Cod de acces la site

Înainte de balene ucigașe și urși polari, înainte de rechini și tiranozauri, cel mai mare prădător al lumii a fost probabil un animal bizar numit Anomalocaris. Acesta a trăit în perioada cambriană, în urmă cu peste o jumătate de miliard de ani, când viața era limitată la mări, iar animalele au luat forme bizare care nu au mai fost văzute de atunci.

Mulți oameni de știință cred că Anomalocaris a condus această lume primordială ca un prădător de top. Cu o lungime de până la un metru, a fost cel mai mare vânător al timpului său. Își urmărea prada cu ajutorul aripioarelor ondulate pe părțile laterale și a unei cozi mari în formă de evantai. Se agăța de ele cu brațe mari cu țepi. Le mușca cu o gură pătrată, căptușită cu dinți. Și le urmărea cu niște ochi mari, ca de urmă. (Vedeți Prezi de mai jos pentru un tur al anatomiei lui Anomalocaris, sau încărcați o singură imagine cu toate informațiile.)

Acum, John Paterson de la University of New England, Armidale, a descoperit noi ochi fosilizați care crede că au aparținut lui Anomalocaris. Dacă are dreptate, acest vânător avea o vedere extraordinar de acută pentru vremea sa, rivalizând cu cea a aproape tuturor insectelor moderne.

Știm că Anomalocaris avea doi ochi mari care ieșeau din cap pe tulpini. Dar, în timp ce brațele, corpul și gura animalului s-au fosilizat bine, timpul nu a fost blând cu ochii săi. Până acum, aceștia erau cunoscuți doar din contururile lor.

Paterson a schimbat această situație prin descoperirea unei perechi de ochi bine conservate la Emu Bay Shale, o formațiune stâncoasă din Australia de Sud. „Acest zăcământ este renumit pentru conservarea organismelor cu corpuri moi, inclusiv a țesuturilor moi, cum ar fi glandele digestive și mușchii”, spune Paterson. Chiar și așa, ochii sunt incredibil de rari. Paterson a găsit doar doi dintre cele aproximativ 5.000 de specimene.

Amândoi au o lungime de doi centimetri și au formă de pară, ceea ce îi face mai mari și mai lungi decât orice alți ochi de animale din aceeași zonă. Singura creatură suficient de mare pentru a-i fi deținut este Anomalocaris, iar oamenii de știință au găsit anterior cel puțin două specii de prădător mare la Emu Bay.

Suprafețele ochilor sunt acoperite de lentile mici, împachetate într-o rețea hexagonală. Aceasta este structura clasică a ochilor compuși care se găsesc la artropodele de astăzi – grupul masiv care include toate insectele, crabii, păianjenii și multe altele. Paterson estimează că fiecare ochi are cel puțin 16.700 de lentile individuale pe partea cea mai bine conservată. Dacă întregul ochi a fost acoperit de aceste lentile, numărul real a fost probabil mult mai mare.

Dacă acesta este cazul, Anomalocaris are unii dintre cei mai mari și mai sofisticați ochi compuși cunoscuți vreodată. Prin măsurarea unghiurilor lentilelor individuale, Paterson estimează că animalul avea și o vedere foarte ascuțită. „Doar câteva artropode au o rezoluție similară sau mai bună, cum ar fi libelulele prădătoare moderne care pot poseda până la 28.000 de lentile în fiecare ochi”, spune Paterson (ca în cazul șoimului cu pete albastre de mai jos).

Ochii cimentează poziția lui Anomalocaris ca fiind un prădător de top al timpului său. „Anomalocaris și-ar fi văzut lumea cu o claritate excepțională în timp ce vâna în ape bine luminate”, spune Paterson. „Ar fi avut o viziune de aproape 360 de grade”. Vederea sa ascuțită ar fi putut chiar să escaladeze o cursă evolutivă de înarmare cu prada sa, declanșând o serie de adaptări defensive.

Paterson susține, de asemenea, că ochii confirmă faptul că Anomalocaris a fost un artropod timpuriu, pentru că acesta este singurul grup cu ochi compuși. Dacă acest lucru este adevărat, ochii compuși au evoluat foarte devreme în istoria acestui grup și, cu siguranță, înainte ca aceștia să își dezvolte scheletele externe distincte și dure.

Dar Jan Bergstrom de la Muzeul Suedez de Istorie Naturală nu este deloc convins că ochii aparțin lui Anomalocaris. „Autorii au dificultăți în a găsi dovezi solide pentru concluzia lor”, spune el. El remarcă faptul că ochii lui Anomalocaris sunt foarte depărtați, în timp ce cei de la Emu Shale aproape că se ating (deși Paterson contrazice că este posibil ca capul animalului să se fi comprimat de-a lungul timpului).

Dar Bergstrom mai spune: „Pe de altă parte, ochii mari cu vedere ascuțită s-ar potrivi unui vânător… iar anomalocarididele ar fi avut nevoie de ochi mari”. El adaugă: „Este, desigur, interesant că ochii atât de sofisticați s-au dezvoltat atât de devreme, indiferent cui ar fi aparținut.”

Anomalocaridele nu sunt străine de părți ale corpului controversate. A fost descoperit în mod fragmentat, iar diferitele sale trăsături au fost considerate a fi animale complet diferite. Joseph Whiteaves a găsit brațele de prindere în 1892 și a crezut că sunt cozi de animale asemănătoare creveților (de aici și numele creaturii, Anomalocaris, sau creveții ciudați). Charles Walcott a găsit separat gura în formă de inel și a identificat-o ca fiind o meduză numită Peytoia. Simon Conway Morris a găsit corpul și l-a confundat cu un burete pe care l-a numit Laggania.

De fapt, toate bucățile făceau parte din același animal, așa cum au demonstrat în cele din urmă Harry Whittington și Derek Briggs. În 1981, ei au reexaminat o fosilă anterioară pentru a arăta că „crevetele” și „meduza” erau de fapt legate între ele. Ei au dezvăluit în sfârșit adevărata formă a animalului în toată ciudățenia sa.

Chiar și acum, anatomia sa este contestată. Unii consideră că gura cu țepi și brațele apucătoare sunt semnele unui vânător puternic (vezi graficul). În plus, se crede că Anomalocaris ar fi provocat urmele de mușcături găsite pe unii trilobiți (un grup de creaturi cambriene cu cochilie tare omniprezente). De asemenea, în fecale fosilizate au fost găsite fragmente de trilobiți care sunt prea mari pentru a fi fost făcute de orice alt animal.

Dar Whitey Hagadorn de la Amherst College a susținut că gura și dinții lui Anomalocaris erau prea moi pentru a croca prin armura groasă a trilobiților, iar plăcile și vârfurile nu au arătat niciodată semne de uzură. În opinia lui Hagadorn, Anomalocaris viza prada cu corpuri moi, în loc să fie un vânător de trilobiți de temut.

Considerând istoria animalului, nu ar trebui să fim surprinși dacă dezbateri ca acestea continuă să facă parte din moștenirea lui Anomalocaris, chiar și la 515 milioane de ani de la moartea ultimului exemplar.