Teddy Bridgewater wraca do Minnesoty, a Vikings są nim zachwyceni

On Nov. 8, Carolina była trailing przez dziewięć punktów w grze w Kansas City i w rozpaczliwej potrzebie czwartego kwartału pierwszy w dół, aby utrzymać się przy życiu. Quarterback Teddy Bridgewater wystartował na fourth-and-14 i poszedł latający headfirst do obrońców, aby zakończyć 15-jardowy bieg i uzyskać pierwszy dół.

W tym momencie, Panthers defensive end Stephen Weatherly’s umysł dryfował z powrotem do 30 sierpnia 2016 roku, w Winter Park w Eden Prairie, kiedy on i Bridgewater byli zarówno z Vikings. To był dzień, w którym Bridgewater doznał przerażającej kontuzji lewego kolana, która, jak wielu sądziło, zakończy jego karierę.

„Wiedzieć, przez co przeszedł w 2016 roku i widzieć go tam robiącego zagrania, jak przeciwko Chiefs na tym fourth-down play, wiedząc, że musieliśmy to mieć, i dla niego, aby oddać swoje ciało, aby to zdobyć, myślisz z powrotem do tego, jak ten facet wrócił z niszczycielskiej kontuzji”, powiedział Weatherly, który jest teraz na kontuzjowanej rezerwie dla Panthers. „Tylko po to, aby zobaczyć, jak wraca i dostaje szansę, aby zrobić to jako startowy quarterback jest dope”.

Carolina ostatecznie przegrała ten mecz 33-31 z broniącymi się mistrzami Super Bowl i jest 4-7 w tym sezonie. Ale Pantery odbudowują się, a przyszłość wygląda jasno z w pełni odzyskanym Bridgewaterem na quarterbacku.

Bridgewater podpisał trzyletni, 63-milionowy kontrakt z Panterami w marcu, a w niedzielę wróci do Minnesoty po raz pierwszy jako startowy rozgrywający na mecz w południe na U.S. Bank Stadium przeciwko drużynie, która wylosowała go w 2014 roku.

Po poważnej kontuzji kolana, Bridgewater zagrał tylko jedną grę późnosezonową dla Vikings w roli mop-up przeciwko Cincinnati w 2017 roku; zespół zdecydował się nie podpisywać go ponownie po sezonie. Spędził 2018 i 2019 jako rezerwowy rozgrywający w Nowym Orleanie, a także dostał się na jedną grę jako szeroki odbiornik w grze Oct. 28, 2018, gra na U.S. Bank Stadium.

W niedzielę, chociaż, będzie to prawdziwa transakcja. Prowadząc do gry, obecni i byli koledzy z drużyny zwrócili uwagę na to, jak daleko Bridgewater doszedł od tego mrocznego dnia w sierpniu 2016 roku, kiedy ultra-popularny wówczas 23-letni rozgrywający był w swoim trzecim sezonie z Vikings.

„To był szalony, dramatyczny dzień”, wspominał Tom Johnson, defensywny tackle Vikings w latach 2014-18, który jest teraz na emeryturze. „Kiedy widzisz, jak czubek włóczni twojej ofensywy idzie w dół w ten sposób, z makabryczną kontuzją, widząc jego nogę w tak szalonej pozycji, to było tragiczne. To był kopniak w brzuch dla wszystkich. Ale widząc go wracającego tak jak wrócił, udowodnił, że wielu ludzi się myliło.”

Bridgewater wszedł do tego 2016 preseason coming off roku, w którym poprowadził Vikings do playoffów i został nazwany do Pro Bowl. Wyglądał lepiej niż kiedykolwiek, kończąc 12 z 16 podań na 161 jardów i przyłożenie, gdy Vikings pokonali San Diego Chargers 28 sierpnia 2016 r., w trzecim meczu przedsezonowym i pierwszym meczu kiedykolwiek rozegranym na U.S. Bank Stadium.

Dwa dni później, z Bridgewater nie zaplanowano do gry w Sept. 1, 2016, finale przedsezonowym przeciwko Los Angeles Rams, przechodził przez rutynowe ćwiczenia praktyczne. Bridgewater spadł do tyłu, aby przejść w symulowanej musztrze, a następnie nagle rozpadł się na ziemię bez żadnego kontaktu.

Koledzy z drużyny niemal natychmiast wiedzieli, że coś jest drastycznie nie tak. Niektórzy gracze przeklinali, a inni trzasnęli ich kaski na ziemię w frustracji.

„Stałem za nim i patrzyłem jak upada,” powiedział Jeremiah Sirles, ofensywny liniowy z lat 2015-17, który jest teraz na emeryturze. „Wyglądało to tak, jakby się potknął. Na początku nie wyglądało to w ogóle na nic, ale potem trochę jęczał i krzyczał. Nic szalenie głośnego, ale potem się przewrócił i widać było, że jego kolano w ogóle nie było w porządku. Było skierowane nie tam, gdzie trzeba.”

Trenerzy natychmiast pospieszyli, aby zająć się Bridgewaterem, a na jego lewej nodze umieszczono gips powietrzny. Karetka przyjechała i zabrała go do szpitala.

„Nie kontynuowaliśmy praktyki,” powiedział tight end Kyle Rudolph, w swoim 10 sezonie z Vikings. „Właściwie poszliśmy do szatni (po incydencie) i byliśmy skończeni na ten dzień. Więc wiedziałeś, że to było poważne.”

Uraz był tak poważny, że Bridgewater ujawnił później dyskusję w karetce z trenerem atletycznym Ericiem Sugarmanem, że prawdopodobnie może stracić nogę. Jednak szybka praca personelu medycznego była w stanie ją uratować.

Uraz został zdiagnozowany jako zerwany ACL z innymi uszkodzeniami strukturalnymi, w tym zwichnięciem stawu kolanowego. Bridgewater wypadł na sezon 2016, a jego perspektywy na przyszłą grę były całkowicie niepewne.

Ale podczas gdy Rudolph pamięta, jak w dół wszyscy na Vikings był tego dnia, był jeden godny uwagi wyjątek. Rudolph odwiedził Bridgewatera w szpitalu tej nocy, wraz z biegaczem Adrianem Petersonem i bezpieczeństwem Michaelem Griffinem.

„(Bridgewater) był najbardziej pozytywny w pokoju, a był tym, który siedział w szpitalnym łóżku nie wiedząc, czy kiedykolwiek jeszcze zagra w futbol”, powiedział Rudolph. „Żartował z Adrianem, że jego powrót po kontuzji kolana będzie o wiele większy niż Adriana, a Adrian wygrał MVP (w 2012 roku) rok po tym, jak on (doznał zerwania ACL w grudniu 2011 roku). Więc to był po prostu rodzaj pozytywności i spojrzenia Teddy’ego na wszystko.”

Ta pozytywność trwała przez całą kadencję Bridgewatera w Vikings, nawet gdy stało się oczywiste, że nie będzie już częścią długoterminowych planów zespołu. Cztery dni po kontuzji Bridgewatera, Vikings nabyli rozgrywającego Sama Bradforda z Filadelfii, aby przejąć go na sezon 2016 i pozornie poza nim. A w maju 2017 roku Vikings nie podnieśli opcji piątego roku kontraktu Bridgewatera na 2018 rok.

Bradford doznał kontuzji kolana w otwierającym sezon 2017 i skończyło się na tym, że zagrał jeszcze tylko w jednym meczu dla Wikingów. Ale zamiast Bridgewatera, który wciąż wracał do zdrowia, przejmując Bradforda, był to journeyman backup Case Keenum prowadzący Minnesotę do NFC Championship Game w tym sezonie.

Przez to wszystko, koledzy z zespołu powiedzieli, że Bridgewater zawsze pozostawał pozytywny.

„Zawsze był uśmiechnięty, szczęśliwy i energiczny, i nic nie zamierzało go powstrzymać przed celem, który miał”, powiedział Sirles. „Byłby jak, 'Będę z powrotem, nie ma wątpliwości w moim umyśle’. ”

Bridgewater powiedział, że nie było żadnego sekretu, aby być w stanie pozostać pozytywnym podczas wszystkich przeciwności, z którymi się zmierzył. Powiedział, że była to po prostu kwestia bycia w stanie „pozostać sobą”.

„Zawsze jest ktoś tam przechodzący przez coś 10 razy gorszego niż to, przez co ja mogłem przejść lub czego mogę doświadczać w tym momencie, więc to jest o mentalności, którą muszę sobie powtarzać każdego dnia”, powiedział Bridgewater. „Dostaję takie same 24 godziny, jak facet czyszczący toalety lub mopujący podłogi w szpitalach i szkołach. Wszystko polega na tym, jak zmaksymalizuję moje 24 godziny”.

Po tym, jak Vikings zdecydowali się nie podpisywać ponownie Bridgewatera i zamiast tego dali Kirkowi Cousinsowi trzyletni, 84-milionowy kontrakt, aby być ich rozgrywającym w marcu 2018 roku, Bridgewater podpisał się z New York Jets. Pięć miesięcy później został przehandlowany do Nowego Orleanu, aby być rezerwowym Drew Breesa.

Bridgewater grał oszczędnie w 2018 roku, rozpoczynając bezsensowny finał sezonu przeciwko Carolinie. Ale dostał swoją szansę w zeszłym roku, aby pokazać, że może być skutecznym wyjściowym rozgrywającym, gdy Brees został odstawiony na bok z kontuzją kciuka, a Bridgewater poprowadził Świętych do rekordu 5-0 podczas jego nieobecności.

„To nie były gry cakewalk”, powiedział Zach Line, emerytowany fullback, który był kolegą Bridgewatera z drużyny z Vikings w latach 2014-16 i w jego dwóch sezonach w Nowym Orleanie. „Był menadżerem gry, a tego właśnie potrzebowaliśmy, żeby Teddy nie przewracał piłki. Myślałem, że wykonał świetną robotę, kiedy wszedł na boisko, a wszyscy zgromadzili się wokół Teddy’ego. Był taki sam jak Teddy, którego znałem i pamiętałem z czasów gry w Minnesocie”.

Ten późnosezonowy odcinek gier w Nowym Orleanie dostarczył wystarczających dowodów dla Panter, aby rzucić duże pieniądze na Bridgewatera. I żył do rozliczenia do tej pory, rzucając na 2,552 jardów, 13 przyłożeń, siedem przechwytów i 98.7 passer rating w tym sezonie. Wróci w niedzielę po tym, jak stracił jeden mecz z powodu drobnej kontuzji prawego kolana.

„On był jeszcze lepszy niż był w Minnesocie,” powiedział Weatherly. „Miał okazję rosnąć i rozwijać się, stawać się coraz lepszym i lepszym, a teraz wszyscy na świecie mogą to zobaczyć”.

Trener Vikings Mike Zimmer uważnie śledził comeback Bridgewatera. Cztery miesiące po tym, jak Zimmer został zatrudniony w styczniu 2014 roku, Vikings sprawili, że gwiazda Louisville stała się wyborem nr 32 w pierwszej rundzie draftu NFL, aby być rozgrywającym przyszłości Zimmera. I nawet po odejściu Bridgewatera z Minnesoty, Zimmer i rozgrywający utrzymywali bliski kontakt.

Po tym, jak Bridgewater został ranny, Zimmer powiedział, że urzędnicy medyczni zbadali jego uraz. Znaleźli jednego gracza piłki nożnej i jednego koszykarza, który doznał niemal identycznych obrażeń, a żaden z nich nie miał wiele kariery po tym.

„Tak więc, dla (Bridgewater), aby wrócić po 16 miesiącach, lub cokolwiek to było, jest to bardzo wyjątkowe i jedyne w swoim rodzaju,” Zimmer powiedział.

Running back Dalvin Cook nie przybył do Minnesoty aż do roku po tym, jak Bridgewater został kontuzjowany, ale widział z pierwszej ręki przez cały sezon 2017 pracę, którą Bridgewater włożył, aby wrócić. Cook zyskał jeszcze większe uznanie dla Bridgewatera po tym, jak debiutant running back został stracony na ten sezon w Week 4 z zerwanym ACL, a młody rozgrywający zmotywował go do ciężkiej pracy w swoim powrocie.

„Mógł spojrzeć na minusy tego, że prawie stracił nogę … ale nie”, powiedział Cook. „Położył głowę w dół i pracował. Wrócił na boisko i podpisał dużą umowę w tym offseason. Widzisz faceta, który po prostu pracował. To tylko pokazuje, że jeśli położysz głowę i po prostu pracujesz, wiele może z tego wyniknąć. To właśnie zrobiłem z moją kontuzją po tym, jak wiele się od niego nauczyłem”.

Nie będzie fanów na niedzielnym meczu z powodu pandemii koronawirusa, ale Bridgewater otrzyma wiele dobrych życzeń od swoich byłych kolegów z drużyny Vikings. Rudolph powiedział, że jest „wielkim fanem Teddy’ego Bridgewatera”. Safety Harrison Smith, w swoim dziewiątym sezonie w Vikings, powiedział: „Wszyscy kochają Teddy’ego tutaj”.

„Aby rodzaj śledzić jego historię, będąc częścią organizacji, kiedy to (kontuzja) się stało, i śledzić jego powrót z tej kontuzji, jestem bardzo dumny z tego, co był w stanie przezwyciężyć fizycznie i psychicznie, jak również i nadal walczyć z powrotem i umieścić się w pozycji, w której jest teraz”, powiedział bezpieczeństwo Anthony Harris, w swoim szóstym sezonie w Vikings.