Tyto svitky, pohřbené popelem Vesuvu, se čtou poprvé po tisíciletích

Je 12. července 2017 a Jens Dopke vchází do místnosti bez oken v anglickém Oxfordshiru a veškerou svou pozornost upíná na malý bílý rámeček, který nese oběma rukama. Prostor, který vypadá jako futuristická strojovna, je přeplněný elegantními kovovými stoly, vypínači a plošinami zakončenými trubkami a krabicemi. Stěny a podlahu pokrývá jako liány spleť trubek a drátů.

Uprostřed místnosti fyzik Dopke zasouvá rámeček do držáku připevněného na kovovém otočném stole a na hřbetu ruky mu hraje červený laser. Pak mobilem zavolá svému kolegovi Michaelu Drakopoulosovi, který sedí v kontrolní místnosti o několik metrů dál. „Dej tomu ještě půl milimetru,“ říká Dopke. Společně nastaví otočný stůl tak, aby se laser dokonale vyrovnal s tmavou zuhelnatělou skvrnou uprostřed záběru.

Desítky podobných místností neboli „chatek“ jsou rozmístěny kolem této obrovské budovy ve tvaru koblihy, typu urychlovače částic zvaného synchrotron. Pohání elektrony rychlostí blízkou rychlosti světla kolem svého 500 metrů dlouhého prstence a ohýbá je pomocí magnetů tak, že vyzařují světlo. Vzniklé záření se soustředí do intenzivních paprsků, v tomto případě vysokoenergetického rentgenového záření, které prochází každým z nich. Červený laser ukazuje dráhu, kterou se paprsek vydá. Tlustá olověná clona připevněná ke stěně je to jediné, co stojí mezi Dopkem a výbuchem fotonů deset miliardkrát jasnějších než Slunce.

Zařízení nazvané Diamond Light Source je jedním z nejvýkonnějších a nejdokonalejších rentgenových zařízení na světě, které se používá ke zkoumání všeho možného od virů po tryskové motory. V dnešní letní odpoledne se však jeho epický paprsek zaměří na malý drobeček papyru, který již přežil jednu z nejničivějších sil na planetě – a dva tisíce let historie. Pochází ze svitku nalezeného v Herculaneu, starověkém římském letovisku v Neapolském zálivu v Itálii, které bylo pohřbeno erupcí Vesuvu v roce 79 n. l. V 18. století objevili dělníci najatí španělským králem Karlem III., který tehdy spravoval velkou část jižní Itálie, pozůstatky velkolepé vily, o níž se předpokládá, že patřila Luciu Calpurniovi Piso Caesoninovi (známému jako Piso), bohatému státníkovi a tchánovi Julia Caesara. Luxusní sídlo mělo propracované zahrady obklopené sloupovými chodníky a bylo plné nádherných mozaik, fresek a soch. A co se mělo stát jedním z nejvíce frustrujících archeologických objevů vůbec, našli dělníci také přibližně 2 000 papyrových svitků.

Svitky představují jedinou neporušenou knihovnu známou z klasického světa, nebývalou zásobárnu starověkých znalostí. Většinu dnes známých klasických textů po staletí opisovali, a tedy filtrovali a zkreslovali, písaři, ale tato díla pocházejí přímo z rukou samotných řeckých a římských učenců. Obrovské sopečné teplo a plyny vyvržené Vesuvem však svitky zuhelnatěly a zčernaly a ztvrdly jako kusy uhlí. Při různých pokusech o otevření některých z nich vznikla v průběhu let změť křehkých vloček, z nichž se podařilo získat jen krátké úryvky textu. Stovky papyrů proto zůstaly neotevřené, bez reálné vyhlídky, že by se někdy podařilo odhalit jejich obsah. A pravděpodobně by to tak i zůstalo, nebýt amerického počítačového vědce Brenta Sealese, ředitele Centra pro vizualizaci &virtuálních prostředí na univerzitě v Kentucky.

Seales je nyní v řídicí místnosti a pozorně se dívá: mračí se, ruce v kapsách, nohy roztažené.

Útržek papyru v bílém rámečku, držený mezi dvěma vrstvami průhledné oranžové fólie, má průměr pouhé tři milimetry a je na něm jedno sotva viditelné písmeno: staromódní řecký znak zvaný lunární sigma, který vypadá jako malé „c“. Vedle gramofonu, stíněného uvnitř wolframové trubice, je umístěn rentgenový detektor s vysokým rozlišením nazvaný HEXITEC, na jehož vývoji pracovali inženýři deset let. Seales věří, že zachytí zoufale slabý signál, který hledá, a tím „přečte“ malé řecké písmeno. „Když jsem o tom začal přemýšlet, tato technologie neexistovala,“ říká. „Nemyslím si, že by v současné době existoval na světě jiný detektor, který by dokázal provést tento druh měření.“ Pokud se to podaří, mohlo by zobrazení jediného písmene na tomto zuhelnatělém drobečku pomoci odhalit tajemství celé knihovny.

Při odchodu Dopkeho z hájemství se ozve kvílivý poplach, než Drakopoulos zavře olověné dveře o váze 1 500 kg. Zpátky v řídicí místnosti počítačové obrazovky ukazují živý přenos papyru z několika úhlů, zatímco Drakopoulos kliká myší, aby zvedl uzávěr a zaplavil halu radiací. Vedle něj sedí inženýr a připravuje se na snímání dat z detektoru. „Připraven?“ zeptá se. „Stisknu tlačítko Play.“

**********

Seales, kterému je 54 let, má pod výrazným obočím široce posazené oči a vyzařuje z něj upřímný a neutuchající optimismus. Je nepravděpodobným průkopníkem ve studiu papyrů. Vyrostl nedaleko Buffala ve státě New York a nemá žádné klasické vzdělání. Zatímco evropští kurátoři a znalci textů touží objevit v herkulánských svitcích ztracená díla klasické literatury, Seales, evangelický křesťan, sní o nalezení dopisů napsaných apoštolem Pavlem, který prý v letech před výbuchem Vesuvu cestoval po Neapoli.

Seales dospíval v 70. a 80. letech – v éře prvních videoher, kdy Kaliforňané s velkým sněním stavěli v garážích počítače – a od mládí byl technik. Protože neměl peníze na vysokou školu, ale měl talent na složitou matematiku a hudbu (hrál na housle v místním kostele), získal Seales dvojí stipendium na univerzitě v jihozápadní Louisianě na studium informatiky a hudby. Později, při získávání doktorátu na Wisconsinské univerzitě, ho zaujalo „počítačové vidění“ a začal psát algoritmy pro převod dvourozměrných fotografií na trojrozměrné modely – technika, která později umožnila například vozidlům, jako jsou vozítka na Marsu, samostatně se pohybovat v terénu. V roce 1991 začal Seales pracovat na univerzitě v Kentucky, a když ho kolega vzal s sebou do Britské knihovny, aby vyfotografoval křehké rukopisy, Seales, uchvácený myšlenkou vidět neviditelné, považoval tuto výzvu za vzrušující.

Projekt Britské knihovny byl součástí „digitální renesance“, v jejímž rámci byly miliony knih a statisíce rukopisů vyfotografovány pro budoucnost a uloženy online. Seales pomáhal vytvořit digitální verzi jediné dochované kopie staroanglické epické básně Beowulf, přičemž k vylepšení dochovaného textu použil ultrafialové světlo. Při práci s pokřivenými, kohoutkovými stránkami si však uvědomil nedostatečnost dvourozměrných fotografií, na nichž mohou být slova zkreslená nebo skrytá v záhybech a přehybech.

V roce 2000 proto vytvořil trojrozměrné počítačové modely stránek poškozeného rukopisu Otho B.x (sbírka životů svatých z 11. století) a poté vyvinul algoritmus pro jejich roztažení, čímž vznikla umělá „plochá“ verze, která ve skutečnosti neexistovala. Když se mu to podařilo, napadlo ho, zda by nemohl jít ještě dál a využít digitální zobrazování nejen k narovnání pomačkaných stránek, ale i k „virtuálnímu rozbalení“ neotevřených svitků – a odhalení textů, které nebyly od starověku čteny. „Uvědomil jsem si, že to nikdo jiný nedělá,“ říká.

Začal experimentovat s lékařským počítačovým tomografem (neboli CT), který pomocí rentgenového záření vytváří trojrozměrný obraz vnitřní struktury objektu. Nejprve zkusil zobrazit barvu na moderním srolovaném plátně. Poté naskenoval svůj první autentický předmět – knižní vazbu z 15. století, o níž se domníval, že obsahuje fragment knihy Kazatel ukrytý uvnitř. Fungovalo to.

Potěšen svým úspěchem si Seales představil, jak čte fragmenty svitků od Mrtvého moře, které obsahují nejstarší kdy nalezené biblické spisy, datované až do třetího století před naším letopočtem, jejichž části zůstávají dodnes neotevřené. Pak ho v roce 2005 kolega klasik vzal do Neapole, kde je mnoho z vykopávek herkulánských svitků vystaveno v Národní knihovně, pár kroků od okna s výhledem přes záliv na samotný Vesuv. Deformované, rozpadající se svitky, sežehnuté plyny o teplotě stovek stupňů Celsia a přehřátým sopečným materiálem, který časem ztvrdl na šedesátimetrovou skálu, považovala většina vědců za samotnou definici ztraceného případu.

Pro Sealese byl pohled na ně „téměř nadpozemským“ zážitkem, říká. „Uvědomil jsem si, že těchto neporušených svitků je mnoho desítek, pravděpodobně stovky, a nikdo nemá ani ponětí o tom, co by v nich mohlo být za text. Dívali jsme se na rukopisy, které představují největší záhady, jaké si dovedu představit.“

**********

Není první, kdo se snaží tyto záhady vyřešit. Když v roce 1752 našli dělníci Karla III. zuhelnatělé hrudky uvnitř budovy, která je dnes známá jako Villa dei Papiri, domnívali se, že jde o kusy uhlí, a spálili je nebo hodili do moře. Jakmile však byly identifikovány jako svitky, Camillo Paderni, umělec pověřený péčí o nalezené starožitnosti, se pustil do otevírání těch zbývajících. Jeho metoda spočívala v tom, že svitky rozřízl napůl, opsal z nich veškerý viditelný text a pak postupně seškrábal každou vrstvu, aby odhalil, co se skrývá pod ní. Tímto způsobem byly přepsány stovky svitků – a přitom zničeny.

V roce 1754 vymyslel vatikánský kněz a konzervátor Antonio Piaggio nový plán: na povrch svitku přilepil kůži z goldbeatera (extrémně tenká, ale pevná střevní blána telete) a pak použil zařízení se závažím na provázcích, aby svitek uvolnil. Umělci tento nesnesitelně pomalý proces sledovali a případné odhalené písmo kopírovali tužkou do náčrtů známých jako disegni. Mnoho vločkovitých vnějších vrstev svitků bylo odstraněno dříve, než bylo možné rozvinout vnitřní část, a papyrus se často odtrhával v úzkých proužcích, takže vrstvy zůstávaly slepené. Pomocí Piaggiova stroje byly rozebrány stovky svitků, které však odhalily jen omezené množství textu.

Vědci pátrající v přepsaných fragmentech po ztracených literárních dílech byli většinou zklamáni. Bylo objeveno několik latinských děl, včetně částí Annales od Quinta Ennia, epické básně z 2. století př. n. l. o raných dějinách Říma a Carmen de bello Actiaco, která vypráví o posledních hodinách Antonia a Kleopatry. Převážná většina otevřených svitků obsahovala řecké filozofické texty týkající se myšlenek Epikura, athénského filozofa z přelomu 4. a 3. století př. n. l., který věřil, že vše v přírodě se skládá z atomů příliš malých na to, abychom je viděli. Některé z nich jsou dílem samotného Epikura, například část rozsáhlého díla O přírodě, které bylo dříve známé, ale ztracené. Většina z nich je však dílem Filodema, epikurejce, kterého v prvním století př. n. l. zaměstnával Piso, a zahrnuje Epikúrovy názory na etiku, poezii a hudbu.

Žádný z herkulánských svitků nebyl od 19. století otevřen a vědci se místo toho soustředili na vytěžení informací z již odhalených textů. Krok kupředu nastal v 80. letech 20. století, kdy Dirk Obbink z Oxfordské univerzity a Daniel Delattre z francouzského Národního centra pro vědecký výzkum nezávisle na sobě přišli na to, jak znovu sestavit fragmenty rozřezané pod Padernim. V 90. letech 20. století vědci z Univerzity Brighama Younga vyfotografovali dochované otevřené papyry pomocí multispektrálního zobrazování, které využívá k osvětlení textu řadu světelných vlnových délek. Zejména infračervené světlo zvýšilo kontrast mezi černým inkoustem a tmavým pozadím. To byl „obrovský průlom“, říká Obbink. „Umožnilo nám to přečíst podstatně větší část rozvinutých svitků.“

Nové snímky vyvolaly vlnu bádání o epikurejské filozofii, která byla ve srovnání s konkurenčními myšlenkami Platóna, Aristotela nebo stoiků málo známá. Texty však byly stále neúplné. Začátky všech rukopisů zůstaly nezvěstné. A próza je často zpřeházená, protože písmena a slova z různých vrstev svitku se vinula vedle sebe v dvojrozměrných vyobrazeních. „To, co bychom opravdu rádi dokázali,“ říká Obbink, „je přečíst text od začátku do konce.“

To se zdálo nemožné, dokud Seales neviděl svitky v Neapoli a neuvědomil si, že jeho výzkum vedl právě k této velké výzvě. „Říkal jsem si, že jsem o rok dál,“ říká Seales. „Stačí, abych získal přístup ke svitkům, a můžeme to vyřešit.“

To bylo před 13 lety.

**********

Seales mimo jiné velmi podcenil obtížnost získání povolení dokonce i ke studiu svitků. Konzervátoři se pochopitelně zdráhají vydávat tyto strašlivě křehké předměty a knihovna v Neapoli odmítla Sealesovu žádost o naskenování jednoho z nich. Hrstka herkulánských papyrů však skončila v Anglii a Francii jako dar Ferdinanda, syna Karla III. a krále Neapole a Sicílie. Seales spolupracoval s Delattrem a Francouzským institutem, který vlastní šest svitků. Dva ze svitků jsou po předchozích pokusech o jejich otevření na stovky kusů a Seales nakonec získal povolení ke studiu tří malých fragmentů.

Prvním problémem, který doufal vyřešit, bylo, jak odhalit inkoust ukrytý uvnitř srolovaných svitků. Od konce třetího století našeho letopočtu inkoust obvykle obsahoval železo, které je husté a na rentgenových snímcích se snadno odhalí. Papyry nalezené v Herculaneu, vytvořené před rokem 79 n. l., však byly napsány inkoustem vyrobeným převážně z dřevěného uhlí smíchaného s vodou, který je velmi obtížné odlišit od zuhelnatělého papyru, na němž leží.

Ve své laboratoři v Kentucky podrobil Seales útržky papyru řadě neinvazivních testů. Hledal v inkoustu stopové prvky – cokoli, co by se mohlo objevit na CT – a objevil nepatrné množství olova, možná kontaminaci z olověného kalamáře nebo vodovodního potrubí. To stačilo, aby mu Institut de France umožnil přístup ke dvěma neporušeným papyrům: zčernalým artefaktům ve tvaru klobásy, kterým Seales přezdíval „Banánový chlapec“ a „Tlustý bastard“. Seales zařídil, aby mu z Belgie poslali kamionem 600kilogramový počítačový tomograf s vysokým rozlišením, a pořídil složité detailní skeny svitků. Po měsících analýzy dat však Seales s rozčarováním zjistil, že inkoust uvnitř svitků je navzdory stopám olova neviditelný.

Ještě horší bylo, že skeny ukázaly, že vrstvy uvnitř svitků jsou natolik zuhelnatělé, že na mnoha místech mezi nimi není zjistitelné oddělení. „Pro naše algoritmy to bylo příliš složité,“ přiznává Seales. Přehrál mi video s daty z počítačové tomografie, které ukazuje jeden ze svitků v příčném řezu. Vlnky papyru zářily na tmavém pozadí bíle, jako těsně navinuté nitky hedvábí. „Jen se na to podívejte,“ řekl Seales. „Tehdy jsme věděli, že jsme pro současnost odsouzeni k záhubě.“

Virtuální rozbalování je tak složitý úkol, protože i kdybyste zobrazovali vnitřek srolovaného svitku psaného inkoustem, který při skenování jasně září, stále byste viděli jen závratnou změť těsně na sebe nabalených písmen plovoucích v prostoru, jako trojrozměrnou skládačku – ale bez výsledného obrázku, který byste mohli použít jako vodítko. Pro rozluštění této změti písmen bylo Sealesovou klíčovou inovací vyvinutí softwaru pro lokalizaci a modelování povrchové vrstvy v navinutém svitku, který analyzuje každý bod až ve 12 000 průřezech. Poté vyhledá změny hustoty, které odpovídají inkoustu, a použije filtry nebo jiné techniky, aby co nejvíce zvýšil kontrast písmen. Posledním krokem je obraz obrazově „rozbalit“ pro čtení.

Seales strávil roky 2012 a 2013 jako hostující vědec v kulturním institutu Googlu v Paříži a zesiloval své algoritmy, aby si poradily se složitými strukturami, které CT skeny odhalily. Brzy poté dostal příležitost vyzkoušet svůj nový přístup, když ho Pnina Shor z Izraelského úřadu pro starožitnosti (Israel Antiquities Authority, IAA) v Jeruzalémě kontaktovala kvůli karbonizovanému svitku pergamenu nalezenému ve starověkém městě Ein Gedi na západním břehu Mrtvého moře. Svitek byl vykopán z pozůstatků synagogy, která byla zničena požárem v 6. století n. l. Zuhelnatělý kus ve tvaru doutníku byl příliš křehký na to, aby se dal otevřít, ale izraelští vědci jej nedávno naskenovali pomocí počítačové tomografie. Mohl by se Seales na data podívat? Shor mu předal pevný disk a Seales a jeho kolegové se pustili do práce.

Seales se mezitím zabýval novým nápadem na čtení inkoustu na bázi uhlíku: Je to velmi citlivá forma zobrazování, která dokáže detekovat jemné změny hustoty materiálu – takové, které mohou být důsledkem nanášení inkoustu na papyrus – měřením měnící se intenzity paprsku při průchodu objektem. Takový paprsek však může vytvořit pouze velký urychlovač částic. Jedním z nejbližších byl Synchrotron Soleil u Paříže. Sealesova žádost o „paprskový čas“ tam byla zamítnuta, ale následně se na něj a Delattra obrátil italský fyzik Vito Mocella, který měl úzké vazby na další synchrotron v Grenoblu na jihovýchodě Francie. Seales poskytl na zakázku navržená pouzdra pro svitky, sestavená na základě dat z jeho CT snímků, ale jeho časový rozvrh mu neumožňoval cestovat. V prosinci 2013 tedy Delattre odvezl Banana Boye a další svitek do Grenoblu bez něj.*

Seales netrpělivě čekal na slíbená data, ale soubory nedorazily. V lednu 2015 pak Mocellova skupina zveřejnila výsledky bez něj. Podle Sealese to byla „mučivě frustrující“ zkušenost. „Věřil jsem, že spolupracujeme, dokud jsem si neuvědomil, že ten pocit není vzájemný.“

Novinky po celém světě hlásily, že herkulánské svitky byly konečně rozluštěny. Ve skutečnosti však Mocella tvrdil, že přečetl pouze dopisy, a i k těm jsou někteří vědci opatrní, mimo jiné proto, že skupina nezveřejnila dostatek informací, aby ostatní mohli analýzu zopakovat. Mocella se po zveřejnění nakonec podělil o svá data se Sealesem a dalšími. Po jejich prozkoumání Seales dospěl k závěru, že zjištění jsou neúspěšná. „Soubor dat nepřinášel žádný kontrast v inkoustu,“ řekl mi. Seales se domnívá, že výzkumníci, kteří neměli k dispozici software pro modelování povrchů uvnitř svitků, viděli „duchy“ – náhodné vzory ve struktuře vláken papyru, které jen náhodou vypadaly jako písmena. Nyní je přesvědčen, že samotná fázová kontrastní tomografie ke smysluplnému čtení herkulánských svitků nestačí. (Mocella trvá na tom, že písmena, která viděl, byla skutečná, a nesouhlasí se Sealesovou verzí události. „Z mého pohledu já a můj tým s Brentem stále spolupracujeme, protože jsme mu, stejně jako dalším jemu podobným odborníkům, předali většinu skenů,“ řekl Mocella)

V té době už Seales dokončil předběžnou analýzu svitku z Ein Gedi a v červenci 2015 spolu s IAA oznámil její výsledky. „Naprosto jsme se trefili do černého,“ říká Seales.

Na rozdíl od autorů herkulánských svitků přimíchali hebrejští písaři do svého inkoustu kovy. Sealesův software správně namapoval písmena na srolovaný pergamen, pak jej prakticky rozvinul a odhalil veškerý dochovaný text v dokonalém pořadí na každém z pěti obalů svitku. Bylo zde 35 řádků textu ve dvou sloupcích, složených z hebrejských písmen o výšce pouhé dva milimetry. Izraelští badatelé identifikovali text jako první dvě kapitoly knihy Leviticus, datované do třetího nebo čtvrtého století n. l. Pro biblisty to byl nesmírně významný nález: nejstarší dochovaná kopie hebrejské Bible mimo svitky od Mrtvého moře a pohled do historie Bible v období, z něhož se nedochovaly téměř žádné texty.

A byl to důkaz, že Sealesova metoda funguje. Po Mocellově publikaci však Institut de France odmítl další přístup ke svým herkulánským svitkům. Proto Seales obrátil svou pozornost k Oxfordu.

**********

Bodleian Libraries na Oxfordské univerzitě vlastní čtyři herkulánské svitky, které se sem dostaly v roce 1810 poté, co byly darovány princi z Walesu. Jsou uloženy hluboko v budově, na tak tajném místě, že ani David Howell, vedoucí oddělení památkové péče Bodleianské knihovny, tvrdí, že neví, kde se nachází.

Sealesovi nebylo dovoleno neporušené papyry vidět, natož je skenovat. Ale jeden ze čtyř, známý jako „P.Herc. 118“, byl v roce 1883 odeslán do Neapole, aby byl rozbalen pomocí Piaggiova stroje. Vrátil se jako mozaika z drobků, které byly nalepeny na hedvábný papír a zasazeny za sklo do 12 dřevěných rámů. Zdá se, že text je historií epikurejské filosofie, jejímž autorem je pravděpodobně Filodémos, ale jeho interpretace byla pro badatele mimořádně náročná. Fragment se může zdát pokrytý souvislými řádky písma, říká Obbink, „ale ve skutečnosti každý centimetr přeskakujete o vrstvu nahoru nebo dolů.“

Aby Seales prokázal hodnotu svého přístupu, požádal Bodleian, aby mu umožnil analyzovat P. Herc. 118. Pokud vše půjde dobře, doufal, mohl by později dostat šanci skenovat neporušené svitky. „Nebyli bychom se nutně rozhodli zapojit, nebýt Brentova nadšení,“ říká Howell. V červenci 2017 tedy bylo 12 rámů vyjmuto ze skladu a převezeno do Howellovy kanceláře ve třetím patře – vzhledem k jejich neocenitelnosti to byl pro Sealese tak trochu převrat. Howell, veselý a s ruměnou tváří, pracuje v oboru konzervace už téměř 35 let, a dokonce i on se cítil vyděšený, když byly odstraněny ochranné skleněné rámy a odhaleny křehké papyry pod nimi. „Jsou to nejděsivější předměty, s jakými jsem kdy manipuloval,“ říká. „Kdybyste kýchli, vyletěly by do vzduchu.“

Seales a další kolega skenovali tyto fragmenty svitků pomocí ručního trojrozměrného skeneru Artec Space Spider. Howell mezitím prováděl hyperspektrální zobrazování, které využívá stovky vlnových délek světla. Howell poslouchal Pink Floyd přes sluchátka s potlačením hluku, aby unikl drtivému hluku skeneru, jak říká, a navíc si uvědomoval, že kdyby se něco pokazilo, „mohl bych si rovnou sbalit kufry, jít domů a už se nevracet.“

Po návratu do Kentucky strávil Seales se svými kolegy měsíce mapováním všech dostupných 2-D snímků na 3-D šablonu vytvořenou přístrojem Artec Space Spider. Letos v březnu se vrátili do Oxfordu, aby výsledky prezentovali na velké obrazovce zaplněné konferenční místnosti. V tak vysokém rozlišení připomínal zuhelnatělý papyrus při pohledu shora tmavohnědé pohoří, na jehož hřebenech a vrcholcích se hadovitě táhly řádky textu. Publikum zalapalo po dechu, když Sealesova studentka Hannah Hatchová otáčela obrazem, pak zvětšovala záhyby a nahlížela přes záhyby, plynule přecházela mezi fotografiemi s vysokým rozlišením, infračervenými snímky a dokonce i disegniovými kresbami – vše odpovídalo trojrozměrné předloze.

Krátce poté James Brusuelas, oxfordský papyrolog spolupracující se Sealesem, odhalil několik nových detailů viditelných na skenech, například jméno Pythocles, což byl mladý stoupenec Epikura. Ještě důležitější však bylo, že Brusuelas dokázal rozluštit sloupcovou strukturu textu – 17 znaků na řádek -, což bude mít zásadní význam pro čtení zbytku svitku, zejména při snaze spojit různé fragmenty dohromady. „Máme základní informace, které potřebujeme k tomu, abychom mohli Humpty Dumptyho opět složit dohromady,“ řekl.“

Publikum bouřilo dotazy a potleskem. Byla to reakce, v niž Seales doufal, a krok k jeho skutečnému cíli – získání přístupu k neporušeným svitkům.

Svoji vlastní prezentaci si nechal na konec. Nešlo o P.Herca. 118, ale spíše o jedno drobné písmeno: lunární sigma.

**********

Při jízdě na jih od kamenných oblouků a čtyřúhelníků Oxfordu se cesta brzy protne plochými zelenými poli sahajícími až k obzoru. V den mé návštěvy se vysoko na modré červencové obloze vznášeli vidlicovití červení draci. Asi po 15 mílích se před námi objevil rozlehlý kampus nízkých šedých budov. Zpočátku připomínal obyčejný průmyslový park, dokud jsem si nevšiml názvů silnic: Fermi, Rutherford, Becquerel, všichni velikáni fyziky 19. a 20. století. Za drátěným plotem se z trávy jako obří létající talíř zvedala obrovská stříbrná kopule o obvodu více než čtvrt kilometru. To byl Diamond Light Source a uvnitř čekal Seales.

Přinesl si smítko zuhelnatělého papyru z jednoho ze svitků z Herculanea, které studoval před deseti lety. Zjistil, že inkoust na něm obsahuje stopy olova. Přímé rentgenové snímkování svitků v Grenoblu k odhalení inkoustu nestačilo. Když však olovem propálíte velmi silné rentgenové paprsky, kov vyzařuje elektromagnetické záření neboli „fluoreskuje“ na charakteristické frekvenci. Seales doufal, že se mu tento signál podaří zachytit pomocí detektoru umístěného vedle fragmentu, který byl speciálně kalibrován tak, aby zachycoval fotony s charakteristickou frekvencí olova.

Byl to běh na dlouhou trať. Nepatrná fluorescence písmene by byla utlumena zářením z ochranného olova, kterým byla místnost obložena, jako když za deštivé noci hledáte na míle daleko blikající svíčku, řekl Seales, když jsme stáli v přeplněné hale. Ale po několika dnech intenzivní práce – optimalizace úhlu detektoru, stínění hlavního rentgenového paprsku wolframovými „letovými trubicemi“ – tým konečně získal to, co hledal: zrnité, ale jasně rozpoznatelné „c“.

„Dokázali jsme to,“ řekl Seales vítězoslavně, když v březnu ukazoval čitelný snímek oxfordskému publiku. Seales doufá, že je to poslední kousek skládačky, který potřebuje k přečtení inkoustu uvnitř herkulánského svitku.

Výsledky přiměly vědce nadšeně přehodnocovat, čeho by nyní mohli být schopni dosáhnout. „Myslím, že je to skutečně velmi blízko rozluštění,“ říká Obbink, oxfordský papyrolog. Odhaduje, že se dosud nepodařilo otevřít nejméně 500 herkulánských svitků. Vykopávky v Herculaneu v 90. letech 20. století navíc odhalily dvě neprozkoumané vrstvy vily, které podle některých vědců mohou obsahovat další stovky nebo dokonce tisíce svitků.

Mnozí badatelé jsou přesvědčeni, že Pisoova velká knihovna musela obsahovat mnohem širší škálu literatury, než jaká byla dosud zdokumentována. Obbink říká, že by ho nepřekvapilo, kdyby v ní našli další latinskou literaturu nebo kdysi nepředstavitelný poklad ztracených básní Sapfó, uctívané básnířky ze 7. století př. n. l., která je dnes známa jen v nejstručnějších zlomcích.

Michael Phelps z Early Manuscripts Electronic Library v Kalifornii, který nedávno pomocí multispektrálního zobrazování odhalil desítky skrytých textů na znovu použitém pergamenu v klášteře svaté Kateřiny v Egyptě, nazývá Sealesovy metody „revolučními“. Vědci již dlouho stojí před volbou, zda se pokusit skryté texty přečíst (a případně je při tom zničit), nebo je uchovat nepřečtené. „Technologie Brenta Sealese toto dilema odstraňuje,“ říká Phelps.

Úspěšné přečtení herkulánských svitků by mohlo vyvolat novou „renesanci klasické antiky“, říká Gregory Heyworth, medievalista z Rochesterské univerzity v New Yorku. Poukazuje na to, že virtuální rozbalování lze aplikovat na nespočet dalších textů. Odhaduje, že jen v západní Evropě existují desítky tisíc rukopisů z doby před rokem 1500 n. l. – od karbonizovaných svitků až po knižní obálky vyrobené ze starších slepených stránek -, které by mohly mít z takového zobrazování prospěch.

„Změnili bychom kánon,“ říká Heyworth. „Myslím, že příští generace bude mít úplně jiný obraz antiky.“

**********

Seales v poslední době vylepšuje svou techniku tím, že pomocí umělé inteligence trénuje svůj software na rozpoznávání jemných rozdílů v textuře papyru a inkoustu. Plánuje kombinovat takové strojové učení a rentgenovou fluorescenci, aby vytvořil co nejjasnější text. V budoucnu „bude vše automatizované“, předpovídá. „Vložíme to do skeneru a všechno se prostě rozvine.“

Seales stále vyjednává s kurátory v Oxfordu, Neapoli a Paříži o přístupu k neporušeným svitkům. Překonal obrovské technické překážky, ale složitá politická výzva spojená s navigací strážců, získáváním svazkového času v urychlovačích částic a sháněním finančních prostředků může velmi občas prorazit jeho optimismus. „Jak může člověk jako já zařídit všechny ty věci najednou?“ řekl v jednom takovém okamžiku. Pokrčil rameny a rozhlédl se kolem sebe. „Je to víc, než je počítačový vědec skutečně schopen udělat.“

Pak se mu do širokých oříškových očí vrátila víra. „Odmítám se smířit s tím, že to není možné,“ řekl. „Na každém kroku se objevilo něco, co se otevřelo.“ „To je pravda. Přečíst si konečně kompletní neporušený svitek, pokračoval, by bylo „jako vrátit se domů ke své rodině, která celou dobu čekala, až uděláte to, co jste začal.“

*Poznámka redakce: Tento článek byl aktualizován, aby byl opraven název francouzského výzkumného zařízení, které odmítlo Sealesův návrh na skenování herkulánského svitku, a aby bylo upřesněno, jak byly svitky v Grenoblu nakonec skenovány.

.