Charge de la brigade légère
La brigade légère s’engage dans la vallée avec Cardigan en tête, menant la charge sur son cheval Ronald. Presque aussitôt, Nolan se précipite sur le front, passant devant Cardigan. Il se peut qu’il se soit rendu compte que la charge visait la mauvaise cible et qu’il ait tenté d’arrêter ou de faire tourner la brigade, mais il a été tué par un obus d’artillerie et la cavalerie a poursuivi sa route. Le capitaine Godfrey Morgan était à proximité et a vu ce qui s’est passé :
Le premier obus a éclaté en l’air à environ 100 mètres devant nous. Le suivant est tombé devant le cheval de Nolan et a explosé en touchant le sol. Il a poussé un cri sauvage tandis que son cheval se retournait, et, les bras étendus, les rênes posées sur le cou de l’animal, il a trotté vers nous, mais en quelques mètres, il est tombé raide mort de son cheval. Je n’imagine pas que quiconque, à l’exception de ceux qui étaient en première ligne du 17e lanciers, ait vu ce qui s’était passé.
Nous avons continué. Quand nous sommes arrivés à environ deux ou trois cents mètres, la batterie de l’artillerie hippomobile russe a ouvert le feu. Je ne me souviens pas avoir entendu un mot de qui que ce soit alors que nous passions progressivement du trot au galop, bien que le bruit des hommes et des chevaux frappés par le raisin et les balles rondes était assourdissant, tandis que la poussière et le gravier soulevés par les balles rondes qui n’ont pas atteint leur cible étaient presque aveuglants, et irritaient mon cheval au point que je pouvais à peine le retenir. Mais à mesure que nous nous rapprochions, je pouvais voir assez clairement, surtout lorsque j’étais à une centaine de mètres des canons. Il me semblait que je chevauchais directement sur la bouche d’un des canons, et j’ai vu distinctement l’artilleur appliquer sa fusée. J’ai alors fermé les yeux, car je pensais que cela réglait la question en ce qui me concerne. Mais le tir m’a manqué de peu et a frappé l’homme à ma droite en pleine poitrine.
En une minute, j’étais sur le canon et le cheval gris du Russe de tête, abattu, je suppose, d’un coup de pistolet par quelqu’un à ma droite, est tombé sur mon cheval, l’entraînant avec lui et me coinçant entre le canon et lui. Un artilleur russe à pied m’a immédiatement couvert avec sa carabine. Il était juste à portée de mon épée et je l’ai frappé au cou. Le coup n’a pas fait beaucoup de mal, mais il a déconcerté son objectif. Au même moment, un artilleur monté a frappé mon cheval au front avec son sabre. Donnant un coup d’éperon à » Sir Briggs « , il sauta, puis gaffa, par-dessus les chevaux tombés à terre, et s’enfuit avec moi pendant un court moment. Je me souviens seulement m’être retrouvé seul parmi les Russes, essayant de m’en sortir du mieux que je pouvais. C’est ce que, par chance, j’ai fait, malgré les tentatives des Russes pour m’abattre.
La brigade légère a fait face à des tirs cinglants de trois côtés qui ont dévasté leur force sur la chevauchée, pourtant ils ont pu engager les forces russes au bout de la vallée et les forcer à reculer de la redoute. Néanmoins, ils ont subi de lourdes pertes et ont été rapidement contraints de se retirer. Les artilleurs russes survivants retournent à leurs canons et ouvrent le feu à la mitraille et au canon, sans distinction, sur la mêlée d’amis et d’ennemis devant eux. Le capitaine Morgan poursuit :
Quand je fus à nouveau dégagé des canons, j’ai vu deux ou trois de mes hommes revenir sur leurs pas, et comme le feu des deux flancs était toujours aussi nourri, il s’agissait de courir à nouveau le gant. Je ne me souviens pas suffisamment des incidents mineurs pour les décrire, car il est probable que deux hommes qui ont participé à cette charge ne le décriraient pas de la même façon. Quand je suis revenu à peu près à notre point de départ, j’ai constaté que j’étais l’officier le plus ancien de ceux qui n’étaient pas blessés et, par conséquent, en commandement, il y en avait deux autres, tous deux juniors par rapport à moi, dans la même position – le lieutenant Wombwell et le cornet Cleveland.
Lucan et ses troupes de la brigade lourde n’ont pas réussi à fournir un quelconque soutien à la brigade légère – ils sont entrés dans l’embouchure de la vallée mais n’ont pas avancé davantage. L’explication de Lucan était qu’il ne voyait pas l’intérêt de voir une deuxième brigade fauchée, et qu’il était le mieux placé pour porter assistance aux survivants de la brigade légère revenant de la charge. La cavalerie légère française, les Chasseurs d’Afrique, a été plus efficace en dégageant les hauteurs de Fedyukhin des deux demi-batteries de canons, des deux bataillons d’infanterie et des cosaques pour s’assurer que la Brigade légère ne serait pas touchée par des tirs provenant de ce flanc, et elle a fourni une couverture aux éléments restants de la Brigade légère lors de leur retrait.
Le correspondant de guerre William Howard Russell assiste à la bataille et déclare : « Notre brigade légère a été anéantie par sa propre témérité et par la brutalité d’un ennemi féroce. »
Cardigan a survécu à la bataille, bien que des histoires circulent selon lesquelles il n’était pas réellement présent. Il a mené la charge de front, sans jamais regarder en arrière, et n’a pas vu ce qui arrivait aux troupes derrière lui. Il a atteint les canons russes, a pris part au combat, puis est reparti seul dans la vallée sans se soucier de rallier les survivants ni même de savoir ce qui leur était arrivé. Il a déclaré par la suite qu’il ne pensait qu’à sa rage contre le capitaine Nolan, qui, selon lui, avait essayé de prendre la tête de la charge. Après avoir remonté la vallée, il a considéré qu’il avait fait tout ce qu’il pouvait. Il a quitté le champ de bataille et a embarqué sur son yacht dans le port de Balaklava, où il a dégusté un dîner au champagne. Il a décrit cet engagement dans un discours prononcé à Mansion House, à Londres, qui a été cité à la Chambre des communes :
Nous avons avancé sur une descente graduelle de plus de trois quarts de mile , avec les batteries vomissant sur nous obus et grenaille, rond et raisin, avec une batterie sur notre flanc droit et une autre sur la gauche, et tout le terrain intermédiaire couvert par les fusiliers russes ; de sorte que lorsque nous sommes arrivés à une distance de cinquante mètres des bouches de l’artillerie qui avait lancé la destruction sur nous, nous étions, en fait, entourés et encerclés par un feu nourri, en plus du feu des fusiliers sur nos flancs.
Alors que nous montions la colline, le feu oblique de l’artillerie se déversait sur notre arrière, de sorte que nous avions ainsi un feu puissant sur notre front, notre flanc et notre arrière. Nous sommes entrés dans la batterie – nous l’avons traversée – les deux régiments de tête ayant abattu un grand nombre d’artilleurs russes dans leur attaque. Dans les deux régiments que j’ai eu l’honneur de diriger, tous les officiers, à une exception près, ont été tués ou blessés, ou ont vu leur cheval abattu sous eux ou blessé. Ces régiments se sont avancés, suivis de la deuxième ligne, composée de deux autres régiments de cavalerie, qui ont continué à remplir la tâche de couper les canonniers russes.
Puis est venue la troisième ligne, formée d’un autre régiment, qui s’est efforcé de compléter la tâche assignée à notre brigade. Je crois que cela a été accompli avec un grand succès, et le résultat a été que ce corps, composé d’environ 670 hommes seulement, a réussi à passer à travers la masse de la cavalerie russe de – comme nous l’avons appris depuis – 5 240 hommes ; et ayant percé cette masse, ils sont allés, selon notre expression militaire technique, « trois autour, » et se sont retirés de la même manière, faisant autant d’exécution dans leur cours que possible sur la cavalerie de l’ennemi. Lorsque nous avons remonté la colline que nous avions descendue lors de l’attaque, nous avons dû faire face aux mêmes difficultés et courir les mêmes risques que ceux que nous avions rencontrés auparavant en raison du tir de flanc du Tirailleur. Un grand nombre de nos hommes ont été abattus – hommes et chevaux ont été tués, et beaucoup de soldats qui avaient perdu leurs chevaux ont également été abattus alors qu’ils s’efforçaient de s’échapper.
Mais quel était, monseigneur, le sentiment et quel était le comportement de ces braves hommes qui sont revenus à la position. De chacun de ces régiments, il n’est revenu qu’un petit détachement, les deux tiers des hommes engagés ayant été détruits ? Je pense que chaque homme qui a été engagé dans cette affaire désastreuse à Balaklava, et qui a eu la chance d’en sortir vivant, doit sentir que ce n’est que par un décret miséricordieux de la Providence toute puissante qu’il a échappé à la plus grande certitude apparente de mort qui puisse être conçue.
Nouvelles informations
Un article de journal du 11 décembre 2016 a révélé une autre version de ce qui s’est passé lorsqu’une lettre a été trouvée à la British Library, écrite par le lieutenant Frederick Maxse qui faisait partie de l’état-major de Lord Raglan à Balaclava. Elle disait que Lord Raglan avait envoyé un ordre pour que la brigade légère « suive l’ennemi et essaie d’empêcher l’ennemi d’emporter les canons », faisant référence à certaines pièces d’artillerie britanniques qui étaient en danger. Raglan a envoyé l’ordre avec le capitaine Louis Nolan, qui l’a transmis oralement à Lucan au lieu de lui remettre les ordres écrits. Il dit : « Voilà, monseigneur, votre ennemi ! Voilà vos canons ! », ajoutant le mot « attaque », alors que Raglan n’avait voulu qu’une démonstration de force. La version de l’ordre de Nolan et le geste qui l’accompagnait ont été mal compris, provoquant le désastre décrit ci-dessus. Nolan a chevauché avec la charge et a été l’un des premiers à tomber. La lettre de Maxse indique que Nolan était ennuyé par le peu d’action de la Brigade Légère au cours de la campagne précédente, et qu’il était amer envers Lucan. Nigel Kingscoteé, un autre officier d’état-major de Raglan, a convenu que la faute était celle de Nolan et a déclaré que Nolan aurait été « cassé par la cour martiale » s’il avait survécu.
David Kelsey de la Crimean War Research Society estime que les nouvelles preuves ne justifient pas de réécrire l’histoire de la Charge, déclarant que Lord Raglan avait « …ordonné un mouvement de cavalerie qui ne pouvait servir aucun objectif à long terme. »
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