Teddy Bridgewater kehrt nach Minnesota zurück, und die Vikings freuen sich für ihn

Am 8. November lag Carolina in einem Spiel bei Kansas City mit neun Punkten zurück und brauchte dringend ein First Down im vierten Viertel, um am Leben zu bleiben. Quarterback Teddy Bridgewater startete beim vierten und 14. Versuch und flog mit dem Kopf voran in die Verteidiger, um einen 15-Yard-Lauf zu absolvieren und das erste Down zu erzielen.

In diesem Moment erinnerte sich Panthers-Defensive End Stephen Weatherly an den 30. August 2016 im Winter Park in Eden Prairie zurück, als er und Bridgewater beide bei den Vikings spielten. Das war der Tag, an dem Bridgewater eine schreckliche Verletzung am linken Knie erlitt, von der viele dachten, sie würde seine Karriere beenden.

„Zu wissen, was er 2016 durchgemacht hat und ihn da draußen zu sehen, wie er Spielzüge macht, wie gegen die Chiefs bei diesem Fourth-Down-Spiel, wo wir wussten, dass wir ihn brauchen, und dass er seinen Körper aufgibt, um ihn zu bekommen, lässt einen daran denken, wie dieser Kerl nach einer verheerenden Verletzung zurückkam“, sagte Weatherly, der jetzt auf Verletztenreserve für die Panthers ist. „Zu sehen, wie er zurückkommt und die Chance bekommt, es als Starting Quarterback zu schaffen, ist einfach nur genial.“

Carolina verlor das Spiel schließlich mit 33:31 gegen den amtierenden Super Bowl-Champion und steht in dieser Saison bei 4:7. Aber die Panthers befinden sich im Wiederaufbau, und die Zukunft sieht mit einem vollständig genesenen Bridgewater als Quarterback rosig aus.

Bridgewater unterzeichnete im März einen Dreijahresvertrag über 63 Millionen Dollar mit den Panthers, und am Sonntag wird er zum ersten Mal als Starting Quarterback nach Minnesota zurückkehren, um im U.S. Bank Stadium gegen das Team zu spielen, das ihn 2014 gedraftet hat.

Nach seiner schweren Knieverletzung spielte Bridgewater 2017 nur ein einziges Saisonspiel für die Vikings in einer Mop-up-Rolle gegen Cincinnati; das Team entschied sich, ihn nach der Saison nicht wieder unter Vertrag zu nehmen. Er verbrachte 2018 und 2019 als Backup-Quarterback in New Orleans und kam in einem Spiel als Wide Receiver in einem Spiel am 28. Oktober 2018 im U.S. Bank Stadium zum Einsatz.

Am Sonntag wird es jedoch richtig zur Sache gehen. Im Vorfeld des Spiels haben aktuelle und ehemalige Teamkollegen zur Kenntnis genommen, wie weit Bridgewater seit jenem dunklen Tag im August 2016 gekommen ist, als der ultra-populäre damals 23-jährige Quarterback in seiner dritten Saison bei den Vikings war.

„Das war ein verrückter, dramatischer Tag“, erinnerte sich Tom Johnson, ein Vikings Defensive Tackle von 2014-18, der jetzt im Ruhestand ist. „Wenn du siehst, wie die Speerspitze deiner Offense so zu Boden geht, mit einer grausamen Verletzung, sein Bein in so einer verrückten Position zu sehen, das war tragisch. Es war für alle ein Schlag in die Magengrube. Aber dass er so zurückgekommen ist, wie er es getan hat, hat vielen Leuten das Gegenteil bewiesen.“

Bridgewater begann die Preseason 2016 nach einem Jahr, in dem er die Vikings in die Playoffs führte und in die Pro Bowl berufen wurde. Er sah besser aus als je zuvor und brachte 12 von 16 Pässen für 161 Yards und einen Touchdown an, als die Vikings die San Diego Chargers am 28. August 2016 im dritten Preseason-Spiel und dem ersten Spiel im U.S. Bank Stadium schlugen.

Zwei Tage später, als Bridgewater im Preseason-Finale gegen die Los Angeles Rams am 1. September 2016 nicht spielen sollte, absolvierte er eine Routineübung. Bridgewater ließ sich zurückfallen, um in einer simulierten Übung einen Pass zu spielen, und sackte dann plötzlich ohne jeglichen Kontakt auf den Boden.

Die Teamkollegen wussten fast sofort, dass etwas nicht stimmte. Einige Spieler fluchten, andere knallten ihre Helme aus Frust auf den Boden.

„Ich stand hinter ihm und sah, wie er fiel“, sagte Jeremiah Sirles, ein Offensive Lineman von 2015-17, der jetzt im Ruhestand ist. „Es sah aus, als wäre er gestolpert. Zuerst sah es nach gar nichts aus, aber dann hat er gestöhnt und ein bisschen geschrien. Aber dann hat er sich umgedreht und man konnte sehen, dass sein Knie überhaupt nicht in Ordnung war. Es war nicht da, wo es sein sollte.“

Trainer eilten sofort hinaus, um sich um Bridgewater zu kümmern, und ein Luftgips wurde auf sein linkes Bein gelegt. Ein Krankenwagen traf ein und brachte ihn in ein Krankenhaus.

„Wir haben das Training nicht fortgesetzt“, sagte Tight End Kyle Rudolph, in seiner 10. Saison bei den Vikings. Saison der Vikings. „Wir gingen in die Umkleidekabine (nach dem Vorfall) und waren für den Tag fertig. Man wusste also, dass es ernst war.“

Die Verletzung war so ernst, dass Bridgewater später im Krankenwagen mit Athletiktrainer Eric Sugarman darüber sprach, dass er möglicherweise sein Bein verlieren könnte. Doch durch die schnelle Arbeit des medizinischen Personals konnte es gerettet werden.

Die Verletzung wurde als ein gerissenes ACL mit anderen strukturellen Schäden, einschließlich einer Verrenkung des Kniegelenks, diagnostiziert. Bridgewater fiel für die Saison 2016 aus, und seine Aussichten für zukünftige Spiele waren völlig ungewiss.

Aber während Rudolph sich daran erinnert, wie niedergeschlagen jeder bei den Vikings an diesem Tag war, gab es eine bemerkenswerte Ausnahme. Rudolph besuchte Bridgewater in dieser Nacht im Krankenhaus, zusammen mit Running Back Adrian Peterson und Safety Michael Griffin.

„(Bridgewater) war der positivste im Raum, und er war derjenige, der im Krankenhausbett saß und nicht wusste, ob er jemals wieder Football spielen würde,“ sagte Rudolph. „Er scherzte mit Adrian, dass sein Comeback nach dieser Knieverletzung viel größer sein würde als das von Adrian, der im Jahr nach seinem Kreuzbandriss im Dezember 2011 den MVP (2012) gewann. Das war also eine Art von Teddys Positivität und Ausblick auf alles.“

Diese Positivität hielt während Bridgewaters Amtszeit bei den Vikings an, selbst als klar wurde, dass er nicht länger Teil der langfristigen Pläne des Teams sein würde. Vier Tage nach Bridgewaters Verletzung holten die Vikings Quarterback Sam Bradford aus Philadelphia, um ihn für die Saison 2016 und scheinbar darüber hinaus zu verpflichten. Und im Mai 2017 zogen die Vikings die Option auf Bridgewaters fünften Jahresvertrag für 2018 nicht ein.

Bradford verletzte sich beim Saisonauftakt 2017 am Knie und spielte schließlich nur noch ein einziges Spiel für die Vikings. Doch anstatt dass Bridgewater, der sich noch in der Genesungsphase befand, für Bradford einsprang, war es Ersatzmann Case Keenum, der Minnesota in dieser Saison zum NFC Championship Game führte.

Die Teamkollegen sagten, Bridgewater sei trotz allem immer positiv geblieben.

„Er war immer lächelnd, fröhlich und energiegeladen, und nichts konnte ihn von seinem Ziel abhalten“, sagte Sirles. „Er hat immer gesagt: ‚Ich komme zurück, daran habe ich keinen Zweifel.‘ “

Bridgewater sagte, es gebe kein Geheimnis, wie er trotz aller Widrigkeiten positiv bleiben konnte. Er sagte, es sei einfach eine Frage der Fähigkeit, „ich selbst zu bleiben“.

„Es gibt immer jemanden da draußen, der etwas durchmacht, das zehnmal schlimmer ist als das, was ich vielleicht durchgemacht habe oder was ich in diesem Moment erlebe, das ist also die Einstellung, die ich mir jeden Tag sagen muss“, sagte Bridgewater. „Ich habe dieselben 24 Stunden wie derjenige, der Toiletten putzt oder Böden in Krankenhäusern und Schulen wischt. Es geht nur darum, wie ich meine 24 Stunden optimal nutze.“

Nachdem die Vikings sich entschieden hatten, Bridgewater nicht wieder unter Vertrag zu nehmen und stattdessen Kirk Cousins im März 2018 einen Dreijahresvertrag über 84 Millionen Dollar als Quarterback gaben, unterschrieb Bridgewater bei den New York Jets. Fünf Monate später wurde er nach New Orleans gehandelt, um Drew Brees‘ Backup zu sein.

Bridgewater spielte 2018 nur wenig und startete in einem bedeutungslosen Saisonfinale gegen Carolina. Aber er bekam letztes Jahr seine Chance zu zeigen, dass er ein effektiver Starting Quarterback sein kann, als Brees mit einer Daumenverletzung ausfiel, und Bridgewater führte die Saints während seiner Abwesenheit zu einem 5:0-Rekord.

„Das waren keine einfachen Spiele“, sagte Zach Line, ein pensionierter Fullback, der Bridgewaters Teamkollege bei den Vikings von 2014-16 und in seinen beiden Spielzeiten in New Orleans war. „Er war ein Game Manager, und das war es, was wir brauchten, damit Teddy den Ball nicht abgibt. Ich denke, er hat einen großartigen Job gemacht, als er eingewechselt wurde, und alle haben sich um Teddy geschart. Er war genau wie der Teddy, den ich aus seiner Zeit in Minnesota kannte und in Erinnerung hatte.“

Die Spiele in New Orleans am Ende der Saison waren für die Panthers Grund genug, viel Geld für Bridgewater auszugeben. Und bisher hat er die Erwartungen erfüllt und in dieser Saison 2.552 Yards, 13 Touchdowns, sieben Interceptions und ein Passer Rating von 98,7 erzielt. Er wird am Sonntag zurückkehren, nachdem er ein Spiel wegen einer leichten Verletzung des rechten Knies verpasst hat.

„Er war sogar noch besser als in Minnesota“, sagte Weatherly. „Er hatte die Möglichkeit, zu wachsen und sich zu entwickeln und besser und besser zu werden, und jetzt kann das jeder auf der Welt sehen.“

Vikings-Trainer Mike Zimmer hat Bridgewaters Comeback genau verfolgt. Vier Monate nachdem Zimmer im Januar 2014 eingestellt wurde, wählten die Vikings den Louisville-Star als Nummer 32 in der ersten Runde des NFL-Drafts aus, um Zimmers Quarterback der Zukunft zu werden. Und auch nach Bridgewaters Weggang aus Minnesota sind Zimmer und der Quarterback in engem Kontakt geblieben.

Nachdem sich Bridgewater verletzt hatte, sagte Zimmer, dass medizinische Beamte seine Verletzung untersuchten. Sie fanden einen Footballspieler und einen Basketballspieler, die fast identische Verletzungen erlitten hatten, und keiner von beiden hatte danach eine große Karriere.

„Also, dass (Bridgewater) nach 16 Monaten, oder was auch immer es war, zurückkommt, ist sehr einzigartig und einmalig“, sagte Zimmer.

Running Back Dalvin Cook kam erst im Jahr nach Bridgewaters Verletzung nach Minnesota, aber er hat während der Saison 2017 aus erster Hand gesehen, wie sehr Bridgewater an seiner Rückkehr gearbeitet hat. Cook lernte Bridgewater noch mehr zu schätzen, nachdem der Rookie-Running Back in Woche 4 mit einem gerissenen ACL für diese Saison ausfiel, und der junge Quarterback motivierte ihn, hart an seinem Comeback zu arbeiten.

„Er hätte auf die Kehrseite schauen können, dass er fast sein Bein verloren hätte … aber das hat er nicht“, sagte Cook. „Er hat seinen Kopf gesenkt und gearbeitet. Er ist zurück auf dem Feld und hat in dieser Saison einen großen Vertrag unterschrieben. Sie sehen einen Mann, der einfach gearbeitet hat. Das zeigt einfach, dass man viel erreichen kann, wenn man den Kopf einzieht und einfach arbeitet. Das habe ich auch mit meiner Verletzung gemacht, nachdem ich viel von ihm gelernt habe.“

Beim Spiel am Sonntag werden wegen der Coronavirus-Pandemie keine Fans anwesend sein, aber Bridgewater wird viele Glückwünsche von seinen ehemaligen Vikings-Teamkollegen erhalten. Rudolph sagte, er sei „ein großer Teddy Bridgewater-Fan“. Safety Harrison Smith, in seiner neunten Saison bei den Vikings, sagte: „Jeder hier liebt Teddy.“

„Seine Geschichte zu verfolgen, Teil der Organisation zu sein, als diese (Verletzung) passierte, und seine Rückkehr von dieser Verletzung zu verfolgen, ich bin sehr stolz darauf, was er körperlich und auch mental überwinden konnte und sich weiterhin zurückkämpft und sich in die Position bringt, in der er jetzt ist“, sagte Safety Anthony Harris, in seiner sechsten Saison bei den Vikings.