Vědci objevili velkého opeřeného dinosaura, který kdysi obýval Severní Ameriku

Přibližně před 66 miliony let se opeřený dinosaurus s bezzubým zobákem a chocholatou hlavou pohyboval v mírném subtropickém pásmu, které dnes známe jako Montanu, Wyoming a Dakotu. Vzhledově byl křížencem ještěra a kuřete, měl dlouhé a ladné končetiny a počítáme-li i ocas, dosahoval délky 11 stop. Navzdory skromnému vzrůstu pouhých pěti stop nebyl dinosaurus bez obrany:

Druh, nově pojmenovaný Anzu wyliei a popsaný vědci ze Smithsonian National Museum of Natural History, Carnegie Museum of Natural History a University of Utah, patří do Oviraptorosauria, skupiny dinosaurů známé již téměř sto let z několika kousků zkamenělých kostí v Severní Americe, ale podstatnější exempláře pocházejí z Asie.

„S objevem A. Wyliei se objevují i další dinosauři. wyliei máme konečně fosilní důkazy, které ukazují, jak tento druh vypadal a jak je příbuzný s ostatními dinosaury,“ říká Hans-Dieter Sues, kurátor paleontologie obratlovců v Národním muzeu přírodní historie a člen týmu, který publikoval práci o A. wyliei v časopise PLOS One.

Pro rekonstrukci A. wyliei tým analyzoval tři částečné kostry, které byly nalezeny ve zkamenělinami bohaté formaci Hell Creek, pozdně křídovém horninovém ložisku, které bylo kdysi bažinatým lesem.

Dvě z koster vykopali soukromí sběratelé jen 50 metrů od sebe v části formace v Jižní Dakotě a později je zakoupilo Carnegie Museum of Natural History, kde Sues, odborník na oviraptorosaury, dříve pracoval. Třetí kostru Anzu objevil Tyler Lyson, nyní postdoktorand Přírodovědného muzea, který kosti poprvé spatřil jako teenager při průzkumu ranče svého strýce v Severní Dakotě.

V roce 2006 se Lyson a Emma Schachnerová z Utažské univerzity zúčastnili setkání Společnosti pro paleontologii obratlovců. Prezentovali tam poster popisující jejich kosti: tři obratle, vřetenní kost, loketní kost, žebro a lopatkokorakoid, ramenní kost. Na konferenci se setkali se Suesem a Matthewem Lamannou, hlavním autorem nového článku a asistentem kurátora paleontologie obratlovců v Carnegie Museum of Natural History, který studoval dvě kostry z Carnegie Museum. Každý z nich slyšel o kostře druhé skupiny a byli zvědaví, zda jsou podobně znějící fosilie příbuzné.

„Bylo zcela jasné, že všechny tři exempláře patří ke stejnému novému druhu,“ říká Sues. „Navrhli jsme tedy, že prostě spojíme naše fosilie a budeme na nich pracovat jako tým.“

Týmu trvalo osm let, než Anzu zrekonstruoval a prozkoumal a vytvořil kostru, která byla ze 75 až 80 procent kompletní. Během této cesty došli vědci k několika zajímavým závěrům: Protože měl čelisti, které mohly řezat a stříhat potravu, ale neměl zuby, Lyson a Sues předpokládají, že se živil jak zvířaty, tak rostlinami a možná i vejci. Dva z exemplářů měly zranění. Jeden měl zlomené žebro a druhý artritický prst na noze, který byl podle Lamanny pravděpodobně „nesnesitelně bolestivý“. Obě zvířata podle něj „vedla dost drsný život“.

Paleontologové se dlouho domnívali, že dinosauři jako Anzu existovali v Severní Americe, protože nalezené kousky kostí se podobaly jiným fosiliím Oviraptorosauria známým z Asie. V roce 1997 Sues publikoval práci, která spojovala vzorky čelistí a rukou Oviraptorosauria nalezené v Severní Americe. Exempláře z Asie však byly spíše menší a měly kratší a tlustší nohy a také jiné zobáky a spodní čelisti.

„Věděli jsme, že v Severní Americe existuje skupina oviraptorosaurů, ale nevěděli jsme o nich mnoho zásadních věcí,“ říká Lamanna. „Jak vypadali, jak přesně byli příbuzní svým asijským bratrancům, jak žili, jak byli velcí, to všechno. Anzu nám na všechny tyto otázky pomáhá odpovědět.“

Jednou z otázek, která Lamannu zarazila, však bylo, jak tvora pojmenovat. „Vypadá to jako obrovský děsivý pták,“ říká Lamanna, který mu spolu s kolegy dal přezdívku „Slepice z pekla“

„Takže jsem se chtěl pokusit odvolat na tuto přezdívku při vymýšlení oficiálního názvu zvířete, protože si myslím, že je to docela dobrý popis.“ Lamanna se nakonec rozhodl pro „Anzu“, opeřeného démona z mezopotámské mytologie.

Kostra Anzu vyřešila některé záhady, ale ne všechny, říká James Clark, paleontolog z George Washington University, který se na studii nepodílel. „Mají ty podivné hlavy, ale zbytek těla se příliš neliší od velociraptora,“ středně velkého dravce s velkými srpovitými drápy na nohou, známého o několik milionů let dříve na konci křídy.

Podle Suese byla loni v létě ve formaci Hell Creek objevena další potenciální kostra A. wyliei. A na rozdíl od nedávno rekonstruované kostry Anzu obsahuje tato kostra i chodidlo, což by mohlo nabídnout nové podrobnosti.