Carga de la Brigada Ligera
La Brigada Ligera partió hacia el valle con Cardigan al frente, dirigiendo la carga en su caballo Ronald. Casi de inmediato, Nolan se precipitó al frente, pasando por delante de Cardigan. Es posible que se diera cuenta de que la carga iba dirigida al objetivo equivocado e intentara detener o desviar a la brigada, pero fue asesinado por un proyectil de artillería y la caballería siguió su curso. El capitán Godfrey Morgan estaba cerca y vio lo que ocurrió:
El primer proyectil estalló en el aire a unos 100 metros delante de nosotros. El siguiente cayó delante del caballo de Nolan y explotó al tocar el suelo. Él lanzó un grito salvaje mientras su caballo se daba la vuelta, y, con los brazos extendidos, las riendas caídas sobre el cuello del animal, trotó hacia nosotros, pero a los pocos metros cayó muerto de su caballo. No creo que nadie, excepto los que estaban en primera línea de los 17º Lanceros, viera lo que había sucedido.
Seguimos adelante. Cuando llegamos a unos doscientos o trescientos metros, la batería de la artillería rusa abrió fuego. No recuerdo haber oído una palabra de nadie mientras pasábamos gradualmente del trote al galope, aunque el ruido de los golpes de los hombres y los caballos con la uva y los disparos redondos era ensordecedor, mientras que el polvo y la grava levantados por los disparos redondos que se quedaban cortos eran casi cegadores, e irritaban a mi caballo de tal manera que apenas podía sujetarlo. Pero a medida que nos acercábamos podía ver con suficiente claridad, especialmente cuando estaba a unos cien metros de los cañones. Me parecía estar cabalgando directamente sobre la boca de uno de los cañones, y vi claramente al artillero aplicar su mecha. Entonces cerré los ojos, pues pensé que eso zanjaba la cuestión en lo que a mí respecta. Pero el disparo no me alcanzó y le dio de lleno en el pecho al hombre que estaba a mi derecha.
En otro minuto estaba sobre el cañón y el caballo gris del ruso que iba en cabeza, disparado, supongo, con una pistola por alguien a mi derecha, cayó sobre mi caballo, arrastrándolo con él e inmovilizándome entre el cañón y él. Un artillero ruso a pie me cubrió inmediatamente con su carabina. Estaba al alcance de mi espada y le golpeé en el cuello. El golpe no hizo mucho daño, pero desconcertó su puntería. Al mismo tiempo, un artillero a caballo golpeó mi caballo en la frente con su sable. Espoleando a «Sir Briggs», medio saltó, medio se precipitó, sobre los caballos caídos, y luego, por poco tiempo, salió corriendo conmigo. Sólo recuerdo haberme encontrado solo entre los rusos tratando de salir lo mejor posible. Esto, por casualidad, lo logré, a pesar de los intentos de los rusos por reducirme.
La Brigada Ligera se enfrentó a un fuego abrasador desde tres lados que devastó su fuerza en la cabalgata, pero pudieron enfrentarse a las fuerzas rusas al final del valle y obligarlas a retroceder del reducto. No obstante, sufrieron muchas bajas y pronto se vieron obligados a retirarse. Los artilleros rusos supervivientes volvieron a sus cañones y abrieron fuego con perdigones y cañones, indiscriminadamente sobre la melé de amigos y enemigos que tenían ante ellos. El capitán Morgan continúa:
Cuando me alejé de los cañones, vi a dos o tres de mis hombres que regresaban, y como el fuego de ambos flancos seguía siendo intenso, era cuestión de volver a correr el guante. No recuerdo suficientemente los incidentes menores como para describirlos, ya que probablemente dos hombres que estuvieron en esa carga no la describirían de la misma manera. Cuando volví casi al punto de partida, descubrí que yo era el oficial de mayor rango de los que no estaban heridos y, en consecuencia, el que estaba al mando, ya que había otros dos, ambos subalternos míos, en la misma posición: el teniente Wombwell y el corneta Cleveland.
Lucan y sus tropas de la Brigada Pesada no lograron proporcionar ningún apoyo a la Brigada Ligera: entraron en la boca del valle pero no avanzaron más. La explicación de Lucan fue que no veía sentido en tener una segunda brigada abatida, y que estaba mejor posicionado para prestar ayuda a los supervivientes de la Brigada Ligera que volvían de la carga. La caballería ligera francesa, los Chasseurs d’Afrique, fue más eficaz al despejar las alturas de Fedyukhin de las dos medias baterías de cañones, los dos batallones de infantería y los cosacos para asegurar que la Brigada Ligera no fuera alcanzada por el fuego de ese flanco, y proporcionó cobertura a los elementos restantes de la Brigada Ligera mientras se retiraban.
El corresponsal de guerra William Howard Russell fue testigo de la batalla y declaró: «Nuestra Brigada Ligera fue aniquilada por su propia imprudencia y por la brutalidad de un enemigo feroz».
Cardigan sobrevivió a la batalla, aunque circularon historias de que no estuvo realmente presente. Dirigió la carga desde el frente, sin mirar atrás, y no vio lo que ocurría con las tropas que estaban detrás de él. Llegó hasta los cañones rusos, participó en el combate y luego regresó solo por el valle sin molestarse en reunirse ni en averiguar qué había pasado con los supervivientes. Después dijo que lo único en lo que podía pensar era en su rabia contra el capitán Nolan, que creía que había intentado hacerse con el liderazgo de la carga. Después de cabalgar de vuelta al valle, consideró que había hecho todo lo que podía. Abandonó el campo y subió a su yate en el puerto de Balaklava, donde cenó con champán. Describió el compromiso en un discurso pronunciado en Mansion House, Londres, que fue citado en la Cámara de los Comunes:
Avanzamos por una bajada gradual de más de tres cuartos de milla, con las baterías vomitando sobre nosotros proyectiles y tiros, redondos y de uva, con una batería en nuestro flanco derecho y otra en el izquierdo, y todo el terreno intermedio cubierto por los fusileros rusos; de modo que cuando llegamos a una distancia de cincuenta yardas de las bocas de la artillería que había estado arrojando destrucción sobre nosotros, estábamos, de hecho, rodeados y cercados por una llamarada de fuego, además del fuego de los fusileros sobre nuestros flancos.
Cuando ascendimos a la colina, el fuego oblicuo de la artillería se abatió sobre nuestra retaguardia, de modo que teníamos un fuerte fuego sobre nuestro frente, nuestro flanco y nuestra retaguardia. Entramos en la batería, la atravesamos, y los dos regimientos que iban en cabeza abatieron a un gran número de artilleros rusos en su ataque. En los dos regimientos que tuve el honor de dirigir, todos los oficiales, con una excepción, resultaron muertos o heridos, o su caballo fue abatido o herido. Esos regimientos continuaron, seguidos por la segunda línea, formada por otros dos regimientos de caballería, que siguieron cumpliendo el deber de cortar a los artilleros rusos.
Luego vino la tercera línea, formada por otro regimiento, que se esforzó por completar el deber asignado a nuestra brigada. Creo que esto se logró con gran éxito, y el resultado fue que este cuerpo, compuesto por sólo unos 670 hombres, logró pasar a través de la masa de caballería rusa de -como hemos sabido desde entonces- 5.240 hombres; y después de haber atravesado esa masa, fueron, según nuestra expresión técnica militar, «de tres en tres», y se retiraron de la misma manera, haciendo toda la ejecución posible en su curso sobre la caballería del enemigo. Al volver a subir la colina por la que habíamos descendido en el ataque, tuvimos que correr el mismo guante e incurrir en el mismo riesgo del fuego de flanco del Tirailleur que habíamos encontrado antes. Muchos de nuestros hombres fueron abatidos -hombres y caballos- y muchos de los soldados que habían perdido sus caballos también fueron abatidos mientras intentaban escapar.
Pero cuál fue, mi Señor, el sentimiento y el porte de aquellos valientes hombres que regresaron a la posición. ¿De cada uno de estos regimientos sólo regresó un pequeño destacamento, ya que dos tercios de los hombres comprometidos fueron destruidos? Creo que todos los hombres que participaron en ese desastroso asunto de Balaklava, y que tuvieron la suerte de salir con vida, deben sentir que fue sólo por un decreto misericordioso de la Providencia Todopoderosa que escaparon de la mayor certeza aparente de muerte que podría concebirse.
Nueva información
Un informe periodístico del 11 de diciembre de 2016 reveló otra versión de lo sucedido cuando se encontró una carta en la Biblioteca Británica, escrita por el teniente Frederick Maxse que estaba en el personal de Lord Raglan en Balaclava. En ella se decía que Lord Raglan había enviado una orden para que la Brigada Ligera «siguiera al enemigo y tratara de impedir que se llevara los cañones», refiriéndose a algunas piezas de artillería británica que estaban en peligro. Raglan envió la orden con el capitán Louis Nolan, quien se la transmitió a Lucan verbalmente en lugar de entregarle las órdenes escritas. Dijo: «¡Allí, mi señor, está su enemigo! Ahí están sus armas!», añadiendo la palabra «ataque», mientras que Raglan había pretendido simplemente una demostración de fuerza. La versión de la orden de Nolan y el gesto que la acompañaba fueron malinterpretados, causando el desastre descrito anteriormente. Nolan cabalgó con la carga y fue uno de los primeros en caer en ella. La carta de Maxse decía que Nolan estaba molesto por lo poco que había hecho la Brigada Ligera anteriormente en la campaña, y que estaba resentido con Lucan. Nigel Kingscoteé, otro de los oficiales del estado mayor de Raglan, estuvo de acuerdo en que la culpa fue de Nolan y dijo que éste habría sido «destrozado por un consejo de guerra» si hubiera sobrevivido.
David Kelsey, de la Sociedad de Investigación de la Guerra de Crimea, cree que las nuevas pruebas no justifican que se reescriba la historia de la Carga, afirmando que Lord Raglan había «…ordenado un movimiento de caballería que no podía servir para nada a largo plazo»
.