Týden šampionátu v univerzitním fotbale pravděpodobně nezmění obraz play-off

V prvním ročníku play-off v univerzitním fotbale fungoval nový způsob výběru šampiona téměř přesně tak, jak bylo zamýšleno. Čtyři týmy, které byly vybrány, aby si zahrály o národní titul v roce 2014, byly čtyři šampioni konferencí Power Five – 12-1 šampion SEC Alabama, 12-1 šampion Pac-12 Oregon, 13-0 šampion ACC Florida State a 12-1 šampion Big Ten Ohio State. Zvenčí se na titul dívala Velká dvanáctka, která si rozdělila titul mezi 11-1 Baylor a 11-1 TCU a neuspořádala zápas o titul konference.

Jistě došlo ke kontroverzím. O posledním víkendu sezóny přeskočil Ohio State v konečném pořadí TCU na 3. místě, přestože Horned Frogs vyhráli 55:3 nad Iowa State. Ale Buckeyes v šampionátu Big Ten převálcovali tehdy 13. Wisconsin 59:0 a odpověděli tak na otázku, jak budou hrát bez rozehrávače J. T. Barretta. Ohio State potvrdilo rozhodnutí komise tím, že porazilo Alabamu a Oregon a vyhrálo národní šampionát (což se nemohlo stát podle starého postupu Bowl Championship Series, kdy byly do hry o titul vybrány dva týmy). Čtyřčlenné play-off mohlo vždy zahrnovat maximálně čtyři konference; dopadlo to nejlépe, jak mohlo.

Play-off bylo navrženo tak, aby otevřelo soutěž a umožnilo více týmům hrát o titul, a reagovalo tak na takové promarněné příležitosti, jako bylo vyřazení neporaženého šampiona SEC Auburnu ze hry o titul národního šampiona BCS po sezóně 2004. Ale promarněné příležitosti tehdy neskončily, ať už pro jednotlivé školy nebo pro celé konference.

Pac-12 byla v šesti play-off vynechána čtyřikrát a Big 12 a Big Ten dvakrát.1 A jak kvůli výběru komisí, tak kvůli dominanci Alabamy a Clemsonu se hra o národní titul v průběhu éry play-off stala exkluzivnější, nikoli méně exkluzivní. V prvních šesti sezónách play-off se do hry o titul dostalo pouze šest týmů: Alabama čtyřikrát, Clemson čtyřikrát, Ohio State, Oregon, Georgia a LSU. V posledních šesti ročnících BCS si o hlavní cenu zahrálo devět různých týmů.2

Když se pandemicky zkrácená sezóna 2020 chýlí ke konci, zdá se, že se komise před nedělním konečným pořadím rozhoduje mezi skupinou většinou stejných týmů. Stejná pětice týmů – Alabama, Notre Dame, Clemson, Ohio State a Texas A&M v tomto pořadí – byla na vrcholu každé ze čtyř anket komise a tento víkend by se s nimi nemělo příliš hýbat. Podle indexu fotbalové síly ESPN má Alabama 89% šanci porazit Floridu ve hře o titul SEC, Ohio State má 91% šanci porazit Northwestern v boji o titul šampiona Big Ten a Texas A&M má 81% šanci ve svém finále základní části proti Tennessee.

Většina pozornosti komise by se tedy měla soustředit na šampionát ACC mezi Clemsonem a Notre Dame. V případě vítězství Clemsonu by oba týmy měly bilanci 10-1 při vzájemných prohrách a je těžké si představit, že by jeden z nich zůstal mimo hru. Pokud Notre Dame vyhraje, pravděpodobně zůstane na druhém místě a dá komisi těžkou volbu, co udělat s Clemsonem, který by měl bilanci 9-2 se dvěma prohrami proti druhému týmu, z nichž jeden je bez hvězdného rozehrávače Trevora Lawrence. Trenér Clemsonu Dabo Swinney preventivně zadupal do země šance svého týmu na play-off, ale neexistuje žádný precedens, kdy by se do play-off dostal tým se dvěma prohrami. Pokud se Notre Dame dokáže vyhnout porážce, může ACC propašovat do play-off dva týmy.

Ale i kdyby se Texas A&M dostal dovnitř přes poraženého z tohoto střetnutí, komise by potřetí za poslední čtyři sezony pozvala jen tři konference.3 Mezi vyřazené týmy play-off by v těchto scénářích patřily Big 12, Pac-12 a jakýkoli tým ze skupiny pěti. Pac-12 neměla v této sezóně po startu 7. listopadu kvůli pandemii ani jeden tým v první desítce. Šampionát Big 12 mezi Iowa State č. 6 a Oklahomou č. 10 by mohl přinést účastníka play-off, ale pravděpodobně by to musel být Iowa State s dvěma prohrami, který má pouze 34% šanci porazit Oklahomu.

A pak je tu neporažené Cincinnati, které 24. listopadu debutovalo v žebříčku komise na 7. místě, ale od té doby kleslo na 9. místo, přestože v tomto období neodehrálo žádný zápas. Žádný tým ze skupiny pěti se nikdy nedostal do play-off, ale zdálo se, že Cincinnati bude mít v této sezóně krátkou premiéru, protože Pac-12 a Big Ten začaly pozdě a Big 12 bojovala brzy. Od začátku vypadali Bearcats jinak než minulé naděje skupiny pěti, které měly argumenty založené na výkonnosti, ale výrazně zaostávaly v pokročilých ukazatelích. Například při vstupu do zápasů konferenčního šampionátu v roce 2017 byla Central Florida v FPI na 20. místě, zatímco všechny čtyři potenciální týmy play-off (Alabama, Clemson, Georgia a Oklahoma) byly v první devítce. Cincinnati je v současnosti na 15. místě, jen tři místa pod Iowa State a pět pod Texas A&M, tedy dvěma týmy, které mají na svém kontě prohry.

Důsledky pandemie jen zvýšily nejistotu. Ohio State zatím odehrálo jen pět zápasů – a potřebovalo změnu pravidel, aby se dostalo do hry o titul Big Ten – zatímco Clemson jich odehrál deset, přičemž Swinney si cvrliká, že „Big Ten mělo stejnou možnost a rozhodlo se nehrát“. Společné mají to, že oba jsou prozatím mezi nejlepšími čtyřmi, zatímco ostatní jsou na okraji.

Kdykoli k tomu dojde, budou příští diskuse o rozšíření play-off zahrnovat noci, jako byla ta úterní, kdy se předseda výboru CFP Gary Barta ocitl v situaci, kdy odpovídal na otázky typu: „Jak je tento systém spravedlivý?“ a „Jaký má smysl hrát hry?“. V neděli už možná nikdo nebude zpochybňovat myšlenku, že uznávaný národní šampionát v univerzitním fotbale je příležitostí, kterou si v rámci tohoto sportu může dovolit jen několik privilegovaných. Abychom byli spravedliví, není to nic nového – v roce 2001 naposledy vyhrál národní šampionát tým mimo hlavní konference – ale právě takové paradigma mělo toto play-off odstranit.

.