Ejere af Backpage.com-websted med sexannoncer sigtes
De amerikanske myndigheder har sigtet de to stiftere af Backpage.com, et websted, der bragte sexannoncer, samt fem andre ansatte i firmaet.
Anklagerne omfatter bl.a. fremme af prostitution og hvidvaskning af penge.
Retsbetjente havde allerede i sidste uge taget kontrol over Backpage’s forskellige internationale rubrikannoncer.
Advokaten for en af medstifterne sagde, at anklagerne var “grundløse”, og at beslaglæggelsen af webstedet var et “massivt angreb” på lovene om ytringsfrihed.
Det Dallas-baserede selskab havde tidligere lukket voksenafsnittet på sit amerikanske websted, men kritikere havde hævdet, at sexrelaterede annoncer simpelthen var flyttet til andre sider.
Den britiske udgave havde ifølge Reuters på tidspunktet for lukningen indeholdt dusinvis af annoncer for sextjenester.
En undersøgelse foretaget af nyhedsbureauets filantropiske fond havde antydet, at så mange som en ud af 20 af de relevante opslag på Backpage.co.uk kunne have involveret ofre for slaveri.
Detaljerne om anklagerne var blevet forseglet indtil mandag af en domstol i Arizona,.
Dokumenterne omfatter oplysninger om 17 påståede ofre, der siges at være blevet handlet via Backpage, hvoraf den yngste var 14 år gammel.
Nogle af kvinderne siges at være blevet myrdet.
“Alt for længe har Backpage.com eksisteret som den dominerende markedsplads for ulovlig kommerciel sex, et sted, hvor sexhandlere ofte reklamerede for både børn og voksne”, sagde justitsminister Jeff Sessions i en erklæring.
En velgørenhedsorganisation sagde, at lukningen af webstedet kun delvist løste problemet.
“Mens bestræbelserne på at lukke websteder som Backpage er velkomne, er de en lille del af et bredere, komplekst system af seksuel udnyttelse, der opererer i Storbritannien og andre steder”, sagde Josephine Knowles, meddirektør for Beyond the Streets, til BBC.
“En strategisk tilgang, der tager fat på forebyggelse af efterspørgsel og støtte til dem, der ønsker at forlade og finde ægte alternativer, er desperat nødvendig for langsigtet forandring.”
Ny lov
De californiske myndigheder havde tidligere forsøgt at lukke Backpage.com i 2016, da staten retsforfulgte virksomhedens administrerende direktør og to tidligere ejere over påstande om, at de havde begået alfonsforbrydelser og genereret millioner af dollars ved at hoste sexhandelsannoncer.
Sagen blev imidlertid afvist med den begrundelse, at USA’s Communications Decency Act sagde, at udgivere ikke skulle holdes ansvarlige for indhold, der udelukkende var skabt af deres brugere.
Men i sidste måned vedtog Kongressen en ny lov, Allow States and Victims to Fight Online Sex Trafficking Act (Fosta). Den fastslår, at “websteder, der gør det lettere for menneskehandlere at reklamere for salg af ulovlige seksuelle handlinger” ikke længere skal have den samme beskyttelse.
Det er blevet rapporteret, at præsident Trump vil underskrive en af Senatet godkendt version af loven som lov i denne uge.
Nogle websteder har allerede truffet modforanstaltninger. Craigslist lukkede sin “kontaktannoncer”-datingsektion i sidste måned efter rapporter om, at den indeholdt flere annoncer for prostituerede.
Reddit har også lukket sit opslagstavle for escorts. Og Cityvibe og Nightshift har helt opgivet deres onlinetjenester.
Digitale rettighedsforkæmpere har dog givet udtryk for bekymring, idet de antyder, at den nye lov vil “hindre ytringsfriheden på nettet”.
Prostituerede har også givet udtryk for bekymring over, at websteder som Backpage tilbød dem et mere sikkert alternativ til at forsøge at finde kunder på gaden.
Børnemishandling
En undersøgelse fra Senatet havde i 2017 hævdet, at Backpage.com “bevidst havde skjult beviser for kriminalitet” ved at bruge software til at identificere ord og sætninger i indsendte annoncer, der blev forbundet med børnemishandling.
I stedet for at udelukke de brugere, der havde indsendt annoncerne, blev det hævdet, at de fik lov til at indsende indlæggene igen med de begrænsede udtryk fjernet.
Siden forsvarede sig dengang ved at sige, at den havde brugt “tusindvis af timer og millioner af dollars” på at hjælpe politiet med at løse problemet, og hævdede, at dens indsats havde hjulpet med at redde handlede børn og ført til anholdelse af deres alfonser.
Siden blev senere udsat for yderligere kontroverser samme år, da Washington Post rapporterede, at en af Backpages kontrahenter havde forsøgt at lokke sexrelaterede annoncer væk fra konkurrerende sider i Filippinerne ved at tilbyde gratis opslag som et incitament.
Backpage nægtede bevidst at have lettet sexhandel.