Honlap hozzáférési kód
A gyilkos bálnák és a jegesmedvék, a cápák és a tirannoszauruszok előtt a világ csúcsragadozója valószínűleg egy Anomalocaris nevű bizarr állat volt. A több mint félmilliárd évvel ezelőtti kambriumban élt, amikor az élet a tengerekre korlátozódott, és az állatok olyan bizarr formákat öltöttek, amilyeneket azóta sem láttunk.
Sok tudós úgy véli, hogy az Anomalocaris csúcsragadozóként uralta ezt az ősi világot. Akár egy méteres hosszúságával korának legnagyobb vadásza volt. Oldalán hullámzó szárnyakkal és nagy, legyező alakú farkával üldözte zsákmányát. Nagy, tüskés karjaival ragadta meg őket. Szögletes, fogakkal szegélyezett szájával harapott beléjük. És nagy szúrós szemeivel követte őket. (Az Anomalocaris anatómiájának bemutatásáért tekintse meg az alábbi Prezit, vagy töltse be az összes információt tartalmazó egyetlen képet.)
Most John Paterson, az Armidale-i Új-Angliai Egyetem munkatársa új megkövesedett szemeket fedezett fel, amelyek szerinte az Anomalocarishoz tartoztak. Ha igaza van, akkor ennek a vadásznak a korához képest rendkívül éles látása volt, amely szinte minden modern rovaréval vetekszik.
Azt tudjuk, hogy az Anomalocarisnak két nagy szeme volt, amelyek szárakon álltak ki a fejéből. De míg az állat karjai, teste és szája jól megkövesedett, az idő nem volt kegyes a szeméhez. Eddig csak a körvonalaikról ismerték őket.
Paterson változtatott ezen azzal, hogy egy jól megőrződött szempárt talált az Emu Bay Shale, egy dél-ausztráliai sziklaképződményben. “Ez a lelőhely híres a lágy testű organizmusok megőrzéséről, beleértve az olyan lágy szöveteket, mint az emésztőmirigyek és az izmok” – mondja Paterson. A szemek még így is hihetetlenül ritkák. Paterson mindössze kettőt talált mintegy 5000 példány között.
Mindkettő két centiméter hosszú és körte alakú, így nagyobb és hosszabb, mint bármely más, ugyanarról a területről származó állati szem. Az egyetlen elég nagy élőlény, amely birtokolta őket, az Anomalocaris, és a tudósok korábban legalább két fajt találtak a nagyragadozóból az Emu-öbölben.
A szemek felületét apró lencsék borítják, hatszögletű rácsba rendezve. Ez a mai ízeltlábúak – az összes rovart, rákot, pókot és még sok mást magába foglaló hatalmas csoport – összetett szemének klasszikus felépítése. Paterson úgy számol, hogy minden szemnek legalább 16 700 egyedi lencséje van a legjobb állapotban fennmaradt oldalon. Ha az egész szemet ilyen lencsék borították, a tényleges szám valószínűleg sokkal magasabb volt.
Ha ez a helyzet, akkor az Anomalocarisnak a valaha ismert legnagyobb és legfejlettebb összetett szemek közé tartozik. Az egyes lencsék szögének mérésével Paterson becslése szerint az állatnak nagyon éles látása is volt. “Csak néhány ízeltlábú rendelkezik hasonló vagy jobb felbontással, mint például a modern ragadozó szitakötők, amelyek akár 28 000 lencsével is rendelkezhetnek minden egyes szemükben” – mondja Paterson (mint az alábbi kékfoltos sólyomszitakötő).
A szemek bebetonozzák, hogy az Anomalocaris korának csúcsragadozója volt. “Az Anomalocaris kivételes tisztasággal láthatta világát, miközben jól megvilágított vizekben vadászott” – mondja Paterson. “Közel 360 fokos látása lehetett.” Éles látása akár egy evolúciós fegyverkezési versenyt is kiélezhetett a zsákmányával, ami számos védekező alkalmazkodást váltott ki.
Paterson szerint a szemek azt is megerősítik, hogy az Anomalocaris egy korai ízeltlábú volt, mivel ez az egyetlen olyan csoport, amely összetett szemmel rendelkezik. Ha ez igaz, akkor az összetett szemek nagyon korán fejlődtek ki ennek a csoportnak a történetében, és minden bizonnyal még azelőtt, hogy kialakult volna a jellegzetesen kemény külső csontvázuk.
A Svéd Természettudományi Múzeum munkatársa, Jan Bergstrom azonban nincs meggyőződve arról, hogy a szemek egyáltalán az Anomalocarishoz tartoznak. “A szerzők nehezen találnak kemény bizonyítékot a következtetésükhöz” – mondja. Megjegyzi, hogy az Anomalocaris szemei messze vannak egymástól, míg az Emu Shale szemei szinte összeérnek (bár Paterson azt állítja, hogy az állat feje idővel összenyomódhatott).
De Bergstrom azt is mondja: “Másrészt a nagy szemek éles látással illenének egy vadászhoz… és az Anomalocarididáknak nagy szemekre lett volna szükségük”. Hozzáteszi: “Természetesen érdekes, hogy ilyen korán ilyen kifinomult szemek fejlődtek ki, bárkihez is tartoztak.”
Az anomalocaridoktól nem idegenek a vitatott testrészek. Darabonként fedezték fel, és különböző vonásait teljesen különböző állatoknak gondolták. Joseph Whiteaves 1892-ben találta meg a markoló karokat, és úgy gondolta, hogy azok garnélarákszerű állatok farkai (innen kapta a lény az Anomalocaris, azaz furcsa garnéla nevet). Charles Walcott külön találta meg a gyűrű alakú szájat, és egy Peytoia nevű medúzaként azonosította. Simon Conway Morris találta meg a testet, és összetévesztette egy szivaccsal, amelyet Lagganiának nevezett el.
A darabok valójában mind ugyanannak az állatnak a részei voltak, ahogy azt végül Harry Whittington és Derek Briggs kimutatta. 1981-ben újra megvizsgáltak egy korábbi fosszíliát, és kimutatták, hogy a “garnéla” és a “medúza” valójában összefügg. Végre felfedték az állat valódi alakját annak minden furcsaságában.
Még most is vitatott az anatómiája. Egyesek a tüskés szájat és a markoló karokat egy erős vadász jelének tekintik (lásd a grafikát). Ráadásul úgy gondolják, hogy az Anomalocaris okozhatta azokat a harapásnyomokat, amelyeket egyes trilobitákon (a mindenütt jelenlévő keményhéjú kambriumi élőlények egy csoportja) találunk. A megkövesedett ürülékben olyan trilobitadarabokat is találtak, amelyek túl nagyok ahhoz, hogy más állat készítette volna őket.
De Whitey Hagadorn, az Amherst College munkatársa azt állítja, hogy az Anomalocaris szája és fogai túl puhák voltak ahhoz, hogy a vastag trilobita-páncélt átroppantsák, és a lemezek és a foghegyek soha nem mutatták a kopás jeleit. Hagadorn szerint az Anomalocaris inkább a puha testű zsákmányt célozta meg, mintsem hogy félelmetes trilobitavadász lett volna.
Az állat történetét tekintve nem kell meglepődnünk, ha az ehhez hasonló viták továbbra is az Anomalocaris örökségének részét képezik, még 515 millió évvel az utolsó példány halála után is.