Teddy Bridgewater visszatér Minnesotába, a Vikings örül neki

November 8-án a Carolina kilenc pontos hátrányban volt a Kansas City elleni mérkőzésen, és kétségbeesetten szüksége volt egy negyedik negyedbeli first downra, hogy életben maradjon. Teddy Bridgewater irányító elindult a negyedik és 14-nél, és fejjel előre belerepült a védőkbe, hogy befejezzen egy 15 yardos futást, és megszerezze a first downt.

Ebben a pillanatban a Panthers védője, Stephen Weatherly gondolatai visszarepültek 2016. augusztus 30-ára, az Eden Prairie-i Winter Parkba, amikor ő és Bridgewater is a Vikings játékosa volt. Ez volt az a nap, amikor Bridgewater szörnyű bal térdsérülést szenvedett, amiről sokan azt hitték, hogy véget vet a karrierjének.

“Tudni, hogy min ment keresztül 2016-ban, és látni őt odakint, ahogy játékokat csinál, mint például a Chiefs ellen a negyedik leosztásnál, tudva, hogy meg kellett szereznünk, és hogy feláldozta a testét, hogy megszerezze, visszagondolsz arra, hogyan tért vissza ez a srác egy pusztító sérülésből” – mondta Weatherly, aki most a Panthersnél sérült tartalékos. “Csak látni, hogy visszatért, és lehetőséget kapott, hogy kezdő irányítóként szerepelhessen, az dope.”

A Carolina végül 33-31-re kikapott a Super Bowl címvédőjétől, és ebben a szezonban 4-7-re áll. De a Panthers újjáépül, és a jövő fényesnek tűnik egy teljesen felépült Bridgewaterrel az irányítóban.

Bridgewater márciusban hároméves, 63 millió dolláros szerződést írt alá a Panthersszel, és vasárnap először tér vissza Minnesotába kezdő irányítóként egy déli mérkőzésen a U.S. Bank Stadiumban az ellen a csapat ellen, amely 2014-ben draftolta őt.

A súlyos térdsérülése után Bridgewater 2017-ben mindössze egy szezon végi meccset játszott a Vikingsnél, a Cincinnati elleni pótlás szerepében; a csapat úgy döntött, hogy a szezon után nem szerződteti újra. A 2018-as és a 2019-es évet tartalék irányítóként töltötte New Orleansban, és egy játékra bejutott wide receiverként egy 2018. október 28-i mérkőzésen a U.S. Bank Stadiumban.

Vasárnap azonban már az igazi lesz. A mérkőzés előtt a jelenlegi és korábbi csapattársak megjegyezték, hogy Bridgewater milyen messzire jutott azóta a 2016 augusztusi sötét nap óta, amikor az akkor 23 éves, rendkívül népszerű irányító a harmadik szezonját töltötte a Vikingsnél.

“Az egy őrült, drámai nap volt” – emlékezett vissza Tom Johnson, a Vikings 2014-18-as védőjátékosa, aki ma már visszavonult. “Amikor látod, hogy a támadásod lándzsahegye így esik el, egy borzalmas sérüléssel, látod a lábát ilyen őrült helyzetben, tragikus volt. Mindenki számára gyomorszájon vágó volt. De látni, hogy úgy tért vissza, ahogyan visszatért, sok embernek bizonyította, hogy tévedett.”

Bridgewater egy olyan évből érkezett a 2016-os előszezonba, amikor a Vikingset a rájátszásba vezette, és bekerült a Pro Bowlba. Jobbnak tűnt, mint valaha, 16 passzból 12-t teljesített 161 yardért és egy touchdownért, amikor a Vikings legyőzte a San Diego Chargerst 2016. augusztus 28-án, a harmadik előszezon-meccsen és az első meccsen, amelyet a U.S. Bank Stadiumban játszottak.

Két nappal később, amikor Bridgewater a tervek szerint nem játszott volna a 2016. szeptember 1-jei, Los Angeles Rams elleni előszezon-döntőn, egy rutin edzésgyakorlaton vett részt. Bridgewater hátraesett passzolni egy szimulált gyakorlatban, majd hirtelen, mindenféle érintés nélkül a földre rogyott.

A csapattársak szinte azonnal tudták, hogy valami drasztikusan nincs rendben. Néhány játékos káromkodott, mások pedig frusztráltan a földhöz vágták a sisakjukat.

“Mögötte álltam, és néztem, ahogy elesik” – mondta Jeremiah Sirles, a 2015-17 között támadójátékos, aki már visszavonult. “Úgy nézett ki, mintha megbotlott volna. Először egyáltalán nem tűnt semminek, de aztán nyögött és sikoltozott egy kicsit. Semmi őrülten hangos, de aztán megfordult, és látszott, hogy a térde egyáltalán nincs rendben. Nem oda mutatott, ahova kellett volna.”

Az edzők azonnal kirohantak Bridgewaterhez, és a bal lábára léggipszet tettek. Megérkezett a mentőautó, amely kórházba vitte.

“Nem folytattuk az edzést” – mondta a tight end Kyle Rudolph, aki a 10. szezonját tölti a Vikingsnél. “Valójában bementünk az öltözőbe (az eset után), és végeztünk a mai napra. Szóval tudtuk, hogy komoly a dolog.”

A sérülés olyan súlyos volt, hogy Bridgewater később elárulta, hogy a mentőautóban megbeszélte Eric Sugarman atlétikai edzővel, hogy esetleg elveszítheti a lábát. Az egészségügyi személyzet gyors munkájának köszönhetően azonban sikerült megmenteni.

A sérülést úgy diagnosztizálták, hogy elszakadt a térdszalag és egyéb szerkezeti károsodást szenvedett, beleértve a térdízület kificamodását is. Bridgewater a 2016-os szezonra kiesett, és teljesen bizonytalanná váltak a jövőbeli játéklehetőségek.

De bár Rudolph emlékszik arra, hogy a Vikingsnél mindenki le volt törve azon a napon, volt egy figyelemre méltó kivétel. Rudolph aznap este meglátogatta Bridgewater-t a kórházban, a futó Adrian Petersonnal és a safety Michael Griffinnel együtt.

“(Bridgewater) volt a legpozitívabb a szobában, és ő volt az, aki a kórházi ágyban ült, és nem tudta, hogy valaha is fog-e még futballozni” – mondta Rudolph. “Viccelődött Adriannel, hogy az ő visszatérése ebből a térdsérülésből sokkal nagyobb lesz, mint Adriannek, és Adrian megnyerte az MVP-t (2012-ben), egy évvel azután, hogy ő (2011 decemberében elszakadt a térdszalagja). Szóval ez volt Teddy pozitív hozzáállása és szemlélete mindenhez”.

Ez a pozitivitás Bridgewater egész Vikings-évei alatt folytatódott, még akkor is, amikor nyilvánvalóvá vált, hogy már nem lesz része a csapat hosszú távú terveinek. Négy nappal Bridgewater sérülése után a Vikings megszerezte Sam Bradford irányítót Philadelphiából, hogy átvegye a 2016-os szezonra és úgy tűnik, azon túl is. 2017 májusában pedig a Vikings nem vette fel Bridgewater 2018-ra szóló ötödik éves szerződési opcióját.

Bradford a 2017-es szezonnyitón térdsérülést szenvedett, és végül már csak egy meccsen játszott a Vikingsben. De ahelyett, hogy a még mindig lábadozó Bridgewater vette volna át Bradford helyét, a journeyman backup Case Keenum volt az, aki abban a szezonban az NFC Championship Game-ig vezette a Minnesotát.

Mindezek ellenére a csapattársak szerint Bridgewater mindig pozitív maradt.

“Mindig mosolygott, boldog és energikus volt, és semmi sem akadályozta meg abban, hogy elérje a célját” – mondta Sirles. “Azt mondta: ‘Vissza fogok térni, efelől semmi kétségem sincs’. ”

Bridgewater szerint nem volt titok, hogy képes volt pozitív maradni a sok viszontagság ellenére is. Azt mondta, egyszerűen csak arról volt szó, hogy képes volt “önmagam maradni”.

“Mindig van valaki odakint, aki tízszer rosszabb dolgon megy keresztül, mint amin én mentem keresztül, vagy amit én élek át abban a pillanatban, szóval ez az a gondolkodásmód, amit minden nap el kell mondanom magamnak” – mondta Bridgewater. “Ugyanolyan 24 órát kapok, mint az a fickó, aki kórházakban és iskolákban takarítja a vécéket vagy felmossa a padlót. Minden azon múlik, hogyan maximalizálom a 24 órámat.”

Miután a Vikings úgy döntött, hogy nem szerződteti újra Bridgewatert, és helyette Kirk Cousinsnak adott egy hároméves, 84 millió dolláros szerződést, hogy legyen az irányítójuk 2018 márciusában, Bridgewater a New York Jetshez írt alá. Öt hónappal később elcserélték New Orleansba, hogy Drew Brees tartalékja legyen.

Bridgewater 2018-ban keveset játszott, a Carolina elleni jelentéktelen szezonzárón kezdett. De tavaly megkapta a lehetőséget, hogy megmutassa, hogy hatékony kezdő irányító tud lenni, amikor Brees hüvelykujjsérüléssel kiesett, és Bridgewater 5-0-ra vezette a Saintset a távolléte alatt.

“Azok nem voltak sétagalopp meccsek” – mondta Zach Line, egy visszavonult hátvéd, aki Bridgewater csapattársa volt a Vikingsben 2014-16 között és a két New Orleans-i szezonjában. “Ő egy játékmenedzser volt, és ez az, amire szükségünk volt, hogy Teddy ne adja el a labdát. Szerintem fantasztikus munkát végzett, amikor beugrott, és mindenki Teddy köré csoportosult. Pont olyan volt, mint az a Teddy, akit a minnesotai időkből ismertem és emlékeztem rá.”

A szezon végi New Orleans-i meccsek elég bizonyítékot szolgáltattak a Panthersnek ahhoz, hogy nagy pénzt dobjon Bridgewaterre. És ő eddig beváltotta a hozzá fűzött reményeket: 2552 yardot dobott, 13 touchdownt, hét interceptiont és 98,7-es passer ratinget ért el ebben a szezonban. Vasárnap tér vissza, miután egy meccset kihagyott egy kisebb jobb térdsérülés miatt.

“Még jobb volt, mint Minnesotában” – mondta Weatherly. “Lehetősége volt arra, hogy fejlődjön és fejlődjön, és egyre jobb és jobb legyen, és ezt most mindenki láthatja a világon”.

A Vikings edzője, Mike Zimmer közelről követte Bridgewater visszatérését. Négy hónappal azután, hogy Zimmert 2014 januárjában felvették, a Vikings az NFL draft első körének 32. helyén választotta a Louisville-i sztárt, hogy Zimmer irányítója legyen a jövő irányítója. És még Bridgewater Minnesotából való távozása után is szoros kapcsolatot tartott Zimmer és az irányító.

Miután Bridgewater megsérült, Zimmer elmondta, hogy az orvosi tisztviselők megvizsgálták a sérülését. Találtak egy futballistát és egy kosárlabdázót, akik közel azonos sérülést szenvedtek, és egyiküknek sem volt sok karrierje utána.

“Tehát az, hogy (Bridgewater) 16 hónap után visszatért, vagy bármi is volt az, nagyon egyedi és egyedülálló” – mondta Zimmer.

A futó Dalvin Cook csak egy évvel Bridgewater sérülése után érkezett Minnesotába, de a 2017-es szezon során első kézből látta, milyen munkát fektetett Bridgewater a visszatérésébe. Cook még jobban megbecsülte Bridgewater-t, miután az újonc futó a 4. héten ACL-szakadással elvesztette azt a szezont, és a fiatal irányító motiválta őt, hogy keményen dolgozzon a visszatéréséért.

“Nézhette volna a hátrányát annak, hogy majdnem elvesztette a lábát… de nem tette” – mondta Cook. “Lehajtotta a fejét és dolgozott. Visszatért a pályára, és egy nagy szerződést írt alá a holtszezonban. Egy olyan srácot látsz, aki csak dolgozott. Ez csak azt mutatja, hogy ha az ember lehajtja a fejét, és csak dolgozik, abból sok minden kisülhet. Én is ezt tettem a sérülésemmel, miután sokat tanultam tőle.”

A vasárnapi mérkőzésen a koronavírus-járvány miatt nem lesznek szurkolók, de Bridgewater sok jókívánságot kap majd korábbi Vikings-csapattársaitól. Rudolph azt mondta, hogy “hatalmas Teddy Bridgewater rajongó”. A kilencedik szezonját a Vikingsnél töltő safety Harrison Smith azt mondta: “Itt mindenki szereti Teddyt”.

“Követni a történetét, hogy a szervezet tagja voltam, amikor ez a (sérülés) történt, és követni a sérülésből való visszatérését, nagyon büszke vagyok arra, amit fizikailag és mentálisan is képes volt legyőzni, és folytatni a küzdelmet, és olyan helyzetbe hozni magát, amilyenben most van” – mondta Anthony Harris safety, aki hatodik szezonját tölti a Vikingsnél.