Teddy Bridgewater revient au Minnesota, et les Vikings sont ravis pour lui
Le 8 novembre, la Caroline était menée de neuf points dans un match à Kansas City et avait désespérément besoin d’un premier essai dans le quatrième quart-temps pour rester en vie. Le quart-arrière Teddy Bridgewater a décollé sur une quatrième-et-14 et est allé voler la tête la première dans les défenseurs pour compléter une course de 15 verges et obtenir le premier essai. 
À ce moment, l’esprit du défenseur des Panthers Stephen Weatherly a dérivé vers le 30 août 2016, au Winter Park à Eden Prairie, lorsque Bridgewater et lui étaient tous deux avec les Vikings. C’était le jour où Bridgewater a subi une horrible blessure au genou gauche dont beaucoup pensaient qu’elle mettrait fin à sa carrière.
« Savoir ce qu’il a traversé en 2016 et le voir là-bas faire des jeux, comme contre les Chiefs sur ce jeu de quatrième essai, sachant que nous devions l’avoir, et pour lui de donner son corps pour l’obtenir, vous repensez à la façon dont ce gars est revenu d’une blessure dévastatrice », a déclaré Weatherly, qui est maintenant sur la réserve des blessés pour les Panthers. « Juste le voir revenir et avoir l’opportunité de le faire en tant que quarterback titulaire est dopant ».
Carolina a finalement perdu ce match 33-31 contre les champions en titre du Super Bowl, et est 4-7 cette saison. Mais les Panthers sont en train de se reconstruire, et l’avenir semble brillant avec un Bridgewater complètement rétabli au poste de quarterback.
Bridgewater a signé un contrat de trois ans et 63 millions de dollars avec les Panthers en mars, et dimanche, il reviendra au Minnesota pour la première fois en tant que quarterback titulaire pour un match à midi au U.S. Bank Stadium contre l’équipe qui l’a drafté en 2014.
Après sa grave blessure au genou, Bridgewater n’a joué qu’un seul match de fin de saison pour les Vikings dans un rôle de rop-up contre Cincinnati en 2017 ; l’équipe a choisi de ne pas le réengager après la saison. Il a passé 2018 et 2019 en tant que quarterback de secours à la Nouvelle-Orléans, et est entré pour un jeu en tant que wide receiver lors d’un match le 28 octobre 2018 au U.S. Bank Stadium.
Ce dimanche, cependant, ce sera la vraie affaire. Avant le match, les coéquipiers actuels et anciens ont pris note du chemin parcouru par Bridgewater depuis ce jour sombre d’août 2016, alors que le quarterback ultra-populaire de 23 ans en était à sa troisième saison avec les Vikings.
« C’était une journée folle et dramatique », s’est souvenu Tom Johnson, un tackle défensif des Vikings de 2014 à 18 ans, aujourd’hui retraité. « Quand vous voyez la pointe de la lance de votre attaque s’effondrer comme ça, avec une blessure macabre, en voyant sa jambe dans une position folle comme ça, c’était tragique. C’était un coup de pied dans l’estomac pour tout le monde. Mais de le voir revenir comme il l’a fait, il a prouvé à beaucoup de gens qu’ils avaient tort. »
Bridgewater est entré dans cette présaison 2016 en sortant d’une année où il a conduit les Vikings aux playoffs et a été nommé au Pro Bowl. Il semblait meilleur que jamais, complétant 12 des 16 passes pour 161 verges et un touché alors que les Vikings ont battu les Chargers de San Diego le 28 août 2016, lors du troisième match de présaison et du premier match jamais joué au U.S. Bank Stadium.
Deux jours plus tard, alors que Bridgewater ne devait pas jouer lors de la finale de la présaison du 1er septembre 2016 contre les Rams de Los Angeles, il effectuait un exercice d’entraînement de routine. Bridgewater s’est laissé tomber en arrière pour faire une passe dans un exercice simulé, puis s’est soudainement écroulé au sol sans aucun contact.
Les coéquipiers ont su presque immédiatement que quelque chose allait drastiquement mal. Certains joueurs ont juré, et d’autres ont claqué leurs casques au sol en signe de frustration.
« Je me tenais derrière lui, et je l’ai regardé tomber », a déclaré Jeremiah Sirles, un lineman offensif de 2015 à 17 qui est maintenant à la retraite. « On aurait dit qu’il avait trébuché. Au début, ça n’avait l’air de rien du tout, mais ensuite il gémissait et criait un peu. Rien de follement fort, mais ensuite il a roulé et vous pouviez voir que son genou n’était pas bien du tout. Il n’était pas pointé là où il devait l’être. »
Des entraîneurs se sont immédiatement précipités pour s’occuper de Bridgewater, et un plâtre à air a été placé sur sa jambe gauche. Une ambulance est arrivée et l’a emmené à l’hôpital.
« Nous n’avons pas continué l’entraînement », a déclaré le tight end Kyle Rudolph, dans sa 10e saison avec les Vikings. « En fait, nous sommes allés dans les vestiaires (après l’incident) et nous avions terminé pour la journée. Donc vous saviez que c’était sérieux ».
La blessure était si grave que Bridgewater a révélé plus tard une discussion dans l’ambulance avec l’entraîneur sportif Eric Sugarman qu’il pourrait peut-être perdre sa jambe. Mais le travail rapide du personnel médical a permis de la sauver.
La blessure a été diagnostiquée comme une déchirure du LCA avec d’autres dommages structurels, y compris une dislocation de l’articulation du genou. Bridgewater était out pour la saison 2016, et ses perspectives de jeu futures étaient complètement incertaines.
Mais alors que Rudolph se souvient à quel point tout le monde sur les Vikings était abattu ce jour-là, il y avait une exception notable. Rudolph a rendu visite à Bridgewater à l’hôpital cette nuit-là, avec le running back Adrian Peterson et le safety Michael Griffin.
« (Bridgewater) était le plus positif dans la pièce, et il était celui assis dans le lit d’hôpital ne sachant pas s’il allait rejouer au football un jour », a déclaré Rudolph. « Il plaisantait avec Adrian en disant que son retour après cette blessure au genou serait bien plus important que celui d’Adrian, et Adrian a remporté le MVP (en 2012) l’année après avoir (subi une déchirure du ligament croisé antérieur en décembre 2011). Donc c’était juste un peu la positivité de Teddy et sa façon de voir les choses. »
Cette positivité a continué tout au long du mandat de Bridgewater chez les Vikings, même lorsqu’il est devenu évident qu’il ne ferait plus partie des plans à long terme de l’équipe. Quatre jours après la blessure de Bridgewater, les Vikings ont acquis le quarterback Sam Bradford de Philadelphie pour prendre la relève pour la saison 2016 et apparemment au-delà. Et en mai 2017, les Vikings n’ont pas pris l’option du contrat de cinquième année de Bridgewater pour 2018.
Bradford a subi une blessure au genou lors de l’ouverture de la saison 2017, et a fini par ne jouer qu’un seul match de plus pour les Vikings. Mais au lieu que Bridgewater, qui était encore en convalescence, prenne la relève de Bradford, c’est le backup journeyman Case Keenum qui a mené Minnesota au NFC Championship Game cette saison-là.
À travers tout cela, les coéquipiers ont dit que Bridgewater est toujours resté positif.
« Il était toujours souriant, heureux et énergique, et rien n’allait l’arrêter de l’objectif qu’il avait », a déclaré Sirles. « Il disait : ‘Je vais revenir, il n’y a aucun doute dans mon esprit’. »
Bridgewater a dit qu’il n’y avait pas de secret pour être capable de rester positif pendant toute l’adversité à laquelle il a été confronté. Il a dit qu’il s’agissait simplement d’être capable de « rester moi-même ».
« Il y a toujours quelqu’un là-bas qui traverse quelque chose de 10 fois pire que ce que j’ai pu traverser ou ce que je peux vivre à ce moment-là, donc c’est à peu près l’état d’esprit que je dois me dire chaque jour », a déclaré Bridgewater. « J’ai les mêmes 24 heures que le gars qui nettoie les toilettes ou qui passe la serpillière dans les hôpitaux et les écoles. Il s’agit de savoir comment je maximise mes 24 heures. »
Après que les Vikings ont choisi de ne pas re-signer Bridgewater et ont plutôt donné à Kirk Cousins un contrat de trois ans et 84 millions de dollars pour être leur quarterback en mars 2018, Bridgewater a signé avec les Jets de New York. Cinq mois plus tard, il a été échangé à la Nouvelle-Orléans pour être le backup de Drew Brees.
Bridgewater a joué avec parcimonie en 2018, démarrant une finale de saison sans signification contre la Caroline. Mais il a eu sa chance l’année dernière de montrer qu’il pouvait être un quarterback titulaire efficace lorsque Brees a été mis sur la touche avec une blessure au pouce, et Bridgewater a mené les Saints à un record de 5-0 pendant son absence.
« Ce n’était pas des matchs de cakewalk », a déclaré Zach Line, un fullback à la retraite qui était le coéquipier de Bridgewater avec les Vikings de 2014 à 16 et lors de ses deux saisons à la Nouvelle-Orléans. « Il était un gestionnaire de jeu, et c’est ce dont nous avions besoin, c’est que Teddy ne retourne pas le ballon. Je pense qu’il a fait un travail impressionnant quand il est entré en jeu, et tout le monde s’est rallié à Teddy. Il était exactement comme le Teddy que j’avais connu et dont je me souvenais depuis ses jours au Minnesota. »
Cette série de matchs de fin de saison à la Nouvelle-Orléans a fourni suffisamment de preuves pour que les Panthers jettent beaucoup d’argent sur Bridgewater. Et il s’est montré à la hauteur des attentes jusqu’à présent, lançant 2 552 yards, 13 touchdowns, sept interceptions et un taux de réussite de 98,7 cette saison. Il sera de retour dimanche après avoir manqué un match en raison d’une blessure mineure au genou droit.
« Il a été encore meilleur qu’il ne l’était au Minnesota », a déclaré Weatherly. « Il a eu l’opportunité de grandir, de se développer et de s’améliorer, et maintenant tout le monde dans le monde peut le voir. »
Le coach des Vikings, Mike Zimmer, a suivi de près le retour de Bridgewater. Quatre mois après l’embauche de Zimmer en janvier 2014, les Vikings ont fait de la star de Louisville le choix n° 32 du premier tour de la draft NFL pour être le quarterback du futur de Zimmer. Et même après le départ de Bridgewater du Minnesota, Zimmer et le quarterback sont restés en contact étroit.
Après que Bridgewater ait été blessé, Zimmer a dit que les responsables médicaux ont fait des recherches sur sa blessure. Ils ont trouvé un joueur de football et un joueur de basket-ball qui avaient subi des blessures presque identiques, et aucun d’eux n’a eu beaucoup de carrière par la suite.
« Donc, pour (Bridgewater) de revenir après 16 mois, ou peu importe ce que c’était, c’est très unique et unique en son genre », a déclaré Zimmer.
Le running back Dalvin Cook n’est arrivé au Minnesota que l’année après la blessure de Bridgewater, mais il a vu de première main tout au long de la saison 2017 le travail que Bridgewater a fait pour revenir. Cook a encore plus apprécié Bridgewater après que le running back rookie ait été perdu pour cette saison à la semaine 4 avec une déchirure du ligament croisé antérieur, et le jeune quarterback l’a motivé à travailler dur pour son retour.
« Il aurait pu regarder le côté négatif de lui presque perdre sa jambe … mais il ne l’a pas fait », a déclaré Cook. « Il a mis sa tête vers le bas et il a travaillé. Il est revenu sur le terrain et il a signé un gros contrat cette intersaison. Vous voyez un gars qui a simplement travaillé. Cela montre bien que si vous faites profil bas et que vous travaillez, beaucoup de choses peuvent en sortir. C’est ce que j’ai fait avec ma blessure après avoir beaucoup appris de lui. »
Il n’y aura pas de fans au match de dimanche en raison de la pandémie de coronavirus, mais Bridgewater recevra de nombreux vœux de la part de ses anciens coéquipiers des Vikings. Rudolph a dit qu’il était « un grand fan de Teddy Bridgewater ». Le safety Harrison Smith, dans sa neuvième saison avec les Vikings, a déclaré : « Tout le monde aime Teddy ici ».
« Pour en quelque sorte suivre son histoire, faire partie de l’organisation quand cette (blessure) est arrivée, et suivre son retour de cette blessure, je suis très fier de ce qu’il a pu surmonter physiquement et mentalement aussi et continuer à se battre et se mettre dans la position dans laquelle il est maintenant », a déclaré le safety Anthony Harris, dans sa sixième saison avec les Vikings.