Websivuston pääsykoodi
Ennen miekkavalaita ja jääkarhuja, ennen haita ja tyrannosauruksia, maailman suurin petoeläin oli luultavasti outo eläin nimeltä Anomalocaris. Se eli kambrikaudella, yli puoli miljardia vuotta sitten, jolloin elämä rajoittui meriin ja eläimet saivat outoja muotoja, joita ei ole nähty sen jälkeen.
Monet tutkijat uskovat, että Anomalocaris hallitsi tätä alkuaikojen maailmaa huippupetona. Jopa metrin pituisena se oli aikansa suurin metsästäjä. Se jahtasi saalista kyljissään olevien aaltoilevien läppien ja suuren viuhkanmuotoisen pyrstön avulla. Se tarttui niihin suurilla piikkikädillään. Se puri niitä neliönmuotoisella, hammastetulla suullaan. Ja se seurasi niitä suurilla silmillään. (Katso alla olevasta Prezistä kierros Anomalocariksen anatomiasta tai lataa yksittäinen kuva, jossa on kaikki tiedot.)
Nyt John Paterson Uuden Englannin yliopistosta Armidalesta on löytänyt uusia fossiilisia silmiä, joiden hän uskoo kuuluneen Anomalocarikselle. Jos hän on oikeassa, tällä metsästäjällä oli aikakauteensa nähden poikkeuksellisen terävä näkö, joka vetää vertoja lähes kaikille nykyaikaisille hyönteisille.
Me tiedämme, että Anomalocarisilla oli kaksi suurta silmää, jotka ulottuivat sen päästä varsien varassa. Mutta vaikka eläimen kädet, vartalo ja suu ovat kivettyneet hyvin, aika ei ole ollut ystävällinen sen silmille. Tähän asti ne on tunnettu vain niiden ääriviivoista.
Paterson on muuttanut tämän löytämällä hyvin säilyneen silmäparin Emu Bay Shale -kivimuodostumasta Etelä-Australiassa. ”Tämä esiintymä on tunnettu siitä, että siinä on säilynyt pehmytkudoksisia eliöitä, mukaan lukien pehmytkudoksia, kuten ruoansulatusrauhasia ja lihaksia”, Paterson sanoo. Silti silmät ovat uskomattoman harvinaisia. Paterson löysi vain kaksi noin 5 000 näytteen joukosta.
Kumpikin on kaksi senttimetriä pitkä ja päärynänmuotoinen, mikä tekee niistä suuremmat ja pidemmät kuin mistään muusta samalta alueelta löydetyistä eläinsilmistä. Ainoa tarpeeksi suuri olento, joka on voinut omistaa ne, on Anomalocaris, ja tutkijat ovat aiemmin löytäneet Emu Baysta ainakin kaksi lajia tätä suurta petoeläintä.
Silmien pintoja peittävät pikkuruiset linssit, jotka on pakattu kuusikulmaiseen ruudukkoon. Tämä on nykyisten niveljalkaisten – massiivisen ryhmän, johon kuuluvat kaikki hyönteiset, ravut, hämähäkit ja muut – yhdistelmäsilmien klassinen rakenne. Paterson arvioi, että kussakin silmässä on vähintään 16 700 yksittäistä linssiä parhaiten säilyneellä puolella. Jos koko silmä oli näiden linssien peitossa, todellinen määrä oli luultavasti paljon suurempi.
Jos näin on, Anomalocarisilla on suurimpia ja kehittyneimpiä yhdistelmäsilmiä, joita on koskaan tunnettu. Mittaamalla yksittäisten linssien kulmat Paterson arvioi, että eläimellä oli myös erittäin terävä näkö. ”Vain muutamilla niveljalkaisilla on samanlainen tai parempi resoluutio, kuten nykyaikaisilla petoliskoilla, joilla voi olla jopa 28 000 linssiä kummassakin silmässä”, Paterson sanoo (kuten alla olevalla sinitäpläisellä haukiliskolla).
Silmät vakiinnuttivat anomalocariksen aseman aikansa huippupetoliskona. ”Anomalocaris olisi nähnyt maailmansa poikkeuksellisen kirkkaasti metsästäessään hyvin valaistuissa vesissä”, Paterson sanoo. ”Sillä olisi ollut lähes 360 asteen näkökenttä.” Sen terävä näkö saattoi jopa kiihdyttää evolutiivista asevarustelukilpailua saaliinsa kanssa, mikä käynnisti monenlaisia puolustautumissopeutumisia.
Paterson väittää myös, että silmät vahvistavat, että Anomalocaris oli varhainen niveljalkainen, sillä se on ainoa ryhmä, jolla on yhdistelmäsilmät. Jos tämä pitää paikkansa, yhdistelmäsilmät kehittyivät hyvin varhain tämän ryhmän historiassa ja varmasti ennen kuin ne kehittivät selvästi kovan ulkoisen luurankonsa.
Mutta Jan Bergström Ruotsin luonnonhistoriallisesta museosta ei ole vakuuttunut siitä, että silmät kuuluvat Anomalocaris-lajiin lainkaan. ”Kirjoittajilla on vaikeuksia löytää kovia todisteita päätelmälleen”, hän sanoo. Hän huomauttaa, että Anomalocariksen silmät ovat kaukana toisistaan, kun taas Emu Shalen silmät melkein koskettavat toisiaan (tosin Paterson vastaväittää, että eläimen pää on saattanut puristua ajan mittaan).
Mutta Bergstrom sanoo myös: ”Toisaalta suuret silmät, joilla on terävä näkö, sopisivat metsästäjälle… ja anomalocarididit olisivat tarvinneet suuria silmiä.” Hän lisää: ”On tietysti mielenkiintoista, että näin kehittyneet silmät olivat kehittyneet niin varhain, kuuluivatpa ne kenelle tahansa.”
Anomalocaridi ei ole vieras kiistellyille ruumiinosille. Se löydettiin pätkittäin, ja sen eri piirteitä luultiin täysin eri eläimiksi. Joseph Whiteaves löysi tarttuvat käsivarret vuonna 1892 ja piti niitä katkaravun kaltaisten eläinten pyrstöinä (siksi olennon nimi Anomalocaris eli outo katkarapu). Charles Walcott löysi renkaanmuotoisen suun erikseen ja tunnisti sen Peytoia-nimiseksi meduusaksi. Simon Conway Morris löysi ruumiin ja luuli sitä erehdyksessä sieneksi, jonka hän nimesi Lagganiaksi.
Kappaleet olivat itse asiassa kaikki osa samaa eläintä, kuten Harry Whittington ja Derek Briggs lopulta osoittivat. Vuonna 1981 he tutkivat uudelleen aikaisemman fossiilin ja osoittivat, että ”katkarapu” ja ”meduusa” olivat itse asiassa yhteydessä toisiinsa. He paljastivat lopulta eläimen todellisen muodon kaikessa outoudessaan.
Jopa nyt sen anatomia on kiistelty. Jotkut pitävät piikkimäistä suuta ja tarttuvia käsiä merkkeinä voimakkaasta metsästäjästä (ks. kuva). Kaiken lisäksi Anomalocariksen uskotaan aiheuttaneen puremajäljet, joita löytyy joistakin trilobiiteista (ryhmä kaikkialla esiintyviä kovakuorisia kambrikauden otuksia). Fossiilisista ulosteista on myös löydetty trilobiitin palasia, jotka ovat liian suuria ollakseen minkään muun eläimen tekemiä.
Mutta Whitey Hagadorn Amherst Collegesta on väittänyt, että Anomalocariksen suu ja hampaat olivat liian pehmeitä murskautuakseen paksun trilobiittipanssarin läpi, eivätkä lautaset ja kärjet ole koskaan osoittaneet merkkejä kulumisesta. Hagadornin mielestä Anomalocaris oli pikemminkin pehmeärunkoisen saaliin kohteena kuin pelottava trilobiitinmetsästäjä.
Elokin historiaa ajatellen meidän ei pitäisi yllättyä, jos tämänkaltaiset väittelyt jatkuvat Anomalocariksen perintönä, vaikka viimeisen eläimen kuolemasta on kulunut jo 515 miljoonaa vuotta.