Alfred Milner

De Britse staatsman Alfred Milner, 1e burggraaf Milner (1854-1925), diende als hoge commissaris van Zuid-Afrika en later als lid van het kabinet. Hij was een zeer bekwaam ambtenaar en wordt nauw geassocieerd met het Britse imperialisme.

Alfred Milner werd op 23 maart 1854 geboren in Giessen, Hessen-Darmstadt (Duitsland). Hij woonde een deel van zijn jeugd in Duitsland en een deel in Engeland. Zijn ouders waren Engels en zijn moeder drong erop aan dat hij op Engelse scholen zou worden opgeleid. De jonge Milner onderscheidde zich op King’s College School, Londen, en op Balliol College, Oxford.

Milner begon aan een juridische carrière, maar richtte zich daarna op de journalistiek. Hij was geïnteresseerd in vele facetten van het economisch beleid en de politieke administratie. Door zijn bekende bekwaamheid bewoog hij zich in invloedrijke regeringskringen en bekleedde hij een verscheidenheid aan officiële opdrachten. In 1884 werd hij privé-secretaris van G.J. Goschen. Het volgende jaar hielp Milner Goschen een zetel in het Lagerhuis te winnen, maar Milner verloor zelf een zwaarbevochten strijd om een ander kiesdistrict. Later, toen Goschen kanselier van de schatkist was, werd Milner zijn officiële privé-secretaris. Van daaruit ging hij naar een financiële functie in Egypte onder Sir Evelyn Baring (later Lord Cromer). In 1892 haalde Goschen Milner terug naar Engeland om voorzitter te worden van de Board of Inland Revenue, waar hij onder zowel liberalen als conservatieven alom geprezen werd.

Anglo-Boerse problemen in Zuid-Afrika naderden een impasse toen Milner in 1897 werd uitgekozen om er als hoge commissaris heen te gaan. Hij geloofde in het Britse imperialisme en de noodzaak om de Britse belangen te beschermen. Voordat vele maanden voorbij waren, raakte hij ervan overtuigd dat oorlog onvermijdelijk was. Milner weigerde het Britse beleid te wijzigen, en hij kon niet geloven dat de Boeren te goeder trouw waren toen zij een vreedzaam compromis zochten. De Boerenoorlog was het gevolg, en deze ging het gehele Britse politieke toneel beheersen. De lange oorlog eindigde met de Britse militaire overwinning; Milner was een van de ondertekenaars van het vredesverdrag. Vervolgens zette hij zich in voor de wederopbouw van Zuid-Afrika na de verwoesting van de oorlog. Hij wordt herinnerd voor zijn aandeel in de oorlog en voor zijn werk bij de opbouw van de fysieke en economische basis van het land. In beide gevallen was hij betrokken bij controversiële programma’s: concentratiekampen voor burgers tijdens de oorlog en de import van Chinese arbeiders om het tekort aan arbeidskrachten na de oorlog op te lossen. De leefomstandigheden in beide gevallen leidden tot een wijdverbreide veroordeling door humanitaire groeperingen in Engeland en de rest van de wereld.

Milner keerde in het voorjaar van 1905 terug naar Engeland na zijn periode in Zuid-Afrika. Hij werd gerespecteerd om zijn bekwaamheden door leiders van beide partijen, maar hij werd altijd geassocieerd met de impopulaire gebeurtenissen in Zuid-Afrika. Hoewel hij geen partijpoliticus was, was het beleid van Milner nauw verbonden met dat van de Conservatieven, die bij de verkiezingen van 1906 een overweldigende nederlaag leden. Milner zetelde in het Hogerhuis nadat hij in 1902 tot burggraaf was benoemd. Daar verzette hij zich tegen een groot deel van de wetgeving die door de Liberalen werd gesponsord.

Toen de crisis van de Eerste Wereldoorlog uitbrak, werd er opnieuw een beroep op Milner gedaan, eerst om de voedselproductie te verhogen en vervolgens om lid te worden van het vijfkoppige oorlogskabinet van premier David Lloyd George, dat Engeland van 1916 tot 1918 regeerde. In deze laatste functie was hij actief in elk aspect van de oorlogsplanning. Hij werd oorlogssecretaris in april 1918 en koloniaal secretaris in december 1918.

Milner ging in februari 1921 met pensioen na een lange diensttijd en op een moment dat zijn opvattingen over imperialisme aan populariteit aan het inboeten waren. Hij stierf op 13 mei 1925.

Verder lezen

Milner’s eigen verslag van de gebeurtenissen in Zuid-Afrika wordt helder gepresenteerd in The Milner Papers: South Africa, uitgegeven door Cecil Headlam (2 vols., 1931-1933). Zijn werk over de problemen van het regeren van Egypte in het Cromer tijdperk is England in Egypt (1894; laatste herz. ed. 1970). De beste complete biografie van Milner is John Evelyn Wrench, Alfred Lord Milner: The Man of No Illusions, 1854-1925 (1958). De openbare carrière van Milner is vastgelegd in een omvangrijk wetenschappelijk werk dat gebruik maakt van privé-documenten en openbare documenten: Alfred M. Gollin, Proconsul in Politics: A Study of Lord Milner in Opposition and in Power (1964). Milner als vooraanstaand imperialist is het onderwerp van verschillende werken die de nadruk leggen op zijn opvattingen en ervaringen in Zuid-Afrika: Lionel Curtis, With Milner in South Africa (1951); Edward Crankshaw, The Forsaken Idea: A Study of Viscount Milner (1952); en Vladimir Halperin, Lord Milner and the Empire: The Evolution of British Imperialism (1952).