Næste skridt: Hvad sker der med brætspilscaféer i COVID-æraen?

Vores nyheder er gratis på LAist. For at være sikker på, at du får vores dækning: Tilmeld dig vores daglige nyhedsbreve. For at støtte vores almennyttige public service-journalistik uden gevinst for øje: Lørdag eftermiddage er typisk en travl tid på Game Haus, Glendales førende brætspilscafé, men denne dag i begyndelsen af marts var der kun få mennesker til stede. Caféen havde kun ét bord med kunder, og de var alle ankommet med masker. Selv om de sydcaliforniske myndigheder endnu ikke havde udstedt en bekendtgørelse om The Virus, var caféens ejere, Terry Chiu og Robert Cron, klar over, at de ville blive nødt til at lukke. De havde ventet på, at regeringen skulle slå til, men de besluttede, at det var på tide. Senere samme dag, lørdag den 14. marts, lukkede Game Haus dørene, og sådan er de forblevet.

Da embedsmænd fra L.A. County den 29. maj meddelte, at restauranter og caféer kunne genåbne med spisesteder, stod Chiu og Cron over for et nyt problem. Den lange liste over sundhedsministeriets retningslinjer forbød udtrykkeligt brætspil, som er hjertet og sjælen i deres forretning. “De skrev disse retningslinjer, fordi de tænkte på Cheesecake Factory og ikke på Game Haus”, siger Cron.

Der er blevet sagt meget om at spise og drikke offentligt, men der er meget mindre information om at bytte kort og flytte brikker, rulle terninger og placere miniaturer i et bordspilsrum.

Så Chiu og Cron har arbejdet sammen med lokale embedsmænd og forsøgt at konkretisere en potentiel plan, der ville gøre det muligt for dem at genåbne – kortere tidsbegrænsninger for gæsterne, et reservationssystem for at undgå overfyldning, konstant rengøring og desinficering, ekstra PPE – men de har haft svært ved at få et svar. De indsendte deres forslag til Los Angeles County Health Department den 12. juni, men fik aldrig nogen tilbagemelding, og de har haft problemer med at få den rette person i telefonen. Det, siger de, er det mest frustrerende aspekt af situationen.

“Ingen ønsker at tage ansvar”, siger Cron.

De to Game Haus-ejere er blevet sendt fra myndighed til myndighed, har fået input fra dem alle, men svar fra ingen, og har hørt vagt opmuntrende ord fra statens sundhedsvæsen og byrådsmedlemmer, men ingen domme, der kan bruges til handling. Når de får nogle oplysninger, ender det ofte med at være i modstrid med det, de har hørt andre steder. For Cron er det en forvirrende og hjerteskærende situation at være i, “som barnet i en skilsmisse, hvor mor siger én ting, og far siger noget andet”.

De ved godt, at Game Haus er en mærkelig and – kun få virksomheder serverer mad og er afhængige af interaktivt spil – men de føler sig mere som en grim ælling.

Chiu og Cron har overvejet andre muligheder, såsom at servere mad til afhentning eller sælge spil i detailhandlen, men besluttede, at de ikke var levedygtige. Det bedste, de kunne gøre med takeout, mente de, var at gå i nul, og udsigterne for detailhandel er værre. De har brug for en masse penge for at købe spil og plads til at opbevare dem. Selv da mente de ikke, at de kunne konkurrere med Amazon.

“Hvis du kan vente to dage på at få det på Prime og få 30 % rabat, så kan ingen murstensbutikker slå det”, siger Cron. Men det betyder ikke, at brætspilscaféer ikke kan forsøge.

Geeky Teas i Burbank har ud over at tilbyde spil i huset altid solgt brætspil sammen med importerede britiske snacks og fandom- og fantasy-fokuseret løsbladet te. I løbet af de sidste par måneder har de optrappet detailsalget og den lokale levering med et par tiltag, som Jeff Bezos’ goliat aldrig ville turde kopiere. Kunderne kan modtage en levering fra Marvels Hela, Disneys Kim Possible eller Communitys Greendale Human Being (blandt andre) – eller i det mindste en rimelig faksimile af disse figurer. Geeky Teas-ejerne Donna Ricci og Erik Eikmeier bruger deres cosplay-vaner til gode til afhentning og leveringer.

Der er lukket i en overskuelig fremtid, men de er stadig i gang, lige i midten af deres Venn-diagram af nørderi.

Omkring fem minutter nordvest på Victory Boulevard i Burbank har den spil og esports-fokuserede pub Guildhall valgt en anden vej til overlevelse – takeout-mad og -drinks. I den gamle verden var de to steder (det andet er i Whittier) nørdevenlige barer og restauranter med esports på skærmen og et bibliotek med bordspil. Fordi Guildhall først og fremmest var en pub, var den i en bedre position til at gå over til takeout, men det krævede en seriøs indsats. Marginalerne er lavere, folk bestiller færre drinks, og de har mistet den atmosfære, de har arbejdet så hårdt på at opdyrke.

Overgangen har været vanskelig, både økonomisk og psykologisk, for ejeren Spencer Cox, som siger, at han har kørt i en rutsjebane af følelser fra chok til selvtillid og til at låse sig inde på sit kontor med hovedet i hænderne. Han har endda overvejet, om han skulle vende tilbage til skolen. I sidste ende elsker han Guildhall, sit personale og sine stamgæster for meget til at gøre andet end at justere sin forretningsmodel, tilpasse sig skiftende sundhedsprotokoller og forsøge at overleve på takeout.

Da restauranter og barer kortvarigt fik lov til at genåbne for spisning i slutningen af maj, brugte han 10 dage på at finde ud af den sikreste måde at få gæsterne tilbage på og omdanne Guildhall’s lokaler med desinfektionsstationer og borde med passende afstand.

“Jeg beskæftiger mange nørder, og jeg er en nørd,” siger Cox. Han havde masser af folk, der nøje havde fulgt data og rapporter om bedste praksis fra flere kilder, hvilket styrkede hans tillid. “Jeg føler, at mine medarbejdere nogle gange er bedre rustet til at finde alle disse oplysninger end nogle embedsmænd.”

Lige Chiu og Cron, som han udtrykte stor beundring for – han var fast gæst i Game Haus og søgte deres input, inden han åbnede Guildhall – har Cox været frustreret over de blandede budskaber og manglende forhåndsbeskeder fra L.A. Countys sundhedsafdeling. De pludselige styrt og drejninger i COVID-19-karnevalet har en måde at fremkalde piskesmæld på.

“Jeg har været på kanten af mit sæde hver morgen og spekuleret på, om der er noget nyt, de vil fortælle mig, at jeg skal gøre,” siger Cox. Guildhall bøjede sig for at gå over til takeout, så tilbage til dine-in og så tilbage til takeout igen, da guvernør Gavin Newsom meddelte, at barerne endnu en gang skulle lukke. Hvert skift var ødelæggende på sin egen måde.

Cox er vendt tilbage til takeout-modellen, har omlagt vagter og ændret sine bestillingsmønstre, tager endnu en tur på den gamle vippemaskine og håber, at han ikke mister sin frokost.

I et stykke tid vil ingen bosættere tæmme øen Catan, ingen amatørefterforsker vil finde ud af, hvem der dræbte hvem i hvilket rum med hvilket våben, ingen slagskibe vil synke, ingen fremmede arter vil fremtvinge et kosmisk møde. Som mange andre små virksomheder vil de lokale brætspilscaféer gøre deres bedste for at holde sig oven vande, uanset hvordan de kan, og overleve på takeout-middage og løsbladet te, mens de holder ud så hårdt som muligt og krydser fingre for, at coronavirus-pandemien vil aftage. Når den gør det, vil de være klar til at byde os velkommen tilbage til en øl, pizza og endnu et kapløb om at Terraform Mars.

Som Chiu fra Game Haus siger: “I den korte tid, de har eksisteret, er de kommet til at repræsentere fælles aktivitet og samvær og kontakt med dine venner. Alle disse ting er på meget kort tid blevet tabubelagte, ting, man ikke bør gøre. Så når det kommer tilbage, er håbet, at brætspilscaféer også vil være et symbol på en tid med genopretning, en måde for os at sige, at vi er kommet os over det her.”

Håbenligt vil hans forretning stadig være til stede for at nyde det.