Teddy Bridgewater palaa Minnesotaan, ja Vikings on innoissaan hänestä

8. marraskuuta Carolina oli Kansas Cityn vieraana yhdeksän pistettä jäljessä ja tarvitsi epätoivoisesti neljännen neljänneksen ensimmäisen downin pysyäkseen hengissä. Pelinrakentaja Teddy Bridgewater lähti liikkeelle neljännen ja 14:n tilanteessa ja lensi pää edellä päin puolustajia suorittaakseen 15 jaardin juoksun ja saadakseen ensimmäisen downin.

Sillä hetkellä Panthersin puolustuspäällikkö Stephen Weatherlyn ajatukset harhailivat takaisin 30. elokuuta 2016 Winter Parkissa Eden Prairiessa, jolloin hän ja Bridgewater olivat molemmat Vikingsissä. Tuona päivänä Bridgewater kärsi hirvittävän vasemman polven vamman, jonka monet uskoivat lopettavan hänen uransa.

”Tietää, mitä hän kävi läpi vuonna 2016 ja nähdä hänet siellä tekemässä näytelmiä, kuten Chiefsia vastaan tuossa neljännen alasajon näytelmässä, tietäen, että meidän oli saatava se, ja että hän luopui vartalostaan saadakseen sen, ajattelet, miten tämä kaveri palasi tuhoisasta vammasta”, sanoi Weatherly, joka on nyt loukkaantuneena Panthersin reservissä. ”Vain nähdä hänet takaisin ja saada mahdollisuus tehdä se aloittava pelinrakentaja on dope.”

Carolina hävisi tuon pelin lopulta 33-31 Super Bowlin puolustavalle mestarille ja on tällä kaudella 4-7. Panthers on kuitenkin jälleenrakentamassa, ja tulevaisuus näyttää valoisalta täysin toipuneen Bridgewaterin ollessa pelinrakentajana.

Bridgewater allekirjoitti maaliskuussa Panthersin kanssa kolmivuotisen, 63 miljoonan dollarin sopimuksen, ja sunnuntaina hän palaa Minnesotaan ensimmäistä kertaa aloittavana pelinrakentajana keskipäivällä pelattavassa ottelussa U.S. Bank Stadiumilla sitä joukkuetta vastaan, joka laati hänet vuonna 2014.

Vakavan polvivammansa jälkeen Bridgewater pelasi Vikingsissä vain yhden loppukauden ottelun mop-up-roolissa Cincinnatia vastaan vuonna 2017; joukkue päätti olla sopimatta häntä uudelleen kauden jälkeen. Hän vietti vuodet 2018 ja 2019 varapelinrakentajana New Orleansissa, ja pääsi pelaamaan yhden pelin laitahyökkääjänä 28. lokakuuta 2018 pelatussa ottelussa U.S. Bank Stadiumilla.

Sunnuntaina on kuitenkin tosi kyseessä. Ennen peliä nykyiset ja entiset joukkuetoverit ovat panneet merkille, miten pitkälle Bridgewater on päässyt tuosta synkästä päivästä elokuussa 2016, jolloin ultrasuosittu, silloin 23-vuotias pelinrakentaja oli kolmannella kaudellaan Vikingsissä.

”Se oli hullu, dramaattinen päivä”, muisteli Tom Johnson, Vikingsin puolustava taklaaja vuosina 2014-18, joka on nyt eläkkeellä. ”Kun näet hyökkäyksesi keihäänkärjen kaatuvan tuolla tavalla, karmealla vammalla, nähdä hänen jalkansa tuollaisessa hullussa asennossa, se oli traagista. Se oli potku vatsaan kaikille. Mutta hänen paluunsa on osoittanut, että monet ovat olleet väärässä.”

Bridgewater tuli tuohon vuoden 2016 preseasoniin tulossa vuodesta, jolloin hän johti Vikingsin pudotuspeleihin ja hänet nimettiin Pro Bowliin. Hän näytti paremmalta kuin koskaan, ja hän viimeisteli 12 syöttöä 16:sta 161 jaardia ja yhden touchdownin, kun Vikings voitti San Diego Chargersin 28. elokuuta 2016 kolmannessa preseason-ottelussa ja ensimmäisessä U.S. Bank Stadiumilla pelatussa ottelussa.

Kaksi päivää myöhemmin, kun Bridgewaterin ei ollut tarkoitus pelata 1. syyskuuta 2016 preseasonin finaalissa Los Angeles Ramsia vastaan, hän kävi läpi rutiiniharjoituksen. Bridgewater putosi taaksepäin syöttämään simuloidussa harjoitteessa, minkä jälkeen hän yhtäkkiä kaatui maahan ilman kontaktia.

Toverit tiesivät lähes välittömästi, että jokin oli pahasti pielessä. Jotkut pelaajat kirosivat, ja toiset löivät kypäränsä maahan turhautuneina.

”Seisoin hänen takanaan ja katsoin, kun hän kaatui”, sanoi Jeremiah Sirles, vuosina 2015-17 pelannut hyökkäyslinjamies, joka on nyt eläkkeellä. ”Näytti siltä, että hän kompastui. Aluksi se ei näyttänyt yhtään miltään, mutta sitten hän huokaili ja huusi vähän. Ei mitään järjettömän kovaa, mutta sitten hän kääntyi ympäri, ja hänen polvensa ei ollut ollenkaan kunnossa. Se ei osoittanut sinne, missä sen piti olla.”

Treenaajat riensivät välittömästi hoitamaan Bridgewateria, ja hänen vasempaan jalkaansa laitettiin ilmakipsi. Paikalle saapunut ambulanssi vei hänet sairaalaan.

”Emme jatkaneet harjoittelua”, kertoi kymmenettä kauttaan Vikingsissä pelaava tight end Kyle Rudolph. ”Menimme itse asiassa pukuhuoneeseen (tapauksen jälkeen) ja olimme valmiita tältä päivältä. Joten tiesit, että se oli vakavaa.”

Vamma oli niin vakava, että Bridgewater paljasti myöhemmin keskustelleensa ambulanssissa urheiluvalmentaja Eric Sugarmanin kanssa siitä, että hän saattaa mahdollisesti menettää jalkansa. Lääkintähenkilökunnan nopea työ pystyi kuitenkin pelastamaan sen.

Vamma diagnosoitiin revenneeksi ACL:ksi, johon liittyi muita rakenteellisia vaurioita, kuten polvinivelen sijoiltaanmeno. Bridgewater oli poissa kauden 2016 ajan, ja hänen tulevaisuuden näkymänsä olivat täysin epävarmat.

Mutta vaikka Rudolph muistelee, kuinka maassa kaikki Vikingsissä olivat sinä päivänä, oli yksi merkittävä poikkeus. Rudolph vieraili Bridgewaterin luona sairaalassa sinä yönä yhdessä juoksija Adrian Petersonin ja safety Michael Griffinin kanssa.

”(Bridgewater) oli huoneen positiivisin, ja hän oli se, joka istui sairaalasängyssä tietämättä, pelaako hän enää koskaan jalkapalloa”, Rudolph sanoi. ”Hän vitsaili Adrianin kanssa, että hänen paluunsa tästä polvivammasta olisi paljon suurempi kuin Adrianin, ja Adrian voitti MVP:n (vuonna 2012) vuotta sen jälkeen, kun hän (kärsi ACL-repeämästä joulukuussa 2011). Joten se oli vain sellaista Teddyn positiivisuutta ja näkymiä kaikkeen.”

Tämä positiivisuus jatkui koko Bridgewaterin Vikings-kauden ajan silloinkin, kun kävi ilmeiseksi, ettei hän enää kuuluisi joukkueen pitkän aikavälin suunnitelmiin. Neljä päivää Bridgewaterin loukkaantumisen jälkeen Vikings hankki Philadelphiasta pelinrakentaja Sam Bradfordin tilalle kaudeksi 2016 ja ilmeisesti myös sen jälkeen. Ja toukokuussa 2017 Vikings ei ottanut Bridgewaterin viidennen vuoden sopimusoptiota vuodelle 2018.

Bradford kärsi polvivammasta kauden 2017 avausottelussa ja pelasi lopulta enää vain yhden pelin Vikingsissä. Mutta sen sijaan, että Bridgewater, joka oli vielä toipumassa, olisi ottanut Bradfordin paikan, se oli journeyman-varauksen Case Keenum, joka johti Minnesotan NFC-mestaruuspeliin sillä kaudella.

Kaiken tämän läpi joukkuetoverit sanoivat Bridgewaterin pysyneen aina positiivisena.

”Hän oli aina hymyilevä, iloinen ja energinen, eikä mikään pysäyttänyt häntä tavoitteestaan”, Sirles sanoi. ”Hän sanoi: ’Tulen takaisin, siitä ei ole epäilystäkään’. ”

Bridgewater sanoi, ettei ollut mitään salaisuutta siinä, että pystyi pysymään positiivisena kaikkien kohtaamiensa vastoinkäymisten aikana. Hänen mukaansa kyse oli yksinkertaisesti siitä, että pystyi ”pysymään omana itsenään”.

”Siellä ulkona on aina joku, joka käy läpi jotain 10 kertaa pahempaa kuin mitä minä olen saattanut käydä läpi tai mitä minä saatan kokea sillä hetkellä, joten se on suunnilleen se ajattelutapa, joka minun täytyy sanoa itselleni joka päivä”, Bridgewater sanoi. ”Minulla on samat 24 tuntia kuin kaverilla, joka siivoaa vessoja tai moppaa lattioita sairaaloissa ja kouluissa. Kyse on siitä, miten maksimoin 24 tuntia.”

Kun Vikings päätti olla allekirjoittamatta Bridgewaterin sopimusta uudelleen ja antoi sen sijaan Kirk Cousinsille kolmen vuoden ja 84 miljoonan dollarin sopimuksen pelinrakentajaksi maaliskuussa 2018, Bridgewater teki sopimuksen New York Jetsin kanssa. Viisi kuukautta myöhemmin hänet kaupattiin New Orleansiin Drew Breesin varamiehenä.

Bridgewater pelasi vuonna 2018 niukasti, aloittaen merkityksettömässä kauden päätösottelussa Carolinaa vastaan. Mutta hän sai viime vuonna tilaisuutensa näyttää, että hän voisi olla tehokas aloittava pelinrakentaja, kun Brees oli sivussa peukalovamman takia, ja Bridgewater johti Saintsin 5-0-tulokseen hänen poissa ollessaan.

”Eivät nuo olleet mitään leivänkävelypelejä”, sanoi Zach Line, eläkkeelle jäänyt takamies, joka oli Bridgewaterin joukkuetoveri Vikingsissä vuosina 2014-16 ja hänen kahdella New Orleansin kaudellaan. ”Hän oli pelinjohtaja, ja sitä me tarvitsimme, ettei Teddy kääntäisi palloa. Mielestäni hän teki mahtavaa työtä, kun hän astui tilalle, ja kaikki kerääntyivät Teddyn ympärille. Hän oli aivan kuin se Teddy, jonka olin tuntenut ja muistanut Minnesotan ajoilta.”

New Orleansissa pelattu loppukauden otteluputki antoi Panthersille tarpeeksi näyttöä heittää Bridgewateriin paljon rahaa. Ja hän on tähän mennessä vastannut laskutusta heittämällä tällä kaudella 2 552 jaardia, 13 touchdownia, seitsemän sieppausta ja 98,7 passer ratingin. Hän palaa sunnuntaina menetettyään yhden pelin pienen oikean polven vamman vuoksi.

”Hän on ollut jopa parempi kuin Minnesotassa”, Weatherly sanoi. ”Hänellä on ollut mahdollisuus kasvaa ja kehittyä ja tulla paremmaksi ja paremmaksi, ja nyt kaikki maailmassa voivat nähdä sen.”

Vikings-valmentaja Mike Zimmer on seurannut Bridgewaterin paluuta tarkasti. Neljä kuukautta Zimmerin palkkaamisen jälkeen tammikuussa 2014 Vikings teki Louisvillen tähdestä NFL-draftin ensimmäisen kierroksen varauksen numero 32 Zimmerin tulevaisuuden pelinrakentajaksi. Ja silloinkin, kun Bridgewater lähti Minnesotasta, Zimmer ja pelinrakentaja ovat pitäneet tiiviisti yhteyttä.

Bridgewaterin loukkaannuttua Zimmer kertoi lääkintäviranomaisten tutkineen hänen vammansa. He löysivät yhden jalkapalloilijan ja yhden koripalloilijan, jotka olivat kärsineet lähes identtisistä vammoista, eikä kummallakaan ollut paljon uraa sen jälkeen.

”Joten se, että (Bridgewater) palaa takaisin 16 kuukauden jälkeen, tai mitä se sitten olikin, on hyvin ainutlaatuista ja ainutkertaista”, Zimmer sanoi.

Juoksupelaaja Dalvin Cook saapui Minnesotaan vasta vuosi Bridgewaterin loukkaantumisen jälkeen, mutta hän näki omakohtaisesti koko kauden 2017 ajan Bridgewaterin tekemän työn paluun eteen. Cook sai vielä enemmän arvostusta Bridgewateria kohtaan sen jälkeen, kun rookie-juoksija menetti tuon kauden 4. viikolla ACL:n repeämän vuoksi, ja nuori pelinrakentaja motivoi häntä tekemään kovasti töitä paluunsa eteen.

”Hän olisi voinut katsoa huonoja puolia, kun hän melkein menetti jalkansa … mutta hän ei katsonut”, Cook sanoi. ”Hän laittoi päänsä alas ja työskenteli. Hän pääsi takaisin kentälle ja hän allekirjoitti ison sopimuksen tällä offseasonilla. Näet kaverin, joka vain työskenteli. Se vain osoittaa, että jos laittaa päänsä alas ja tekee töitä, siitä voi seurata paljon. Niin minäkin tein loukkaantumiseni kanssa opittuani häneltä paljon.”

Sunnuntain pelissä ei ole faneja koronaviruspandemian takia, mutta Bridgewater saa paljon terveisiä entisiltä Vikings-joukkuetovereiltaan. Rudolph sanoi olevansa ”valtava Teddy Bridgewater -fani”. Yhdeksättä kauttaan Vikingsissä pelaava safety Harrison Smith sanoi: ”Kaikki rakastavat Teddyä täällä”.

”Seuratakseni hänen tarinaansa, ollessani osa organisaatiota, kun tuo (loukkaantuminen) tapahtui, ja seuratakseni hänen paluutaan tuosta loukkaantumisesta, olen hyvin ylpeä siitä, mitä hän on pystynyt voittamaan fyysisesti ja henkisesti ja jatkamaan taisteluaan takaisin ja asettamaan itsensä siihen asemaan, jossa hän on nyt”, sanoi safety Anthony Harris, joka pelaa kuudetta kauttaan Vikingsissä.