Ett projekt som inleddes för ett år sedan vid Boston Children’s Hospital för att utveckla ett vaccin mot opioider börjar bära sina första frukter. Ett team av missbruksexperter och vaccinutvecklare i hela Boston Children’s forskarsamhälle tilldelades nyligen ett forskningskontrakt på 25 miljoner dollar från NIH:s Helping to End Addiction Long-term Initiative, eller NIH HEAL Initiative, för att utveckla ett vaccin för att förhindra överdosering hos opioidanvändare och genomföra en klinisk prövning när det är färdigt.

Satsningen leds av huvudforskarteamet Ofer Levy MD, PhD och David Dowling, PhD, från Boston Children’s Precision Vaccines Program (PVP).

Opioiddödsfallen ökar under COVID-19

Behovet av ett vaccin mot opioid har bara ökat under COVID-19-pandemin.

”Vi vet att substansanvändningen ökar”, säger Sharon Levy, MD, MPH, chef för Boston Children’s Adolescent Substance Use and Addiction Program (ASAP).

Varje dag dör cirka 130 amerikaner av opioidöverdoser och siffrorna har ökat sedan COVID-19 pandemins början. Enligt American Medical Association har mer än 40 delstater rapporterat ökningar av dödsfall till följd av opioider. En undersökning av vuxna i USA i juni som släpptes av Centers for Disease Control and Prevention, visade att 13 procent av de svarande rapporterade att de börjat eller ökat användningen för att hantera stress eller känslor relaterade till COVID-19.

Förhindra dödsfall genom överdoser av fentanyl

Fentanyl är en syntetisk, mycket potent opioid som ofta tillsätts till andra droger som heroin, kokain och ibland även marijuana. Drogen är så kraftfull att även en liten mängd kan undertrycka ens förmåga att andas. Det föreslagna vaccinet är avsett för personer som lider av opioidmissbruk (OUD) och som kan utsättas för fentanyl – antingen direkt eller genom kontaminering – eller som försöker sluta med opioider.

Målet är att ge opioidanvändare ett fentanylbaserat vaccin som ska stimulera deras kroppar att bilda antikroppar mot det. Antikropparna skulle sedan binda till fentanyl i blodet och därmed hindra det från att nå hjärnan, där det undertrycker andningen.

Att ge immuniteten en nödvändig boost

”Opioider är små molekyler som endast inducerar ett signifikant immunsvar när de är knutna till en större bärare, t.ex. ett protein”, säger Dowling, som är chef för PVP:s laboratorium för adjuvans, upptäckt och utveckling.

För att övervinna denna utmaning har Dowling lett arbetet med att identifiera en kombination av proteinbärare och adjuvans som kan läggas till ett vaccin mot opioider.

”Adjuvans är de molekyler vi lägger till ett vaccin som fungerar som raketbränsle för att framkalla ett starkare immunsvar”, säger Dowling. ”Vi letar efter adjuvanter som fungerar bäst hos personer med en historia av opioidanvändning, eftersom deras immunsystem kan vara unikt på grund av effekten av opioider.”

Vänta mot den första kliniska prövningen på människor

Som vi nämnde i vår första berättelse om denna satsning har Sharon Levys ASAP-team rekryterat ungdomar som har OUD i projektet. Med hjälp av blodprover från frivilliga har forskarna testat vilka adjuvans som bäst aktiverar vita blodkroppar hos dessa personer och jämfört dem med celler från personer utan OUD.

”Sammantaget anser vi att en precisionsvaccinologisk metod som skräddarsyr ett adjuvanssystem för personer med OUD är ett innovativt sätt att påskynda utvecklingen av vaccin för denna sårbara population”, säger Ofer Levy.

Samtidigt som teamet redan har identifierat flera adjuvans-kandidater förväntar sig teamet att hitta andra med hjälp av finansiering från det nya priset. När den bästa kombinationen av adjuvans och vaccin har identifierats – ett mål som kommer att ta tid eftersom det går genom preklinisk testning före studier på djur – kommer det att testas på människor som en del av en klinisk prövning baserad på Boston Children’s.

Vill användarna ta det?

I samband med att arbetet fortskrider undersöker Elissa Weitzman, ScD, MSc, från divisionen för ungdomsmedicin och huvudansvarig för Weitzmanlabbet, samtidigt attityder och uppfattningar hos riskungdomar och andra intressenter om ett vaccin mot fentanyl.

”En tidig förståelse av de sociala och beteendemässiga faktorer som kan påverka vaccinets användning är avgörande för framgång eftersom vi kan ta hänsyn till dem i utvecklingsarbetet”, säger Weitzman.

Andra medlemmar av Boston Children’s forskarsamhälle som bidrar till projektet är Simon van Haren, PhD, Hanno Steen, PhD, från patologiavdelningen samt Cindy Williams, DNP, RN, och Andrew Place, MD, MPH, båda från Institutional Centers for Clinical and Translational Research (ICCTR).

Externa medarbetare är Jay Evans, PhD från Inimmune (Missoula, MT), Tom Kosten, MD, Therese A. Kosten, PhD, Colin Haile, MD, PhD och Greg Cuny, PhD från University of Houston (Houston, TX) och Christopher Chen, PhD från Texas Biomedical Research Institute.

Detta projekt har helt eller delvis finansierats med federala medel från National Institute of Allergy and Infectious Diseases, National Institutes of Health, Department of Health and Human Services, under Contract No. 75N93020C00038 enligt beskrivning i artikel H.36.

NIH HEAL Initiative är ett aggressivt, trans-NIH-initiativ för att påskynda vetenskapliga lösningar för att stävja den nationella opioidkrisen inom folkhälsan. Initiativet, som lanserades i april 2018, är inriktat på att förbättra förebyggande och behandlingsstrategier för opioidmissbruk och opioidberoende samt förbättra smärtbehandlingen. För mer information, besök: https://heal.nih.gov.

Läs mer om vaccinforskning från Precision Vaccines Program.