Livet efter døden for Apples Xserve
Apple satte det sidste søm i Xserve-kisten i januar 2011, da selskabet officielt stoppede salget af rackmonterede servere. I stedet begyndte virksomheden at skubbe serverkunderne over på Mac Pros og Mini’er. Den 20. september i år sænkede Apple denne kiste i jorden, da macOS Sierra droppede softwareunderstøttelsen af systemerne. Og selv om Xserves, der kører El Capitan, fortsat vil få sikkerhedsopdateringer i et par år, og den nuværende udgave af macOS Server-softwaren stadig kører på El Capitan, vil hardwaren snart være helt begravet.
I et par år efter Xserve’s død tilbød virksomheden Mac Pro- og Mac Mini Server-konfigurationer (PDF), der kunne gøre nogle af de samme ting, men selv disse muligheder forsvandt efterhånden. Selv om Apple aldrig mere tilbød ægte hardware i serverklassen, betyder det ikke, at hardwaren ikke stadig er derude og gør sit arbejde. I vores Sierra-anmeldelse bad vi de af jer, der stadig bruger Xserves, om at henvende jer, og det gjorde mange af jer.
Hvorfor Xserve?
macOS Server begyndte at blive enklere ikke længe efter, at Apple indstillede Xserve. Til mange af disse enkle opgaver klarede en quad-core Mac Mini med to harddiske opgaven, samtidig med at de gemte data blev opbevaret på en sikker måde. Men Xserve-hardwaren havde et par unikke ting, som Apples genbrugte forbrugerdesktops ikke kunne efterligne.
Den mest fremtrædende af disse funktioner er sandsynligvis Lights Out Management (LOM), en hardwarefunktion, der gjorde det muligt for administratorer at fjernovervåge temperatur, blæserhastigheder og andre sensordata. Servere opbevares ofte på fjerntliggende steder og er ikke forbundet med skærme, så det var værdifuldt at kunne holde øje med disse tal. Men da LOM kræver en separat coprocessor, blev den aldrig tilføjet til Mac Mini- eller Mac Pro-serverne.
Da virtualisering sparer strøm og forenkler udskiftning, opgradering og administration af servere, blev den en populær måde at konsolidere hardware på omkring årtusindskiftet. Xserve’s antal processorkerner og store RAM-banker gjorde den velegnet til virtualisering.
“Vi har fem Xserves fra 2009, der stadig er i brug, og som alle kører ESXi 6 som en klynge,” skriver Elizabeth Harvey-Forsythe, der er senior systemingeniør på MIT Media Lab. “Vil du have en Mac VM? Det er relativt sjældent i forhold til Linux her omkring, men nogle af vores studerende gør det, og til det skal du bruge Apple-hardware, og vi har ikke meget plads til noget, som vi ikke kan rackmontere, eller som vi ikke kan sætte fiberkanal- og 10 Gbps Ethernet-kort i.”
Alex Clay, softwareudviklingschef hos Suran Systems, bruger en Xserve til at virtualisere Mavericks, så han kan virtualisere Mac OS 9. Det er en kreativ og indviklet løsning, der ikke desto mindre er “en helvedes masse mere pålidelig og stabil end at udskifte mere end 10 år gammel hardware, hver gang en harddisk går i stykker.”
“Selv om den ikke kan køre Windows, kan Xserves til min overraskelse faktisk køre VMWare ESXi fejlfrit,” skrev Nick Neely, en anden tilfreds Xserve-bruger. “Derfra kan jeg køre det styresystem, jeg ønsker. I øjeblikket er det flere instanser af Windows Server 2012. Blasfemi, jeg ved det.”
Firsthand pålidelighed, secondhand priser
Xserve’s pålidelighed blev nævnt af mere end én person. Hvilket giver mening, da serverhardware skal være bygget til at være mere robust og holde til mere brug end din almindelige forbruger-pc. Clay nævnte, at hans butik hos Suran Systems allerede havde flyttet sine produktionsservere til Mac Mini’er, men roste Xserves for at være “bæster, der kører med meget lidt vedligeholdelse.”
Neil Miller, administrator på et reklamebureau med omkring to dusin Mac-centrerede brugere, fortalte os, at “enden er i sigte” for hans Xserve, men at “den er her ikke endnu”.”
“Vores Xserve virker stadig, selv om det ikke er hver eneste del af den – ja, proprietære drev/slæder, vi taler om jer!” skrev han til Ars. “Xserve er et virkelig, virkelig velbygget stykke udstyr, og jeg vil være ked af at se det forsvinde.”
Mere end én person, der købte Xserve-hardware brugt til billige penge, fortalte os, at det ikke er alt for svært at finde brugte dele til at lave rettelser. Det viser sig, at det er en god måde at få noget til at falde i værdi på, når man helt ophører med et produkt og drastisk forenkler den software, der kører på det.
“Det er ret nemt at finde tidligere Xserve-modeller på eBay for næsten ingenting (under 100 dollars), fordi folk synes at tro, at de er fastlåst til at køre Lion på de tingester,” skrev Neely. “Jeg kører en Xserve 2.1 med dual quad-core Xeons, og jeg fik et rigtig godt tilbud på den sidste år til 75 dollars.” Selv om nogle af disse ældre Xserves blev droppet længe før El Capitan og Sierra, siger Neely, at det er relativt nemt at “installere et grundlæggende grafikkort og narre installationsprogrammet til at køre helt op til El Capitan”.
Og nogle få af de Xserves, der stadig er i drift, er derude, fordi it-verdenen er et sted, der bevæger sig langsomt, hvor det kan være svært, dyrt og tidskrævende at migrere fra en platform til en anden.
“Jeg har stadig fire Xserve’er i produktion,” skriver netværksadministrator Dave Walsh. “To er bare fordi de ikke er gået i stykker endnu, så jeg har ikke flyttet DNS over på en nyere Linux-boks. Men to er stadig online, fordi vi stadig bruger Network Homes, og det kræver en OpenDirectory-server at vedligeholde.”
“Network Homes” var Apples version af Windows’ “Roaming User Profiles”, og de bruges mest til at gøre det nemmere at hoppe fra en computer til en anden. Log ind på en af virksomhedens Mac-computere med din netværkskonto, og Mac-computeren ved, at den skal søge på serveren efter din brugerprofil og dine filer i stedet for på det lokale drev. Walsh fortæller, at hans skole har presset elever og personale væk fra Network Homes i løbet af de sidste par år, men processen er ikke færdig endnu.
“Når jeg kan slå det sidste søm i kisten for Network Homes”, fortalte Walsh, “så kan jeg gå over med fuld damp til Linux og et VM-miljø. Men indtil da er jeg fanget i at vedligeholde gammelt udstyr.”
Hvad kommer det næste?
For grundlæggende netværkstjenester som fildeling, DNS eller RADIUS-godkendelse kan masser af Linux-baserede alternativer køre serverhardware fra hylden. I disse tilfælde har administratorer mange muligheder, når de skal udskifte både deres Xserve-hardware og den software, de kører, selv om det betyder, at de skal vænne sig til en ny grænseflade.
“Vi vil sandsynligvis vælge en Dell-, HP- eller (min præference) Lenovo-rackmonteret server med 8-10 kerner, 128 GB RAM og et par TB diskplads,” skrev Ars-læseren tmoldovan. “Det er typisk i omegnen af 3-6000 dollars.” Han forventer at få omkring seks års brug af en sådan maskine og ville indlæse den med Windows Server, før han overfører sine virtualiserede servere fra Xserve.
“Vi legede med tanken om at få Mac Pros som VM-værter,” fortsatte han, “men de passer ikke for pænt i serverracks, og med Apple, der opgiver/ændrer hardware uden varsel, ville det være for stor en risiko.”
Nogle, som Harvey-Forsythe, er villige til at ændre deres arbejdsgange så meget, at de kan erstatte deres Macs med Linux- eller Windows-servere.”
“Når enten hardwaren dør, eller ESXi simpelthen ikke kan køre på den, bliver vi nødt til at tage hensyn til både efterspørgslen efter virtuelle Macs og Apples licenskrav, der er gældende på det tidspunkt,” skriver hun. “Efterspørgslen efter virtuelle Mac-computere er ret lille, og jeg kan faktisk ikke komme i tanke om noget til dato, som nogen har efterspurgt, som med en vis indsats ikke kunne have været gjort lige så godt med Linux eller Windows. Selv om noget kommercielt software bestemt er Mac-centreret, er der ikke meget, der kun er Mac-only længere.”
For andre, som James Roodhouse, er planen at tage springet til Mac-hardware i forbrugerklassen og nøjes med at undvære Xserve’s avancerede hardwarefunktioner. Roodhouse er teknologikoordinator og bruger i øjeblikket en Xserve til at distribuere tilpassede OS-images til omkring 1.100 Mac-computere på tværs af flere skoler forskellige steder. Han har planer om at erstatte boksen med flere Mac Mini’er på trods af bekymringer om fejltolerance og dataredundans.
“Vejen fremad i mit tilfælde er sandsynligvis at fordele opgaven til Mac Mini’er med solid-state storage,” siger han til Ars. “Xserve’en var fin, da den kunne håndtere en RAID-konfiguration, havde dobbelt strømforsyning og kunne håndtere alle billedopgaver fra en enkelt maskine.”
Miller fortalte os også, at “et redundant par Mac Minis sandsynligvis er erstatningen” for hans agenturs Xserve, da macOS Server stadig passer godt på softwaresiden. Men der er stadig en omkostning, selv om Mac Mini er billigere end Xserve nogensinde har været.
“Bemærk, at opdatering af periferiudstyret fra FireWire 800 til Thunderbolt/USB 3 vil koste os mere end den nye Mac-serverhardware,” sagde han.
Uheldigvis har nogle serveradministratorer, der ønsker at gå over til nye Macs, svært ved at træffe beslutningen nu, hvor Apple mere eller mindre er holdt op med at sælge serverkonfiguration af alle sine maskiner.
“Jeg ville elske at købe en ny Mac, men jeg kan ikke retfærdiggøre det,” skriver Evan Walker, en supporttekniker, der i øjeblikket bruger en Xserve som fjernarbejdsstation, til at virtualisere tidligere OS X-versioner, til at gemme iOS-backups og til at cache softwareopdateringer. “Mac Pro’erne er ikke særlig tiltalende for mig, og MacBook Pro-serien er bare så forældet rent processormæssigt, at det ikke giver nogen mening. Den næste Mac, jeg sandsynligvis vil købe, er en Mac Mini, bare for at jeg kan smide den i mit rack og ikke bekymre mig om den. Men selv da er jeg ikke så begejstret for dem.”
“Apple er virkelig nødt til at tænke mere på virksomhedsmiljøet”, tilføjede Walker.