Walmart Drops Bossa Nova Inventory Robotics Program – Highlights Retail Robotics Challenges & Opportunities

Joskus huonointa on sanoa: ”Minähän sanoin sen jo”,”, joten vältän enempää mainitsemasta Walmartin päätöstä lopettaa viisivuotinen kokeilu Bossa Nova Roboticsin ja heidän myymälärobottiohjelmansa kanssa. Jos olet seurannut kirjoituksiani (esimerkiksi TÄÄLLÄ ja TÄÄLLÄ), olet luultavasti yhdistänyt pisteet.

Sähköpostilaatikkooni on tulvinut viestejä ja kysymyksiä Walmartin lopettamisilmoituksesta ja sen vaikutuksesta muihin robotiikka-alan yrityksiin, jotka tarjoavat ratkaisuja vähittäiskaupalle. Tässä ajatuksiani siitä, missä mennään.

Walmart-riski
Monet olivat yllättyneitä, kun uutisoitiin, että Walmart lopettaa sopimuksensa Bossa Nova Roboticsin kanssa hyllyjen robottiskannauksesta ja inventaario-operaatioiden tekemisestä inhimillisten työntekijöiden ja ohjelmistoratkaisujen hyväksi. Alkuvuodesta Walmart oli ilmoittanut laajentavansa Bossa Nova -järjestelmien käyttöönottoa tuhanteen myymälään.

Walmart väittää, että ihmiset pystyvät tekemään yhtä hyvää työtä kuin robotit suorittamaan varastotarkastuksia, varsinkin kun verkkotilausten täyttämiseen palkattiin yhä enemmän työntekijöitä. Tämä saattaa pitää paikkansa Covid-19:n epätavallisena aikana, kun nettitilaukset lisääntyivät, vaikkei ehkä pitkällä aikavälillä. Mielestäni näkemys on lyhytnäköinen ja sitä saattavat hämärtää muut tekijät, jotka eivät kuulu tämän artikkelin piiriin.

Bossa Novalle maailman suurimman vähittäiskauppiaan Walmartin robottitestiohjelma oli aina riski. Yritys saattoi menestyä valtavasti tai epäonnistua hyvin julkisesti.

Päätös keskittyä vähittäiskaupan jättiläiseen voi osoittautua tieksi dominointiin. Se voi myös johtaa sotkeutumiseen loputtomaan vaatimus- ja kokeiluluetteloon, joka kuluttaa resursseja ja vie investointeja. Uskon, että ne automaatio- ja robotiikkayritykset, jotka keskittyvät pienempiin, alueellisiin vähittäiskauppiaisiin, ovat voittavan strategian takana.

Pöydän panokset
Olennaiset kysymykset pysyvät samoina… Pystyvätkö robotiikkajärjestelmät toimimaan tarkasti, toistuvasti ja autonomisesti (mittakaavassa) vähittäismyymälöissä keräämällä ja käsittelemällä hyllytietoja todellisten liiketoimintaongelmien ratkaisemiseksi? Nämä ovat nyt pöydän panoksia – robottien menestyksen mittaamisen avaimia. Kaikki muu ei onnistu.

Suuria vähittäiskauppiaita pitäisi nyt tarkastella teknologiayrityksinä. Niiden on innovoitava nopeasti, jos ne haluavat pysyä kilpailukykyisinä. Ne hautovat ratkaisuja omissa laboratorioissaan, jotka usein kilpailevat kaikkien samojen ongelmien parissa työskentelevien unelmoivien startup-yritysten kanssa. Tekemällä yhteistyötä startup-yritysten kanssa suuret vähittäiskauppiaat voivat hyödyntää molempien maailmojen parhaat puolet.

Jos Bossa Nova Robotics ryhmittyy uudelleen ja suunnittelee strategiaa Walmartin jälkeistä elämää varten, muut vähittäiskaupan robottiratkaisujen tarjoajat jatkavat kokeiluhankkeitaan ja laajentavat lanseerauksiaan painottaen kuitenkin kustannusten alentamista ja liiketoimintamalleja, joissa etusijalle asetetaan datan rahaksi muuttaminen.

Liiketoimintatapaukset
Kauppiaiden tiedonkeruun automatisoimisen liiketoiminnallisesta arvosta ei ole epäilystäkään. Niitä ovat muun muassa:

• Varastosta puuttuvien tuotteiden määrän vähentäminen, haaste, jonka kanssa vähittäiskauppa on kamppaillut vuosikymmeniä.
• Automaatio voi myös vähentää työvoimakustannuksia, mikä on kriittinen hyöty erityisesti siksi, että työvoimakustannukset jatkavat nousuaan ja arkipäiväisten työtehtävien suorittamiseen käytettävissä olevien työntekijöiden määrä vähenee. Edes nykyinen korkeampi työttömyys ei vähennä automaation arvoa.
• Automaation toinen etu on ekosysteemin tehokkuus, joka saavutetaan, kun lähes reaaliaikaiset hyllytiedot saadaan käyttöön ja jaetaan toimitusketjun kumppaneiden kanssa.

Muut vähittäiskaupan robotiikan toimijat
Niin kauan kuin Bossa Nova Robotics ryhmittyy uudelleen ja suunnittelee strategiaa elämään Walmartin jälkeistä elämää varten, muut vähittäiskaupan robotiikkaratkaisujen tarjoajat jatkavat pilottihankkeitaan ja laajentavat lanseerauksiaan painottaen kuitenkin kustannusten alentamista ja liiketoimintamalleja, joissa etusijalle asetetaan datan rahaksi muuttaminen. Tämä on voittava malli, jota robotiikkaratkaisujen tarjoajat eivät aluksi ymmärtäneet. Esimerkkiyrityksiä ovat:

• Badger Technologies – Badger osoittautui varhaisessa vaiheessa ketteräksi ja skaalautui nopeasti. Heidän vähittäiskaupan robotiikkaratkaisunsa on laajentunut toiminnallisesti roiskeiden havaitsemisesta hyllyjen skannaukseen. Yritys skaalaa toimintojaan ja laajentaa useissa päivittäistavarakaupoissa hyllyjen oivallusrobotilla. Suuren elektroniikkavalmistajan Jabilin tuki saattaa osoittautua avaimeksi yrityksen kokonaismenestykseen.
• Simbe Robotics – Simbe aloitti ratkaisunsa testaamisen useiden vähittäiskauppiaiden kanssa maailmanlaajuisesti jo varhain. Yhtiö laajentaa käyttöönottoja, mukaan lukien syyskuussa ilmoitettu käyttöönoton lisääminen Schnucksissa 16:sta 62 myymälään. Heidän viimeisen investointikierroksensa sulkeminen vuonna 2019 ennen Covid19:ää oli hyvin ajankohtainen.
• Zebra – Zebra nopeuttaa robottiensa kypsymistä ja hyödyntää laajaa vähittäiskaupan ratkaisuvalikoimaansa ja liiketoimintaosaamistaan nopeaan etenemiseen. Yrityksellä on vakiintunut asiakaskunta, jolle se voi tarjota vakuuttavan ratkaisun.
• Zippedi – Zippedi on laajentanut toimintaansa Etelä-Amerikan mittavasta läsnäolostaan ja toimii nyt Yhdysvalloissa, testaa useilla vähittäiskauppiailla ja laajentaa käyttöönottoa myös ykkösketjun vähittäiskauppiaalla. Hyödyntämällä syvää vähittäiskauppakokemustaan ja keskittymällä skaalautumiseen varhaisessa vaiheessa se pystyi oppimaan ja omaksumaan nopeasti, todistamaan toimittajan käyttöönottomallinsa prosessin aikana ja laajentamaan järjestelmällisesti.

Mitä se vaatii
Walmartin päätöstä lukuun ottamatta näiden yritysten edistysaskeleet ovat hyviä uutisia, ja ne ovat ratkaisevia niiden tulevan menestyksen kannalta. Niiden on silti keskityttävä laserilla ratkaisujensa kypsyttämiseen ja nopeaan skaalautumiseen. On liian myöhäistä tehdä aloittelijoiden virheitä, sillä kaikki on vaakalaudalla.

Jälleenmyyjät eivät ole nyt yhtä anteeksiantavia, varsinkin kun otetaan huomioon teknologian alkuvaiheen hype ja käyttöönoton viivästyminen. Skannaus mittakaavassa suurella tarkkuudella on osoitettava nopeasti. Yrityksillä on myös oltava vankka vastaus kysymykseen, jonka kaikki vähittäiskauppiaat tulevat esittämään: ”Mitä teette seuraavaksi?”. Osoitetun kyvykkyyden rinnalla on oltava terve annos menestyksekkäiden start-up-yritysten neljää avainominaisuutta – kypsyyttä, vaatimattomuutta, rohkeutta ja näkemystä.

Neljä kriittistä kyvykkyyttä
Vaikkakin robottiteknologian omaksuminen vähittäiskaupan alalla on hidasta, hidas tahti on ymmärrettävää. Autonominen, robotisoitu hyllyjen skannaus on yksi monimutkaisimmista ratkaisuista, joka on saamassa tiensä ahtaisiin vähittäismyymälöihin. Hyllyjen skannausta tarvitaan, ja automatisoidut ratkaisut valaisevat kirkkaasti vuosikymmeniä piilossa olleita puutteita, jotka palvelevat vähittäiskaupan hyllyjä. Vähittäiskauppa ei pääse tavoitteeseensa, jos robotit eivät pysty täyttämään neljää kriittistä ominaisuutta, jotka ovat automatisointi, mittakaava, tarkkuus ja toistettavuus hyllyjen skannauksen aikana.

Hyllyvarastotietojen kerääminen ei ole vähittäiskaupan sovelluksissa käytettävien liikkuvien robottijärjestelmien kaiken kattava ominaisuus. Lopulta robotit lisäävät kykyjä poimia tuotteita ja täydentää hyllyjä.

Mitä seuraavaksi
Jos Walmartin päätös peruuttaa sopimuksensa Bossa Nova Roboticsin kanssa johtui työvoiman lisääntyneestä läsnäolosta täyttötöissä, heidän strategiansa muutos on järkevä lyhyellä aikavälillä. Tämä ja investoinnit kiinteisiin kamerateknologioihin sekä mikro-täyttökeskusten nopeasti kasvava suosio vaarantavat myös robotiikan hyllynskannausratkaisujen arvolupauksen.

Kovid-pandemian ohi mentyä verkko-ostosten määrä vähitellen taantuu, mutta on edelleen pandemiaa edeltävää tasoa korkeammalla. Jäämme odottamaan ja katsomaan, mikä on pitkän aikavälin vaikutus vähittäiskaupan robotiikkamarkkinoihin.

Hyllyvarastotietojen kerääminen ei ole vähittäiskaupan sovelluksissa käytettävien mobiilien robottijärjestelmien kaikki kaikessa oleva ominaisuus. Lopulta robotit lisäävät kykyjä poimia tuotteita ja täydentää hyllyjä. Se on seuraava pelimuutos ja erottava tekijä, vaikka se on varmasti paljon vaikeampaa kuin autonominen navigointi ja skannaus. Jotkut yritykset ovat alkaneet kokeilla mobiilikopiointia, mutta houkutellakseen vähittäiskauppiaita niiden on priorisoitava se etenemissuunnitelmissaan ja osoitettava vakavasti otettavaa edistystä.