The Delicate Art of Identifying Bats By Their Penis Bones

V mnoha dnech, kdy je její laboratoř otevřená, je pracovní místo Stefaníi Brionesové vystláno papírovými ručníky potřísněnými víry fialové a modré barvy. Vypadá to trochu jako bláznivý kravatový experiment, ale ona ve skutečnosti pátrá po kostech uvnitř netopýřích penisů. Je to složitý úkol, protože netopýři, se kterými Brionesová pracuje, bývají docela malí – jen několik centimetrů dlouzí – což znamená, že jejich penisy jsou ještě menší. Kosti v nich jsou často dlouhé jen milimetry, což je zhruba délka pomlčky. Jako vědecký pracovník oddělení savců Fieldova muzea v Chicagu se Briones stal zdatným slídilem po netopýřích penisových kostech a ve jménu vědy jich vyčistil a preparoval na 100.

Mnoho savců má penisovou kost, známou také jako baculum – najdeme je u některých primátů, hlodavců, hmyzožravců, masožravců a netopýrů – a mnohé z těchto kostí mají charakteristický tvar. Vědci z univerzity v Eswatini, univerzity Maasai Mara a Fieldova muzea nedávno zaznamenali několik nových rodů netopýrů měchýřkatých a také tři nové druhy nalezené v Keni a Ugandě. Spolu s genetickými údaji, informacemi získanými studiem zubů a lebek a voláním, které netopýři vydávají při noční echolokaci, jim k tomu pomohly i penisové kosti.

Některé netopýří bakule vypadají jako malinké šipky, zatímco jiné mají velkorysé křivky; některé jsou na jednom konci ploché, zatímco jiné, z rodu Rhinolophus, se zřejmě stáčejí do dvou malých lalůčků, jako kreslené srdce. (U netopýrů měchýřkatých, čeledi, která zahrnuje stovky druhů, se baculy „liší jako den a noc,“ uvedl Bruce Patterson, kurátor savců ve Fieldově muzeu a hlavní autor článku týmu, který vyjde v časopise Zoological Journal of the Linnean Society, v tiskové zprávě muzea.

Výzkumníci studují netopýří baculy přinejmenším od 80. let 19. století, jak uvádí článek v časopise Journal of Mammology z roku 1949, který líčí „rostoucí zájem“ o penisové kosti jako klasifikační nástroj. Aby se Briones dostal k bakule, nejprve odstřihl penis ze zachovalého exempláře extrémně jemnými nůžkami. Přes noc penis namočí do vody, aby z něj smyla přebytečný alkohol. Pak se musí dostat ke kosti.

V Fieldově muzeu se nachází hladová kolonie dermestidních brouků, které si jiná oddělení najímají na pomoc při svlékání masa z exemplářů, ale baculum je na to příliš malé. „Kdybychom ho dali do kolonie dermestidů, úplně bychom o něj přišli,“ říká Briones. Místo toho vloží penis do roztoku hydroxidu draselného a přidá nějaké barevné barvivo, které kost obarví a (v ideálním případě) usnadní její prohlídku. Na několik hodin ho vloží do vyhřívaného inkubátoru a doufá, že roztok rozpustí maso. Pak roztok vylije na papírové utěrky a loví kost.

Občas to jde snadno. „Někdy se tkáň úplně rozpustí, já ji vyklopím a kost je přímo tam,“ říká. Jindy jí zůstane „koule“ tkáně a musí ji seškrábat, aby pod ní našla kost. „Je to jako když jíte kuřecí křídla a na kosti zůstane trochu masa,“ dodává. „Někdy to vypadá tak nějak vláknitě.“

Jakmile jsou bakule očištěny, mohou snadno (a náhodně) migrovat po stole, pokud vědec sáhne po nástroji, jako malá zrnka prachu zvednutá v poryvu větru. „Někdy mám pocit, že žijí vlastním životem, protože prostě skáčou,“ říká Briones. „Dokonce i když na ně dýchnete, pohnou se.“

Práce s extrémně malými vzorky často zahrnuje MacGyvering překvapivých protokolů. Lisa Gonzalezová, asistentka správce entomologických sbírek v Přírodovědném muzeu v Los Angeles, která pracuje na probíhajícím průzkumu hmyzu žijícího ve městě, někdy přemisťuje nejmenší exempláře – ty, které jsou ještě menší než zrnko rýže – pomocí štětce s jednou štětinou. Brionesová používá zubařský nástroj – ostrý nástroj s háčkem, který může zubař použít k vypíchnutí dutiny, aby jemně strčil kost do gelové kapsle. Ta je velká zhruba jako multivitamín.

Brionesová zjistila, že úspěšná manipulace s drobnými exempláři vyžaduje pečlivý protokol, ohraničení jejího pracovního místa a trochu fanatickou míru organizace. Své nástroje si uspořádala tak, jako by si chirurg uspořádal skalpely, aby po nich mohla sáhnout popořádku a nikdy se jí nestalo, že by se trmácela pro to, co potřebuje (čímž by mohla baculu smést ze stolu). Pak se s jistotou a neochvějně pevnou rukou pustí do práce. Brionesová si ji vypěstovala líčením ve vlacích chicagské Brown Line. Jakmile zvládnete kosmetickou choreografii ve vlaku ve špičce, není pro vás netopýří penis (i velmi, velmi malý) žádný problém, žertuje Brionesová. „Tekuté oční linky na ‚L‘, to je maturitní zkouška.“