Los propietarios de la web de anuncios sexuales Backpage.com se enfrentan a cargos
Las autoridades estadounidenses han acusado a los dos fundadores de Backpage.com, una web que publicaba anuncios sexuales, así como a otros cinco empleados de la firma.
Las acusaciones incluyen la facilitación de la prostitución y el blanqueo de dinero.
Los agentes de la ley ya habían tomado el control de las distintas páginas internacionales de anuncios clasificados de Backpage la semana pasada.
El abogado de uno de los cofundadores dijo que los cargos eran «infundados» y la incautación del sitio un «ataque masivo» a las leyes de libertad de expresión.
La empresa, con sede en Dallas, había cerrado previamente la sección de adultos de su sitio web en Estados Unidos, pero los críticos habían alegado que los anuncios relacionados con el sexo simplemente se habían trasladado a otras páginas.
La edición británica había publicado decenas de anuncios de servicios sexuales en el momento de su cierre, según Reuters.
Una investigación de la fundación filantrópica de la agencia de noticias había sugerido que hasta uno de cada 20 de los anuncios relevantes en Backpage.co.uk podría haber implicado a víctimas de la esclavitud.
Los detalles de las acusaciones habían sido sellados hasta el lunes por un tribunal de Arizona,.
Los documentos incluyen detalles de 17 presuntas víctimas que se dice que fueron traficadas a través de Backpage, la más joven de las cuales tenía 14 años.
Algunas de las mujeres habrían sido asesinadas.
«Durante demasiado tiempo, Backpage.com existió como el mercado dominante para el sexo comercial ilícito, un lugar donde los traficantes de sexo anunciaban con frecuencia a niños y adultos por igual», dijo el fiscal general Jeff Sessions en un comunicado.
Una organización benéfica dijo que el cierre del sitio sólo abordaba parcialmente el problema.
«Aunque los esfuerzos para cerrar sitios web como Backpage son bienvenidos, son una pequeña parte de un sistema más amplio y complejo de explotación sexual que opera en el Reino Unido y más allá», dijo Josephine Knowles, codirectora de Beyond the Streets, a la BBC.
«Para lograr un cambio a largo plazo se necesita desesperadamente un enfoque estratégico que aborde la prevención de la demanda y el apoyo a quienes quieren salir y encontrar alternativas genuinas».
Nueva ley
Las autoridades californianas ya habían intentado cerrar Backpage.com en 2016, cuando el estado procesó al director general del negocio y a dos expropietarios por considerar que habían cometido delitos de proxenetismo y habían generado millones de dólares alojando anuncios de comercio sexual.
Sin embargo, el caso fue desestimado con el argumento de que la Ley de Decencia en las Comunicaciones de Estados Unidos decía que los editores no debían ser responsables de los contenidos creados únicamente por sus usuarios.
Pero el mes pasado, el Congreso aprobó una nueva ley, la Ley para Permitir a los Estados y a las Víctimas Combatir el Tráfico Sexual en Línea (Fosta). En ella se establece que «los sitios web que facilitan a los traficantes la publicidad de la venta de actos sexuales ilícitos» ya no deben recibir la misma protección.
Se ha informado de que el presidente Trump firmará esta semana una versión de la ley aprobada por el Senado.
Algunos sitios ya han tomado contramedidas. Craigslist cerró su sección de citas «personales» el mes pasado después de que se informara de que en ella aparecían varios anuncios de prostitutas.
Reddit también ha cerrado su tablón de anuncios de acompañantes. Y Cityvibe y Nightshift han abandonado por completo sus servicios en línea.
Los defensores de los derechos digitales, sin embargo, han expresado su preocupación, sugiriendo que la nueva ley «obstaculizará la libertad de expresión en línea».
Las prostitutas también han expresado su preocupación por el hecho de que sitios como Backpage les ofrecían una alternativa más segura que tratar de encontrar clientes en las calles.
Abuso de menores
Una investigación del Senado había afirmado en 2017 que Backpage.com había «ocultado a sabiendas pruebas de criminalidad» al utilizar un software para identificar palabras y frases en los anuncios enviados que se asociaban con el abuso de menores.
En lugar de prohibir a los usuarios que habían enviado los anuncios, se afirmó que se les permitió volver a enviar las publicaciones con los términos restringidos eliminados.
El sitio se defendió en ese momento diciendo que había gastado «miles de horas y millones de dólares» para ayudar a la policía a abordar el problema, y afirmó que sus esfuerzos habían ayudado a rescatar a los niños víctimas de la trata y llevaron a la detención de sus proxenetas.
El sitio web se enfrentó a una nueva controversia el mismo año, cuando el Washington Post informó de que uno de los contratistas de Backpage había intentado atraer anuncios relacionados con el sexo de sitios rivales en Filipinas ofreciendo anuncios gratuitos como incentivo.
Backpage negó haber facilitado a sabiendas el tráfico sexual.