Teddy Bridgewater torna a Minnesota, e Vikings sono entusiasti per lui

L’8 novembre Carolina era in svantaggio di nove punti in una partita a Kansas City e in una partita a Kansas City. 26, 2020, a Charlotte, N.C. (AP Photo/Chris Carlson)

L’8 novembre, Carolina era in svantaggio di nove punti in una partita a Kansas City e aveva un disperato bisogno di un primo down nel quarto quarto per rimanere in vita. Quarterback Teddy Bridgewater ha preso fuori sul quarto-e-14 e andò volare a testa in giù contro i difensori per completare una corsa di 15 yard e ottenere il primo down.

In quel momento, la mente del defensive end Stephen Weatherly dei Panthers è tornata indietro al 30 agosto 2016, al Winter Park di Eden Prairie quando lui e Bridgewater erano entrambi con i Vikings. Quello era il giorno in cui Bridgewater ha subito un orribile infortunio al ginocchio sinistro che molti pensavano avrebbe terminato la sua carriera.

“Sapere quello che ha passato nel 2016 e vederlo là fuori a fare giocate, come contro i Chiefs su quel quarto down play, sapendo che dovevamo averlo, e per lui dare il suo corpo per ottenerlo, ripensi a come questo ragazzo è tornato da un infortunio devastante”, ha detto Weatherly, che ora è in riserva infortunata per i Panthers. “Solo per vederlo tornare e ottenere l’opportunità di fare come un quarterback titolare è dope”.

Carolina alla fine ha perso quella partita 33-31 contro i campioni in carica del Super Bowl, ed è 4-7 in questa stagione. Ma i Panthers stanno ricostruendo, e il futuro sembra luminoso con un Bridgewater completamente recuperato al quarterback.

Bridgewater ha firmato un contratto triennale da 63 milioni di dollari con i Panthers a marzo, e domenica tornerà in Minnesota per la prima volta come quarterback titolare per una partita a mezzogiorno allo U.S. Bank Stadium contro la squadra che lo ha draftato nel 2014.

Dopo il suo grave infortunio al ginocchio, Bridgewater ha giocato solo una partita di fine stagione per i Vikings in un ruolo di mop-up contro Cincinnati nel 2017; la squadra ha scelto di non rifirmarlo dopo la stagione. Ha trascorso il 2018 e il 2019 come quarterback di riserva a New Orleans, ed è entrato per un gioco come wide receiver in una partita del 28 ottobre 2018 allo U.S. Bank Stadium.

Domenica, però, sarà il vero affare. In vista del gioco, attuali ed ex compagni di squadra hanno preso nota di quanto lontano Bridgewater è venuto da quel giorno buio nell’agosto 2016, quando l’ultra-popolare quarterback allora 23enne era alla sua terza stagione con i Vikings.

“Quello fu un giorno folle e drammatico”, ha ricordato Tom Johnson, un defensive tackle dei Vikings dal 2014-18 che ora è in pensione. “Quando vedi la punta della lancia del tuo attacco andare giù così, con un infortunio raccapricciante, vedendo la sua gamba in una posizione folle come quella, è stato tragico. È stato un calcio nello stomaco per tutti. Ma vederlo tornare come ha fatto, ha dimostrato che molte persone si sbagliavano”.

Bridgewater entrò in quella preseason 2016 uscendo da un anno in cui ha portato i Vikings ai playoff e fu nominato al Pro Bowl. Sembrava meglio che mai, completando 12 di 16 passaggi per 161 yard e un touchdown mentre i Vikings battevano i San Diego Chargers il 28 agosto 2016, nella terza partita di preseason e la prima partita mai giocata allo U.S. Bank Stadium.

Due giorni dopo, con Bridgewater non previsto per giocare nel 1 settembre 2016, finale di preseason contro i Los Angeles Rams, stava passando attraverso un esercizio di routine. Bridgewater è sceso indietro per passare in un’esercitazione simulata, poi improvvisamente è crollato a terra senza alcun contatto.

I compagni di squadra hanno capito quasi subito che qualcosa era drasticamente sbagliato. Alcuni giocatori hanno imprecato e altri hanno sbattuto i loro caschi a terra per la frustrazione.

“Ero in piedi dietro di lui, e l’ho visto cadere”, ha detto Jeremiah Sirles, un offensive lineman dal 2015-17 che ora è in pensione. “Sembrava che fosse inciampato. All’inizio non sembrava proprio niente, ma poi si lamentava e urlava un po’. Niente di troppo forte, ma poi si è girato e si vedeva che il suo ginocchio non era affatto a posto. Era puntato non dove doveva essere”.

Gli allenatori si sono subito precipitati fuori per assistere Bridgewater, e un gesso è stato messo sulla sua gamba sinistra. Un’ambulanza è arrivata e lo ha portato in ospedale.

“Non abbiamo continuato l’allenamento”, ha detto il tight end Kyle Rudolph, alla sua decima stagione con i Vikings. “In realtà siamo andati nello spogliatoio (dopo l’incidente) e abbiamo finito per il giorno. Quindi sapevi che era grave”.

L’infortunio era così grave che Bridgewater ha poi rivelato una discussione in ambulanza con il preparatore atletico Eric Sugarman che forse potrebbe perdere la gamba. Ma il rapido lavoro del personale medico fu in grado di salvarlo.

L’infortunio fu diagnosticato come un ACL strappato con altri danni strutturali, tra cui una lussazione dell’articolazione del ginocchio. Bridgewater era fuori per la stagione 2016, e le sue prospettive di gioco futuro erano completamente incerte.

Ma mentre Rudolph ricorda come tutti i Vikings erano giù quel giorno, c’era una notevole eccezione. Rudolph visitò Bridgewater in ospedale quella notte, insieme al running back Adrian Peterson e la sicurezza Michael Griffin.

“(Bridgewater) era il più positivo nella stanza, ed era quello seduto nel letto d’ospedale senza sapere se avrebbe mai giocato di nuovo a football”, ha detto Rudolph. “Stava scherzando con Adrian che il suo ritorno da questo infortunio al ginocchio sarebbe stato molto più grande di Adrian, e Adrian ha vinto l’MVP (nel 2012) l’anno dopo che lui (ha subito un ACL strappato nel dicembre 2011). Così che era solo tipo di positività di Teddy e prospettiva su tutto”.

Quella positività continuò durante il mandato dei Vikings di Bridgewater anche quando divenne evidente che non sarebbe più stato parte dei piani a lungo termine della squadra. Quattro giorni dopo l’infortunio di Bridgewater, i Vikings acquisirono il quarterback Sam Bradford da Philadelphia per sostituirlo per la stagione 2016 e apparentemente oltre. E nel maggio 2017, i Vikings non presero l’opzione contrattuale del quinto anno di Bridgewater per il 2018.

Bradford subì un infortunio al ginocchio nell’apertura della stagione 2017, e finì per giocare solo un’altra partita per i Vikings. Ma invece di Bridgewater, che si stava ancora riprendendo, sostituì Bradford, fu il backup journeyman Case Keenum a guidare Minnesota al NFC Championship Game di quella stagione.

attraverso tutto questo, i compagni di squadra hanno detto che Bridgewater è sempre rimasto positivo.

“Era sempre sorridente, felice ed energico, e niente lo avrebbe fermato dall’obiettivo che aveva”, ha detto Sirles. “Sarebbe stato come, ‘Tornerò, non c’è dubbio nella mia mente’. “

Bridgewater ha detto che non c’era un segreto per essere in grado di rimanere positivo durante tutte le avversità che ha affrontato. Ha detto che era semplicemente una questione di essere in grado di “rimanere me stesso”.

“C’è sempre qualcuno là fuori che sta attraversando qualcosa di 10 volte peggiore di quello che posso aver attraversato o che posso stare vivendo in quel momento, quindi questa è la mentalità che devo dire a me stesso ogni giorno”, ha detto Bridgewater. “Ho le stesse 24 ore del ragazzo che pulisce i bagni o pulisce i pavimenti negli ospedali e nelle scuole. Sta tutto nel modo in cui massimizzo le mie 24 ore”.

Dopo che i Vikings hanno scelto di non ri-firmare Bridgewater e invece hanno dato a Kirk Cousins un contratto triennale e 84 milioni di dollari per essere il loro quarterback nel marzo 2018, Bridgewater ha firmato con i New York Jets. Cinque mesi dopo, è stato scambiato con New Orleans per essere il backup di Drew Brees.

Bridgewater ha giocato con parsimonia nel 2018, iniziando un finale di stagione senza senso contro Carolina. Ma ha avuto la sua occasione l’anno scorso per dimostrare che poteva essere un efficace quarterback titolare quando Brees è stato messo da parte con un infortunio al pollice, e Bridgewater ha portato i Saints a un record di 5-0 durante la sua assenza.

“Quelle non erano partite da passeggiata”, ha detto Zach Line, un fullback in pensione che è stato compagno di squadra di Bridgewater con i Vikings dal 2014-16 e nelle sue due stagioni a New Orleans. “Era un game manager, e questo è ciò di cui avevamo bisogno era che Teddy non rovesciasse la palla. Penso che abbia fatto un lavoro fantastico quando è entrato, e tutti si sono radunati intorno a Teddy. Era proprio come il Teddy che avevo conosciuto e ricordato dai suoi giorni in Minnesota”.

Quell’ultimo tratto di stagione di partite a New Orleans ha fornito abbastanza prove per i Panthers di gettare grandi soldi a Bridgewater. E lui ha vissuto fino alla fatturazione finora, gettando per 2.552 metri, 13 touchdown, sette intercetti e un 98,7 passer rating questa stagione. Egli tornerà domenica dopo aver perso una partita a causa di un infortunio minore al ginocchio destro.

“È stato ancora meglio di quando era a Minnesota”, ha detto Weatherly. “Ha avuto l’opportunità di crescere e svilupparsi e migliorare sempre di più, e ora tutti nel mondo possono vederlo”.

L’allenatore dei Vikings Mike Zimmer ha seguito da vicino il ritorno di Bridgewater. Quattro mesi dopo che Zimmer fu assunto nel gennaio 2014, i Vikings fecero della stella di Louisville la scelta n. 32 al primo turno del draft NFL per essere il quarterback del futuro di Zimmer. E anche dopo la partenza di Bridgewater da Minnesota, Zimmer e il quarterback sono rimasti in stretto contatto.

Dopo che Bridgewater si è fatto male, Zimmer ha detto che i funzionari medici hanno fatto ricerche sul suo infortunio. Hanno trovato un giocatore di calcio e un giocatore di basket che avevano subito lesioni quasi identiche, e nessuno dei due ha avuto molto di una carriera dopo.

“Quindi, per (Bridgewater) tornare dopo 16 mesi, o qualunque cosa fosse, è molto unico e unico nel suo genere”, ha detto Zimmer.

Running back Dalvin Cook non è arrivato in Minnesota fino all’anno dopo l’infortunio di Bridgewater, ma ha visto in prima persona per tutta la stagione 2017 il lavoro che Bridgewater ha svolto per tornare. Cook ha guadagnato ancora più apprezzamento per Bridgewater dopo che il rookie running back è stato perso per quella stagione nella settimana 4 con un ACL strappato, e il giovane quarterback lo ha motivato a lavorare duro nel suo ritorno.

“Avrebbe potuto guardare il lato negativo di lui quasi perdere la gamba … ma non lo fece”, ha detto Cook. “Ha abbassato la testa e ha lavorato. È tornato in campo e ha firmato un grande accordo questa offseason. Si vede un ragazzo che ha lavorato e basta. Questo dimostra che se si abbassa la testa e si lavora, si può ottenere molto. Questo è quello che ho fatto con il mio infortunio dopo aver imparato molto da lui”.

Non ci saranno tifosi alla partita di domenica a causa della pandemia di coronavirus, ma Bridgewater riceverà molti auguri dai suoi ex compagni di squadra Vikings. Rudolph ha detto che è “un grande fan di Teddy Bridgewater”. Sicurezza Harrison Smith, nella sua nona stagione con i Vikings, ha detto: “Tutti amano Teddy qui”.

“Per tipo di seguire la sua storia, essendo parte dell’organizzazione quando che (infortunio) è accaduto, e seguire il suo ritorno da quell’infortunio, sono molto orgoglioso di ciò che è stato in grado di superare fisicamente e mentalmente pure e continuare a combattere indietro e mettere se stesso nella posizione che è ora,” ha detto la sicurezza Anthony Harris, nella sua sesta stagione con i Vikings.