10 razones por las que los alimentos ecológicos son tan caros

Podría pensarse que los alimentos ecológicos cuestan menos que los convencionales, ya que la producción se ahorra el coste de los productos químicos, los pesticidas sintéticos y los antibióticos. Sin embargo, los productos ecológicos suelen costar entre un 20% y un 100% más que sus equivalentes producidos de forma convencional.

En una economía que se recupera lentamente de la recesión, ese es un precio que muchos estadounidenses no pueden permitirse, aunque la mayoría de ellos preferiría comprar productos ecológicos. Si usted forma parte de esa mayoría, probablemente se haya preguntado qué hay detrás de ese coste. Aquí están los 10 factores principales que contribuyen al alto precio de los alimentos orgánicos:

1. No hay productos químicos = más mano de obra

Los agricultores convencionales utilizan todos esos productos químicos y pesticidas sintéticos porque acaban reduciendo el coste de producción al realizar el trabajo de forma más rápida y eficiente. Sin ellos, los agricultores ecológicos tienen que contratar a más trabajadores para tareas como el desbroce manual, la limpieza del agua contaminada y la remediación de la contaminación por plaguicidas.

La Fundación de Investigación de la Agricultura Ecológica lo explica bien: «El precio de los productos ecológicos refleja mejor el verdadero coste del cultivo de los alimentos: la sustitución de los productos químicos por la mano de obra y la gestión intensiva, cuyos costes sanitarios y medioambientales corren a cargo de la sociedad».

2. La demanda supera la oferta

Las ventas al por menor de alimentos ecológicos aumentaron de 3.600 millones de dólares en 1997 a 21.100 millones de dólares en 2008, según el USDA, y el 58% de los estadounidenses afirman preferir los alimentos ecológicos a los no ecológicos. Sin embargo, las tierras de cultivo ecológicas sólo representan el 0,9% del total de las tierras de cultivo del mundo, y las granjas ecológicas tienden a producir menos que las convencionales. Las granjas convencionales tienen las tierras de cultivo y la oferta para mantener los costes bajos, ya que los fabricantes pueden reducir los costes al producir un producto en mayores cantidades.

3. Mayor coste de los fertilizantes para los cultivos ecológicos

Los lodos de depuradora y los fertilizantes químicos puede que no sean algo que desee en su comida, pero los agricultores convencionales los utilizan porque no cuestan mucho y son baratos de transportar. Los agricultores ecológicos evitan estas soluciones baratas para mantener sus cultivos naturales y, en su lugar, utilizan compost y estiércol animal, cuyo transporte es más caro.

4. Rotación de cultivos

En lugar de utilizar herbicidas químicos, los agricultores ecológicos llevan a cabo sofisticadas rotaciones de cultivos para mantener su suelo sano y evitar el crecimiento de las malas hierbas. Después de cosechar un cultivo, un agricultor ecológico puede utilizar esa zona para sembrar «cultivos de cobertura», que añaden nitrógeno al suelo para beneficiar a los cultivos siguientes.

Los agricultores convencionales, por otro lado, pueden utilizar cada acre para sembrar los cultivos más rentables. Dado que la rotación de cultivos reduce la frecuencia con la que los agricultores ecológicos pueden cultivar cosechas rentables, no pueden producir las mayores cantidades que resultan más rentables para los agricultores convencionales.

5. Coste de la manipulación posterior a la cosecha

Para evitar la contaminación cruzada, los productos ecológicos deben separarse de los convencionales después de ser cosechados. Los cultivos convencionales se envían en mayores cantidades ya que las granjas convencionales pueden producir más. Los cultivos ecológicos, sin embargo, se manipulan y envían en cantidades más pequeñas, ya que las explotaciones ecológicas tienden a producir menos, lo que se traduce en mayores costes. Además, las explotaciones ecológicas suelen estar más alejadas de las grandes ciudades, lo que aumenta los costes de envío.

6. Certificación ecológica

Adquirir la certificación ecológica del USDA no es tarea fácil -ni barata-. Además de las operaciones agrícolas habituales, las instalaciones de la granja y los métodos de producción deben cumplir ciertas normas, lo que puede requerir la modificación de las instalaciones. Hay que contratar empleados que lleven un estricto registro diario que debe estar disponible para su inspección en cualquier momento. Y las explotaciones ecológicas deben pagar una tasa anual de inspección/certificación, que va desde los 400 a los 2.000 dólares al año, dependiendo del organismo y del tamaño de la explotación.

7. Coste de la cobertura de mayores pérdidas

Los agricultores convencionales utilizan ciertos productos químicos para reducir la pérdida de sus cosechas. Por ejemplo, los pesticidas sintéticos repelen los insectos y los antibióticos mantienen la salud del ganado. Como los agricultores ecológicos no los utilizan, sus pérdidas son mayores, lo que cuesta más al agricultor y aumenta el coste para el consumidor. Además, sin todos los conservantes químicos que se añaden a los alimentos convencionales, los alimentos ecológicos se enfrentan a un menor tiempo de almacenamiento y vida útil.

8. Mejores condiciones de vida para el ganado

Las normas más estrictas para el bienestar de los animales también suponen más costes para las granjas ecológicas. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, los piensos ecológicos para el ganado pueden costar el doble que los convencionales.

9. Los alimentos ecológicos crecen más lentamente

El tiempo es oro. Las explotaciones ecológicas no sólo suelen ser más pequeñas que las convencionales, sino que, de media, tardan más tiempo en producir las cosechas porque se abstienen de utilizar los productos químicos y las hormonas de crecimiento que emplean los agricultores convencionales.

10. Subvenciones

Las subvenciones gubernamentales orientadas a la producción reducen el coste global de los cultivos. En 2008, el gasto obligatorio en subsidios agrícolas fue de 7.500 millones de dólares, mientras que los programas para alimentos orgánicos y locales sólo recibieron 15 millones de dólares, según el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes.

Consejos para ahorrar dinero

Hasta entonces, trate de obtener la mayor parte de sus alimentos orgánicos en los mercados de agricultores. Estarás apoyando a los agricultores locales y comprando los alimentos a un precio reducido ya que estás eliminando al intermediario minorista. Consulta LocalHarvest.org. Puedes introducir tu ciudad o código postal y obtener una lista de todos los mercados agrícolas de tu zona.

También es importante tener en cuenta que no es necesario comprar todos los alimentos ecológicos. La Guía del Comprador de Pesticidas del Grupo de Trabajo Ambiental tiene una lista «Clean 15» de los 15 tipos de productos más bajos en pesticidas. Guarde su dinero para los demás productos ecológicos y compre las versiones convencionales de estos:

1.Cebollas
2.Maíz dulce
3.Piñas
4.Aguacates
5.Espárragos
6.Guisantes dulces
7.Mangos
8.Berenjenas
9.Cantalupos – domésticos
10.Kiwis
11.Col
12.Sandía
13.Boniatos
14.Pomelo
15.Setas

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