Nächster Schritt: Was passiert mit Brettspiel-Cafés in der COVID-Ära?

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Samstagnachmittage sind normalerweise eine geschäftige Zeit im Game Haus, Glendales führendem Brettspiel-Café, aber an diesem Tag Anfang März war der Andrang gering. Das Café hatte nur einen Tisch mit Kunden, die alle maskiert gekommen waren. Obwohl die Behörden in Südkalifornien noch keine Erklärung zum Virus abgegeben hatten, war den Besitzern des Cafés, Terry Chiu und Robert Cron, klar, dass sie das Café schließen mussten. Sie hatten darauf gewartet, dass die Regierung den Hammer fallen lässt, aber sie beschlossen, dass es an der Zeit war. Noch am selben Tag, am Samstag, dem 14. März, schloss das Game Haus seine Türen, und so ist es geblieben.

Als die Behörden von L.A. County am 29. Mai ankündigten, dass Restaurants und Cafés wieder für den Restaurantbetrieb geöffnet werden könnten, sahen sich Chiu und Cron mit einem neuen Problem konfrontiert. Die lange Liste der Richtlinien des Gesundheitsamtes verbot ausdrücklich Brettspiele, das Herz und die Seele ihres Geschäfts. „Sie schrieben diese Richtlinien und dachten dabei an die Cheesecake Factory und nicht an Game Haus“, sagt Cron.

Über Essen und Trinken in der Öffentlichkeit ist schon viel gesagt worden, aber es gibt viel weniger Informationen über das Tauschen von Karten und das Verschieben von Spielfiguren, das Rollen von Würfeln und das Aufstellen von Miniaturen in einem Tischspielraum.

So haben Chiu und Cron mit den örtlichen Behörden zusammengearbeitet und versucht, einen möglichen Plan auszuarbeiten, der ihnen die Wiedereröffnung ermöglichen würde – kürzere Öffnungszeiten für die Gäste, ein Reservierungssystem, um eine Überfüllung zu vermeiden, ständige Reinigung und Desinfektion, zusätzliche PSA – aber sie hatten es schwer, eine Antwort zu bekommen. Sie reichten ihren Vorschlag am 12. Juni bei der Gesundheitsbehörde des Bezirks Los Angeles ein, erhielten aber nie eine Rückmeldung, und sie hatten Schwierigkeiten, überhaupt den richtigen Ansprechpartner ans Telefon zu bekommen. Das, so sagen sie, ist der frustrierendste Aspekt der Situation.

„Niemand will Verantwortung übernehmen“, sagt Cron.

Die beiden Game Haus-Besitzer wurden von einer Behörde zur anderen geschickt, bekamen von allen eine Stellungnahme, aber von niemandem eine Antwort, hörten vage ermutigende Worte vom staatlichen Gesundheitsamt und von Stadträten, aber keine umsetzbaren Urteile. Wenn sie Informationen erhalten, stehen diese oft im Widerspruch zu dem, was sie an anderer Stelle gehört haben. Für Cron ist es eine verwirrende und herzzerreißende Situation, „wie das Kind bei einer Scheidung, bei der Mama das eine und Papa das andere sagt.“

Sie wissen, dass Game Haus eine seltsame Ente ist – nur wenige Unternehmen servieren Essen und setzen auf interaktives Spielen – aber sie fühlen sich eher wie ein hässliches Entlein.

Chiu und Cron haben andere Optionen in Betracht gezogen, wie das Servieren von Essen zum Mitnehmen oder das Verkaufen von Spielen im Einzelhandel, aber sie entschieden, dass sie nicht lebensfähig waren. Mit dem Imbiss könnten sie bestenfalls ein ausgeglichenes Ergebnis erzielen, und die Aussichten für den Einzelhandel sind noch schlechter. Sie bräuchten einen Haufen Geld, um Spiele zu kaufen und den Platz, um sie zu lagern. Selbst dann glaubten sie nicht, dass sie mit Amazon konkurrieren könnten.

„Wenn man zwei Tage warten kann, um es mit Prime zu bekommen, und es dann 30 % billiger ist, kann kein Ladengeschäft das schlagen“, sagt Cron. Aber das bedeutet nicht, dass Brettspiel-Cafés es nicht versuchen können.

Geeky Teas in Burbank bietet nicht nur hauseigene Spiele an, sondern verkauft seit jeher auch Brettspiele neben importierten britischen Snacks und losen Teesorten, die sich auf Fandom und Fantasy konzentrieren. In den letzten Monaten hat das Unternehmen den Einzelhandelsverkauf und die Lieferung vor Ort ausgeweitet, mit ein paar Neuerungen, die Jeff Bezos‘ Goliath nie wagen würde. Die Kunden könnten eine Lieferung von Marvels Hela, Disneys Kim Possible oder Communitys Greendale Human Being (unter anderem) erhalten – oder zumindest ein vernünftiges Faksimile dieser Figuren. Die Inhaber von Geeky Teas, Donna Ricci und Erik Eikmeier, nutzen ihre Cosplay-Gewohnheit für Abholungen und Lieferungen.

Ihr Spielzimmer, ihr Teeservice und ihr Katzenrettungszentrum vor Ort bleiben auf absehbare Zeit geschlossen, aber sie sind immer noch unterwegs, mitten im Zentrum ihres Venn-Diagramms des Geekdaseins.

Ungefähr fünf Minuten nordwestlich auf dem Victory Boulevard in Burbank hat die auf Spiele und Esports spezialisierte Kneipe Guildhall einen anderen Weg zum Überleben gewählt – Essen und Getränke zum Mitnehmen. In der alten Welt waren die beiden Standorte (der andere befindet sich in Whittier) nerd-freundliche Bars und Restaurants, mit Esports auf dem Bildschirm und einer Bibliothek mit Tischspielen. Da Guildhall in erster Linie eine Kneipe war, war es in einer besseren Position, um auf Take-Out umzusteigen, aber es war ein hartes Stück Arbeit. Die Gewinnspannen sind geringer, die Gäste bestellen weniger Getränke, und die Atmosphäre, die sie sich so hart erarbeitet haben, ist verloren gegangen.

Die Umstellung war sowohl finanziell als auch psychologisch schwierig für den Besitzer Spencer Cox, der sagt, er habe eine Achterbahn der Gefühle durchlebt, von Schock über Zuversicht bis hin zum Einschließen in seinem Büro mit dem Kopf in den Händen. Er fragte sich sogar, ob er wieder zur Schule gehen sollte. Letztendlich liebt er Guildhall, seine Mitarbeiter und seine Stammgäste zu sehr, als dass er etwas anderes tun könnte, als sein Geschäftsmodell zu optimieren, sich an die sich ändernden Gesundheitsprotokolle anzupassen und zu versuchen, mit Mitnahmemöglichkeiten zu überleben.

Als die Restaurants und Bars Ende Mai kurzzeitig wieder öffnen durften, verbrachte er 10 Tage damit, den sichersten Weg zu finden, um die Gäste zurückzubringen, und den Raum von Guildhall mit Desinfektionsstationen und entsprechend entfernten Tischen umzugestalten.

„Ich beschäftige eine Menge Nerds, und ich bin ein Nerd“, sagt Cox. Er hatte viele Mitarbeiter, die Daten und Best-Practice-Berichte aus verschiedenen Quellen genau verfolgt hatten, was sein Vertrauen stärkte. „Ich habe das Gefühl, dass meine Mitarbeiter manchmal besser gerüstet sind, um all diese Informationen zu finden, als manche Regierungsbeamte.“

Wie Chiu und Cron, die er sehr bewundert – er war Stammgast im Game Haus und hat sich vor der Eröffnung von Guildhall von ihnen beraten lassen – war Cox frustriert über die uneinheitliche Kommunikation und die fehlende Vorankündigung durch das Gesundheitsamt von L.A. County. Die plötzlichen Stürze und Drehungen der COVID-19-Karussellfahrt können ein Schleudertrauma auslösen.

„Ich war jeden Morgen gespannt, ob es eine neue Sache gibt, die sie mir auftragen werden“, sagt Cox. Guildhall hat sich verrenkt, um auf Take-out umzustellen, dann wieder auf Dine-in, dann wieder auf Take-out, als Gouverneur Gavin Newsom ankündigte, dass die Bars wieder einmal schließen müssten. Jede Umstellung war auf ihre Weise verheerend.

Cox ist zum Mitnahmemodell zurückgekehrt, hat seine Schichten umgestellt und sein Bestellverhalten geändert, dreht noch eine Runde auf dem alten Karussell und hofft, dass er sein Mittagessen nicht verliert.

Eine Zeit lang werden keine Siedler die Insel Catan zähmen, kein Amateurermittler wird herausfinden, wer wen in welchem Raum mit welcher Waffe getötet hat, keine Schlachtschiffe werden sinken, keine außerirdische Spezies wird eine kosmische Begegnung erzwingen. Wie viele kleine Unternehmen werden auch die örtlichen Brettspiel-Cafés ihr Bestes tun, um sich so gut wie möglich über Wasser zu halten, indem sie sich mit Essen zum Mitnehmen und Tee aus losen Blättern über Wasser halten und die Daumen drücken, dass die Coronavirus-Pandemie abebbt. Wenn es soweit ist, werden sie bereit sein, uns wieder auf ein Bier, eine Pizza und ein weiteres Rennen zur Terraforming des Mars einzuladen.

Wie Chiu von Game Haus sagt: „In der kurzen Zeit, in der es diese Spiele gibt, stehen sie für gemeinschaftliche Aktivitäten, Zusammenkünfte und den Kontakt mit Freunden. All diese Dinge sind in sehr kurzer Zeit zu Tabus geworden, zu Dingen, die man nicht tun sollte. Die Hoffnung ist also, dass Brettspielcafés, wenn sie wiederkommen, auch ein Zeitalter der Genesung symbolisieren, eine Möglichkeit für uns zu sagen, dass wir das alles überwunden haben.“

Hoffentlich wird sein Geschäft noch da sein, um es zu genießen.