Teddy Bridgewater regresa a Minnesota, y los Vikings están emocionados por él

El 8 de noviembre, Carolina iba perdiendo por nueve puntos en un partido en Kansas City y necesitaba desesperadamente un primer down en el cuarto trimestre para seguir con vida. El mariscal de campo Teddy Bridgewater salió en la cuarta-y-14 y fue volando de cabeza hacia los defensores para completar una carrera de 15 yardas y obtener el primer down.

En ese momento, la mente del defensive end de los Panthers, Stephen Weatherly, se remontó al 30 de agosto de 2016, en el Winter Park de Eden Prairie, cuando él y Bridgewater estaban en los Vikings. Ese fue el día en que Bridgewater sufrió una horrible lesión en la rodilla izquierda que muchos pensaron que acabaría con su carrera.

«Saber por lo que pasó en 2016 y verlo ahí afuera haciendo jugadas, como contra los Chiefs en esa jugada de cuarto down, sabiendo que teníamos que tenerla, y que entregue su cuerpo para conseguirla, piensas en cómo este tipo regresó de una lesión devastadora», dijo Weatherly, quien ahora está en la reserva de lesionados de los Panthers. «Sólo verle volver y tener la oportunidad de ser quarterback titular es una pasada».

Carolina acabó perdiendo ese partido por 33-31 ante los actuales campeones de la Super Bowl, y está 4-7 esta temporada. Pero los Panthers están reconstruyendo, y el futuro parece brillante con un Bridgewater totalmente recuperado como quarterback.

Bridgewater firmó un contrato de tres años y 63 millones de dólares con los Panthers en marzo, y el domingo regresará a Minnesota por primera vez como quarterback titular para un partido al mediodía en el U.S. Bank Stadium contra el equipo que lo reclutó en 2014.

Después de su severa lesión de rodilla, Bridgewater jugó sólo un partido de final de temporada para los Vikings en un rol de mop-up contra Cincinnati en 2017; el equipo decidió no volver a firmarlo después de la temporada. Pasó 2018 y 2019 como mariscal de campo suplente en Nueva Orleans, y sí entró en una jugada como receptor abierto en un partido del 28 de octubre de 2018 en el U.S. Bank Stadium.

El domingo, sin embargo, será el verdadero. De cara al partido, compañeros actuales y antiguos han tomado nota de lo lejos que ha llegado Bridgewater desde aquel oscuro día de agosto de 2016, cuando el ultrapopular quarterback de entonces 23 años estaba en su tercera temporada con los Vikings.

«Ese fue un día loco y dramático», recordó Tom Johnson, un tackle defensivo de los Vikings entre 2014 y 18 que ahora está retirado. «Cuando ves que la punta de la lanza de tu ofensiva cae así, con una lesión espantosa, viendo su pierna en una posición loca como esa, fue trágico. Fue una patada en el estómago para todos. Pero verle volver como lo ha hecho, ha demostrado que mucha gente se equivocaba.»

Bridgewater entró en esa pretemporada de 2016 viniendo de un año en el que llevó a los Vikings a los playoffs y fue nombrado al Pro Bowl. Se veía mejor que nunca, completando 12 de 16 pases para 161 yardas y un touchdown cuando los Vikings vencieron a los San Diego Chargers el 28 de agosto de 2016, en el tercer partido de pretemporada y el primero que se jugó en el U.S. Bank Stadium.

Dos días después, con Bridgewater no programado para jugar en la final de la pretemporada del 1 de septiembre de 2016 contra los Rams de Los Ángeles, estaba realizando un ejercicio de rutina en la práctica. Bridgewater se dejó caer hacia atrás para pasar en un simulacro, y de repente se desplomó en el suelo sin ningún contacto.

Los compañeros de equipo supieron casi inmediatamente que algo iba drásticamente mal. Algunos jugadores maldecían y otros golpeaban sus cascos contra el suelo en señal de frustración.

«Estaba de pie detrás de él, y lo vi caer», dijo Jeremiah Sirles, un liniero ofensivo de 2015-17 que ahora está retirado. «Parecía que se había tropezado. Al principio no parecía nada en absoluto, pero luego estaba gimiendo y gritando un poco. Nada muy fuerte, pero luego se dio la vuelta y se veía que su rodilla no estaba bien del todo. Estaba apuntando no hacia donde tenía que estar».

Los entrenadores salieron inmediatamente a atender a Bridgewater, y le colocaron un yeso de aire en la pierna izquierda. Una ambulancia llegó y lo llevó al hospital.

«No continuamos la práctica», dijo el tight end Kyle Rudolph, en su décima temporada con los Vikings. «De hecho, fuimos al vestuario (después del incidente) y ya habíamos terminado por ese día. Así que sabías que era algo serio».

La lesión fue tan grave que Bridgewater reveló más tarde una discusión en la ambulancia con el entrenador deportivo Eric Sugarman de que posiblemente podría perder la pierna. Pero el rápido trabajo del personal médico pudo salvarla.

La lesión fue diagnosticada como una rotura del LCA con otros daños estructurales, incluyendo una dislocación de la articulación de la rodilla. Bridgewater estaba fuera para la temporada 2016, y sus perspectivas de jugar en el futuro eran completamente inciertas.

Pero aunque Rudolph recuerda lo deprimidos que estaban todos en los Vikings ese día, hubo una notable excepción. Rudolph visitó a Bridgewater en el hospital esa noche, junto con el corredor Adrian Peterson y el safety Michael Griffin.

«(Bridgewater) era el más positivo en la habitación, y era el que estaba sentado en la cama del hospital sin saber si iba a volver a jugar al fútbol», dijo Rudolph. «Estaba bromeando con Adrian que su regreso de esta lesión de rodilla sería mucho más grande que Adrian, y Adrian ganó el MVP (en 2012) el año después de que él (sufrió una rotura del LCA en diciembre de 2011). Así que ese era el tipo de positividad y perspectiva de Teddy en todo».

Esa positividad continuó a lo largo de la permanencia de Bridgewater en los Vikings incluso cuando se hizo evidente que ya no sería parte de los planes a largo plazo del equipo. Cuatro días después de la lesión de Bridgewater, los Vikings adquirieron al mariscal de campo Sam Bradford de Filadelfia para que se hiciera cargo de la temporada 2016 y aparentemente más allá. Y en mayo de 2017, los Vikings no recogieron la opción de contrato de quinto año de Bridgewater para 2018.

Bradford sufrió una lesión de rodilla en el inicio de la temporada 2017, y terminó jugando sólo un partido más para los Vikings. Pero en lugar de que Bridgewater, que aún se estaba recuperando, tomara el lugar de Bradford, fue el suplente Case Keenum quien llevó a Minnesota al Juego de Campeonato de la NFC esa temporada.

A pesar de todo, los compañeros de equipo dijeron que Bridgewater siempre se mantuvo positivo.

«Siempre estaba sonriente, feliz y enérgico, y nada lo iba a detener de la meta que tenía», dijo Sirles. «Decía: ‘Volveré, no tengo ninguna duda’. »

Bridgewater dijo que no había ningún secreto para poder mantenerse positivo durante toda la adversidad a la que se enfrentó. Dijo que era simplemente una cuestión de ser capaz de «seguir siendo yo mismo».

«Siempre hay alguien ahí fuera que está pasando por algo 10 veces peor que lo que yo puedo haber pasado o que puedo estar experimentando en ese momento, así que esa es la mentalidad que tengo que decirme a mí mismo cada día», dijo Bridgewater. «Tengo las mismas 24 horas que el que limpia los retretes o friega el suelo en los hospitales y las escuelas. Se trata de cómo maximizar mis 24 horas».

Después de que los Vikings decidieron no volver a firmar a Bridgewater y en su lugar le dieron a Kirk Cousins un contrato de tres años y 84 millones de dólares para ser su mariscal de campo en marzo de 2018, Bridgewater firmó con los New York Jets. Cinco meses después, fue traspasado a Nueva Orleans para ser el refuerzo de Drew Brees.

Bridgewater jugó poco en 2018, siendo titular en un final de temporada sin sentido contra Carolina. Pero tuvo su oportunidad el año pasado de demostrar que podía ser un mariscal de campo titular efectivo cuando Brees fue marginado por una lesión en el pulgar, y Bridgewater llevó a los Saints a un récord de 5-0 durante su ausencia.

«No fueron partidos fáciles», dijo Zach Line, un fullback retirado que fue compañero de Bridgewater con los Vikings de 2014 a 16 y en sus dos temporadas en Nueva Orleans. «Fue un gestor del juego, y eso es lo que necesitábamos, que Teddy no entregara el balón. Creo que hizo un trabajo increíble cuando entró, y todo el mundo se unió a Teddy. Era como el Teddy que yo conocía y recordaba de sus días en Minnesota».

Ese tramo de partidos de final de temporada en Nueva Orleans proporcionó suficiente evidencia para que los Panthers lanzaran mucho dinero en Bridgewater. Y hasta ahora ha estado a la altura, lanzando para 2.552 yardas, 13 touchdowns, siete intercepciones y un índice de pasador de 98,7 esta temporada. Volverá el domingo después de perderse un partido por una lesión menor en la rodilla derecha.

«Ha estado incluso mejor que en Minnesota», dijo Weatherly. «Ha tenido la oportunidad de crecer y desarrollarse y ser cada vez mejor, y ahora todo el mundo puede verlo».

El entrenador de los Vikingos, Mike Zimmer, ha seguido de cerca el regreso de Bridgewater. Cuatro meses después de que Zimmer fuera contratado en enero de 2014, los Vikings convirtieron a la estrella de Louisville en la elección número 32 de la primera ronda del draft de la NFL para ser el quarterback del futuro de Zimmer. E incluso tras la salida de Bridgewater de Minnesota, Zimmer y el quarterback han mantenido un estrecho contacto.

Después de que Bridgewater se lesionara, Zimmer dijo que los funcionarios médicos investigaron su lesión. Encontraron a un jugador de fútbol americano y a otro de baloncesto que habían sufrido lesiones casi idénticas, y ninguno de los dos tuvo una gran carrera después.

«Así que, para (Bridgewater) volver después de 16 meses, o lo que fuera, es muy singular y único en su clase», dijo Zimmer.

El corredor Dalvin Cook no llegó a Minnesota hasta el año después de que Bridgewater se lesionara, pero vio de primera mano a lo largo de la temporada 2017 el trabajo que hizo Bridgewater para volver. Cook ganó aún más aprecio por Bridgewater después de que el corredor novato se perdiera para esa temporada en la Semana 4 con un desgarro del LCA, y el joven mariscal de campo lo motivó a trabajar duro en su regreso.

«Podría haber mirado el lado negativo de que casi perdiera la pierna… pero no lo hizo», dijo Cook. «Bajó la cabeza y trabajó. Volvió al campo y firmó un gran contrato esta temporada baja. Ves a un tipo que simplemente trabajó. Eso demuestra que si bajas la cabeza y trabajas, puedes conseguir muchas cosas. Eso es lo que hice con mi lesión después de aprender mucho de él».

No habrá aficionados en el partido del domingo debido a la pandemia de coronavirus, pero Bridgewater recibirá muchos saludos de sus antiguos compañeros de los Vikings. Rudolph dijo que es «un gran fan de Teddy Bridgewater». El safety Harrison Smith, en su novena temporada con los Vikings, dijo: «Todo el mundo quiere a Teddy aquí».

«Para seguir su historia, siendo parte de la organización cuando esa (lesión) sucedió, y seguir su regreso de esa lesión, estoy muy orgulloso de lo que ha sido capaz de superar física y mentalmente también y continuar luchando y ponerse en la posición en la que está ahora», dijo el safety Anthony Harris, en su sexta temporada con los Vikings.