Den lette brigades angreb
Den lette brigade satte sig i gang ned gennem dalen med Cardigan i spidsen, der førte angrebet på sin hest Ronald. Næsten med det samme stormede Nolan hen over fronten og passerede foran Cardigan. Det kan være, at han indså, at angrebet var rettet mod det forkerte mål og forsøgte at stoppe eller vende brigaden, men han blev dræbt af en artillerigranat, og kavaleriet fortsatte sin kurs. Kaptajn Godfrey Morgan var tæt på og så, hvad der skete:
Den første granat sprang i luften ca. 100 meter foran os. Den næste faldt ned foran Nolans hest og eksploderede ved berøring af jorden. Han udstødte et vildt skrig, da hans hest vendte sig om, og med udstrakte arme og med tøjlerne nedlagt på dyrets hals travede han mod os, men efter få meter faldt han død ned fra sin hest. Jeg forestiller mig ikke, at nogen andre end dem i forreste linje af 17th Lancers så, hvad der var sket.
Vi gik videre. Da vi nåede omkring to eller tre hundrede meter, åbnede batteriet fra det russiske hesteartilleri ild. Jeg husker ikke, at jeg hørte et ord fra nogen, da vi gradvist gik fra trav til galop, selv om støjen fra de ramte mænd og heste med drue- og rundskud var øredøvende, mens det støv og grus, der blev slået op af de rundskud, der faldt for kort, næsten blændede og irriterede min hest så meget, at jeg næsten ikke kunne holde ham. Men da vi kom tættere på, kunne jeg se tydeligt nok, især da jeg var omkring hundrede meter fra kanonerne. Det så ud til, at jeg red lige hen til mundingen af en af kanonerne, og jeg så tydeligt, at skytten satte sin lunte på. Jeg lukkede så mine øjne, for jeg troede, at det afgjorde spørgsmålet for mit vedkommende. Men skuddet ramte lige forbi mig og ramte manden til højre for mig fuld i brystet.
I løbet af et andet minut var jeg på kanonen, og den førende russers grå hest, som jeg formoder var blevet skudt med en pistol af en person til højre for mig, faldt over min hest, trak den med sig over og klemte mig fast mellem kanonen og sig selv. En russisk skytte til fods dækkede mig straks med sin karabin. Han var lige inden for rækkevidde af mit sværd, og jeg slog ham i nakken. Slaget gjorde ikke meget skade, men det forvirrede hans sigte. Samtidig ramte en skytte til hest min hest i panden med sin sabel. Han spurtede “Sir Briggs” og sprang halvt over de faldne heste, halvt forbløffede han, hvorefter han for en kort stund løb af sted med mig. Jeg husker kun, at jeg befandt mig alene blandt russerne og forsøgte at komme ud så godt jeg kunne. Det lykkedes mig tilfældigvis, på trods af russernes forsøg på at skære mig ned.”
Den lette brigade blev udsat for en sønderlemmende beskydning fra tre sider, som ødelagde deres styrke på turen, men alligevel var de i stand til at angribe de russiske styrker for enden af dalen og tvinge dem tilbage fra skansen. Ikke desto mindre led de store tab og blev snart tvunget til at trække sig tilbage. De overlevende russiske artillerister vendte tilbage til deres kanoner og åbnede ild med haglpatroner og kanisterskud, vilkårligt mod det mêlée af ven og fjende, der lå foran dem. Kaptajn Morgan fortsætter:
Da jeg igen var fri af kanonerne, så jeg to eller tre af mine mænd på vej tilbage, og da ilden fra begge flanker stadig var kraftig, var det et spørgsmål om at løbe handsken igen. Jeg har ikke tilstrækkelig erindring om mindre hændelser til at beskrive dem, da der sandsynligvis ikke er to mænd, der var med i denne angreb, der ville beskrive det på samme måde. Da jeg var tilbage næsten hvor vi startede fra, fandt jeg ud af, at jeg var den ældste officer af dem, der ikke var såret, og følgelig havde kommandoen, idet der var to andre, begge yngre end mig, i samme stilling – løjtnant Wombwell og cornet Cleveland.
Lucan og hans tropper fra den tunge brigade formåede ikke at yde støtte til den lette brigade – de gik ind i dalens munding, men rykkede ikke videre frem. Lucans forklaring var, at han ikke så nogen mening i at lade en anden brigade blive slået ned, og at han var bedst placeret til at yde assistance til de overlevende fra den lette brigade, der vendte tilbage fra angrebet. Det franske lette kavaleri, Chasseurs d’Afrique, var mere effektivt ved at rydde Fedyukhin-højderne for de to halve kanonbatterier, to infanteribataljoner og kosakker for at sikre, at den lette brigade ikke ville blive ramt af ild fra den flanke, og det gav dækning til de resterende elementer af den lette brigade, da de trak sig tilbage.
Krigskorrespondent William Howard Russell overværede slaget og erklærede:
Krigskorrespondent William Howard Russell overværede slaget og erklærede: “Vores lette brigade blev tilintetgjort af deres egen dumdristighed og af en brutal fjendes brutalitet.”
Cardigan overlevede slaget, selv om der cirkulerede historier om, at han faktisk ikke var til stede. Han ledede angrebet fra fronten, kiggede aldrig tilbage og så ikke, hvad der skete med tropperne bag ham. Han nåede frem til de russiske kanoner, deltog i kampen og vendte derefter alene tilbage op ad dalen uden at gøre sig den ulejlighed at samle eller overhovedet finde ud af, hvad der var sket med de overlevende. Han sagde bagefter, at det eneste, han kunne tænke på, var sit raseri mod kaptajn Nolan, som han mente havde forsøgt at overtage ledelsen af angrebet. Efter at have redet tilbage op ad dalen mente han, at han havde gjort alt, hvad han kunne. Han forlod feltet og gik om bord på sin yacht i Balaklava havn, hvor han spiste en champagnemiddag. Han beskrev engagementet i en tale holdt i Mansion House i London, som blev citeret i Underhuset:
Vi rykkede frem ad en gradvis nedgang på mere end tre fjerdedele af en mil, mens batterierne kastede granater og skud, rundspyd og druer ud over os, med et batteri på vores højre flanke og et andet på venstre, og alt mellemliggende terræn var dækket af russiske skytter; Så da vi kom inden for en afstand af 50 yards fra mundingerne af det artilleri, der havde kastet ødelæggelser mod os, var vi faktisk omgivet og omringet af en flamme af ild, ud over skytterne på vores flanker.
Da vi steg op ad bakken, kastede artilleriets skråild sig over vores bagende, så vi havde således en stærk ild på vores front, vores flanke og vores bagende. Vi gik ind i batteriet – vi gik gennem batteriet – de to førende regimenter nedlagde et stort antal af de russiske artillerister i deres angreb. I de to regimenter, som jeg havde den ære at lede, blev alle officerer, med en enkelt undtagelse, enten dræbt eller såret eller fik sin hest skudt under sig eller blev såret. Disse regimenter gik videre, efterfulgt af den anden linje, der bestod af yderligere to regimenter kavaleri, som fortsatte med at udføre den opgave at nedlægge de russiske kanonister.
Dernæst kom den tredje linje, der bestod af endnu et regiment, som bestræbte sig på at fuldføre den opgave, der var blevet tildelt vores brigade. Jeg mener, at dette lykkedes med stor succes, og resultatet var, at det lykkedes dette korps, der kun bestod af ca. 670 mand, at trænge igennem den russiske kavalerimasse på – som vi siden har erfaret – 5.240 mand; og da de havde brudt igennem denne masse, gik de, ifølge vores militære tekniske udtryk, “tre om tre” og trak sig tilbage på samme måde, idet de på deres vej udførte så meget eksekvering, som de overhovedet kunne, på fjendens kavaleri. Da vi vendte tilbage op ad den bakke, som vi var kommet ned ad under angrebet, måtte vi løbe den samme spidsrod og løbe den samme risiko fra Tirailleurens flankeild, som vi havde mødt før. Talrige af vores mænd blev skudt ned – mænd og heste blev dræbt, og mange af de soldater, der havde mistet deres heste, blev også skudt ned, mens de forsøgte at flygte.
Men hvad, min herre, var følelsen og holdningen hos de tapre mænd, der vendte tilbage til stillingen. Af hvert af disse regimenter vendte der kun en lille deling tilbage, idet to tredjedele af de engagerede mænd var blevet dræbt? Jeg tror, at enhver mand, der var involveret i den katastrofale affære ved Balaklava, og som var så heldig at komme ud af den i live, må føle, at det kun var ved et nådigt dekret fra det almægtige Forsyn, at han undslap den største tilsyneladende sikkerhed for død, som man overhovedet kunne forestille sig.
Nye oplysninger
En avisrapport af 11. december 2016 afslørede en anden version af, hvad der skete, da der blev fundet et brev i British Library, skrevet af løjtnant Frederick Maxse, der var i Lord Raglans stab i Balaclava. I brevet stod der, at Lord Raglan havde sendt en ordre til den lette brigade om at “følge efter fjenden og forsøge at forhindre fjenden i at bortføre kanonerne”, med henvisning til noget britisk artilleri, som var i fare. Raglan sendte ordren med kaptajn Louis Nolan, som gav den mundtligt videre til Lucan i stedet for at overlevere den skriftlige ordre. Han sagde: “Der, min herre, er din fjende! Der er dine kanoner!”, idet han tilføjede ordet “angreb”, mens Raglan blot havde tænkt sig en magtdemonstration. Nolans version af ordren og den ledsagende gestus blev misforstået, hvilket forårsagede den katastrofe, der er beskrevet ovenfor. Nolan red med i angrebet og var en af de første, der faldt under angrebet. I Maxse’s brev stod der, at Nolan var irriteret over, hvor lidt den lette brigade havde gjort tidligere i felttoget, og at han var bitter mod Lucan. Nigel Kingscoteé, en anden af Raglans stabsofficerer, var enig i, at fejlen var Nolans, og sagde, at Nolan ville være blevet “knækket af en krigsret”, hvis han havde overlevet.
David Kelsey fra Crimean War Research Society mener, at de nye beviser ikke berettiger til at omskrive historien om angrebet, og udtaler, at Lord Raglan havde “…beordret en kavaleribevægelse, som ikke kunne tjene noget langsigtet formål.”