Charge of the Light Brigade
La Brigata Leggera partì verso la valle con Cardigan davanti, guidando la carica sul suo cavallo Ronald. Quasi subito, Nolan si precipitò sul fronte, passando davanti a Cardigan. Forse si rese conto che la carica era diretta all’obiettivo sbagliato e stava tentando di fermare o girare la brigata, ma fu ucciso da una granata di artiglieria e la cavalleria continuò la sua corsa. Il capitano Godfrey Morgan era vicino e vide cosa accadde:
La prima granata scoppiò in aria a circa 100 metri davanti a noi. La successiva cadde davanti al cavallo di Nolan ed esplose toccando terra. Egli emise un urlo selvaggio mentre il suo cavallo si girava, e, con le braccia distese, le redini calate sul collo dell’animale, trotterellò verso di noi, ma in pochi metri cadde morto dal suo cavallo. Non credo che nessuno, tranne quelli della prima linea del 17° Lancieri, abbia visto quello che era successo.
Proseguimmo. Quando siamo arrivati a circa due o trecento metri la batteria dell’artiglieria a cavallo russa ha aperto il fuoco. Non ricordo di aver sentito una parola da nessuno mentre passavamo gradualmente dal trotto al galoppo, anche se il rumore dei colpi di uva e di pallini su uomini e cavalli era assordante, mentre la polvere e la ghiaia sollevate dai pallini che cadevano corti erano quasi accecanti, e irritavano il mio cavallo così che riuscivo a stento a tenerlo. Ma man mano che ci avvicinavamo potevo vedere abbastanza chiaramente, specialmente quando mi trovavo a circa cento metri dai cannoni. Mi sembrava di cavalcare direttamente sulla bocca di uno dei cannoni, e vidi distintamente l’artigliere applicare la sua miccia. Allora chiusi gli occhi, perché pensavo che questo risolvesse la questione per quanto mi riguardava. Ma il colpo mi mancò di poco e colpì l’uomo alla mia destra in pieno petto.
In un altro minuto ero sul cannone e il cavallo grigio del russo in testa, colpito, suppongo, con una pistola da qualcuno alla mia destra, cadde sul mio cavallo, trascinandolo con sé e bloccandomi tra il cannone e lui. Un artigliere russo a piedi mi ha subito coperto con la sua carabina. Era appena a portata della mia spada, e lo colpii sul collo. Il colpo non fece molto male, ma sconcertò la sua mira. Allo stesso tempo un artigliere a cavallo colpì il mio cavallo sulla fronte con la sua sciabola. Spronando “Sir Briggs”, saltò per metà, per metà si buttò oltre i cavalli caduti, e poi per un breve periodo scappò con me. Ricordo solo di essermi trovato da solo in mezzo ai russi, cercando di uscire come meglio potevo. Questo, per caso, lo feci, nonostante i tentativi dei russi di abbattermi.
La Brigata Leggera affrontò un fuoco pungente da tre lati che devastò le sue forze durante la cavalcata, ma fu in grado di impegnare le forze russe alla fine della valle e costringerle a tornare indietro dalla ridotta. Ciononostante, subirono pesanti perdite e furono presto costretti a ritirarsi. Gli artiglieri russi sopravvissuti tornarono ai loro cannoni e aprirono il fuoco con colpi d’uva e di cannone, indiscriminatamente contro la mischia di amici e nemici davanti a loro. Il capitano Morgan continua:
Quando fu di nuovo libero dai cannoni, vidi due o tre dei miei uomini tornare indietro, e poiché il fuoco da entrambi i lati era ancora pesante, si trattava di correre di nuovo il guanto di sfida. Non ho abbastanza ricordi degli incidenti minori per descriverli, perché probabilmente due uomini che hanno partecipato a quella carica non li descriverebbero allo stesso modo. Quando tornai quasi al punto di partenza scoprii che ero l’ufficiale più anziano tra quelli non feriti e, di conseguenza, al comando, essendoci altri due, entrambi più giovani di me, nella stessa posizione – il tenente Wombwell e il sottotenente Cleveland.
Lucan e le sue truppe della brigata pesante non riuscirono a fornire alcun supporto alla brigata leggera – entrarono all’imbocco della valle ma non avanzarono oltre. La spiegazione di Lucan fu che non vedeva l’utilità di avere una seconda brigata abbattuta, ed era meglio posizionato per dare assistenza ai sopravvissuti della Brigata Leggera di ritorno dalla carica. La cavalleria leggera francese, i Chasseurs d’Afrique, fu più efficace liberando le alture di Fedyukhin dalle due mezze batterie di cannoni, dai due battaglioni di fanteria e dai cosacchi per assicurare che la Brigata Leggera non sarebbe stata colpita dal fuoco da quel fianco, e fornì copertura ai restanti elementi della Brigata Leggera mentre si ritiravano.
Il corrispondente di guerra William Howard Russell assistette alla battaglia e dichiarò: “La nostra Brigata Leggera fu annientata dalla propria imprudenza e dalla brutalità di un nemico feroce.”
Cardigan sopravvisse alla battaglia, anche se circolavano storie secondo cui non era realmente presente. Guidò la carica dal fronte, senza mai guardarsi indietro, e non vide cosa stava succedendo alle truppe dietro di lui. Raggiunse i cannoni russi, prese parte al combattimento, e poi tornò da solo su per la valle senza preoccuparsi di radunare o addirittura scoprire cosa fosse successo ai sopravvissuti. In seguito disse che tutto ciò a cui riusciva a pensare era la sua rabbia contro il capitano Nolan, che pensava avesse cercato di prendere il comando della carica. Dopo aver risalito la valle a cavallo, considerò di aver fatto tutto quello che poteva. Lasciò il campo e salì sul suo yacht nel porto di Balaklava, dove consumò una cena a base di champagne. Descrisse l’impegno in un discorso tenuto alla Mansion House di Londra che fu citato alla Camera dei Comuni:
Avanzammo lungo una graduale discesa di più di tre quarti di miglio, con le batterie che ci vomitavano addosso granate e colpi, proiettili e uva, con una batteria sul nostro fianco destro e un’altra sul sinistro, e tutto il terreno intermedio coperto dai fucilieri russi; così che quando arrivammo ad una distanza di cinquanta metri dalle bocche dell’artiglieria che ci stava scagliando distruzione, eravamo di fatto circondati ed accerchiati da una vampata di fuoco, oltre al fuoco dei fucilieri sui nostri fianchi.
Quando siamo saliti sulla collina, il fuoco obliquo dell’artiglieria si è riversato sulla nostra parte posteriore, così che abbiamo avuto un forte fuoco sul nostro fronte, sul nostro fianco e sul nostro retro. Siamo entrati nella batteria – siamo passati attraverso la batteria – i due reggimenti di testa hanno abbattuto un gran numero di artiglieri russi nella loro avanzata. Nei due reggimenti che ho avuto l’onore di guidare, ogni ufficiale, con una sola eccezione, è stato ucciso o ferito, o il suo cavallo è stato colpito o ferito. Questi reggimenti proseguirono, seguiti dalla seconda linea, composta da altri due reggimenti di cavalleria, che continuarono a svolgere il compito di abbattere gli artiglieri russi.
Poi venne la terza linea, formata da un altro reggimento, che cercò di completare il compito assegnato alla nostra brigata. Credo che questo fu raggiunto con grande successo, e il risultato fu che questo corpo, composto solo da circa 670 uomini, riuscì a passare attraverso la massa della cavalleria russa di – come abbiamo appreso in seguito – 5.240 uomini; e avendo sfondato quella massa, andarono, secondo la nostra espressione tecnica militare, “a tre”, e si ritirarono nello stesso modo, facendo il più possibile nel loro corso sulla cavalleria del nemico. Quando tornammo sulla collina che avevamo disceso durante l’attacco, dovemmo correre la stessa sfida e correre lo stesso rischio del fuoco di fianco del Tirailleur che avevamo incontrato prima. Molti dei nostri uomini furono abbattuti – uomini e cavalli furono uccisi, e molti dei soldati che avevano perso i loro cavalli furono anche abbattuti mentre cercavano di fuggire.
Ma quale fu, mio signore, il sentimento e il comportamento di quei coraggiosi uomini che tornarono alla posizione. Di ciascuno di questi reggimenti non è tornato che un piccolo distaccamento, essendo stati distrutti due terzi degli uomini impegnati? Penso che ogni uomo che è stato impegnato in quel disastroso affare a Balaklava, e che è stato abbastanza fortunato da uscirne vivo, deve sentire che è stato solo per un decreto misericordioso della Provvidenza Onnipotente che è sfuggito alla più grande certezza apparente di morte che possa essere concepita.
Nuove informazioni
Un articolo di giornale dell’11 dicembre 2016 ha rivelato un’altra versione dell’accaduto quando è stata trovata una lettera nella British Library, scritta dal tenente Frederick Maxse che era nello staff di Lord Raglan a Balaclava. Diceva che Lord Raglan aveva inviato un ordine per la Brigata Leggera di “seguire il nemico e cercare di impedire al nemico di portare via i cannoni”, riferendosi ad alcune artiglierie britanniche che erano a rischio. Raglan inviò l’ordine con il capitano Louis Nolan, che lo passò a Lucan oralmente invece di consegnare gli ordini scritti. Disse: “Ecco, mio signore, il vostro nemico! Ecco i vostri cannoni!”, aggiungendo la parola “attacco”, mentre Raglan aveva inteso solo una dimostrazione di forza. La versione di Nolan dell’ordine e il gesto di accompagnamento furono fraintesi, causando il disastro descritto sopra. Nolan cavalcò con la carica e fu uno dei primi a cadere in essa. La lettera di Maxse diceva che Nolan era infastidito da quanto poco la Brigata Leggera avesse fatto in precedenza nella campagna, e che era amareggiato contro Lucan. Nigel Kingscoteé, un altro ufficiale dello staff di Raglan, concordò sul fatto che la colpa fosse di Nolan e disse che Nolan sarebbe stato “spezzato dalla corte marziale” se fosse sopravvissuto.
David Kelsey della Crimean War Research Society ritiene che le nuove prove non giustifichino la riscrittura della storia della Carica, affermando che Lord Raglan aveva “…ordinato un movimento di cavalleria che non poteva servire a lungo termine.”