ARTIST OF THE MONTH: Deradoorian

Fotografie ELIZABETH WEINBERG
Words SHAWN REYNALDO

Angel Deradoorian is dakloos. Toegegeven, ze leeft niet op straat, maar ze is dakloos in de zin dat ze niet elke nacht een vaste plek heeft om haar hoofd te leggen. Afgelopen december, kort nadat ze thuiskwam van de Red Bull Music Academy in Tokio, verliet ze Los Angeles, waar ze sinds 2012 woonde. Sindsdien stuitert de 29-jarige artieste de wereld rond, grotendeels afgewisseld door korte tournees en verblijf bij vrienden en familie.

Op het moment van ons interview verblijft Deradoorian bij een vriend in Big Sur. “Ik ben gewoon bezig met muziek,” zegt ze. “Schrijf dingen voor de lol. Ik ben al heel lang dakloos en heb geen studio.” Het lijkt een beetje vreemd voor haar om aan muziek te werken terwijl haar langverwachte debuut, The Expanding Flower Planet, nog niet eens is uitgebracht, maar in haar gedachten komt inspiratie maar zo vaak langs. “Ik wilde nu gewoon dingen blijven doen, blijven schrijven, want ik voel me gelukkig als ik ideeën heb,” zegt ze. “Er is nog geen specifiek doel. Het is leuk om te experimenteren. Het is leuk om in die verschillende werelden te gaan en te zien wat er gebeurt.”

Dit gevoel van creatieve reislust is niet echt nieuw. Hoewel ze al sinds eind jaren ’00 muziek uitbrengt als soloartieste – haar eerste officiële release was de Mind Raft EP uit 2009 – heeft Meradoorian een uitgebreid muzikaal verleden, met als hoogtepunt haar tijd in bands als Dirty Projectors en Avey Tare’s Slasher Flicks. De laatste jaren is ze ook een soort huurmoordenaar geworden, met optredens op platen van Flying Lotus, U2, Vampire Weekend, Charlie XCX, Matmos, The Roots, Prefuse 73, en Killers frontman Brandon Flowers. Het is een indrukwekkend cv, maar Deradoorian neemt het allemaal in stride.

“Soms krijg ik van die kansen,” zegt ze. “Het kan zijn om voor iemand te schrijven of met iemand samen te werken in een meer mainstream omgeving. Ik heb gewoon geleerd om het te behandelen als elke andere artiest…. Ik had nooit gedacht dat ik zoveel voor andere mensen zou zingen. Ik beschouwde mezelf niet eens als zangeres tot ik 22, 23 was.”

Ze beschouwde zichzelf echter al veel eerder als muzikant. Deradoorian groeide op in Orangevale, Californië, een stadje 20 minuten buiten Sacramento, in een artistiek gezin waar ze als kind werd aangemoedigd om met muziek te beginnen. Ze begon met viool, stapte over op piano en leerde gaandeweg een hele reeks andere instrumenten kennen. Op 15-jarige leeftijd deed ze, met de zegen van haar ouders, examen om de middelbare school voortijdig te verlaten en muziek te gaan studeren. “Ze waren erg behulpzaam,” zegt ze. “Ze zijn artiesten types, dus ik denk dat ze zich kunnen inleven in iemand die zijn eigen weg gaat. Ik was er echt serieus mee bezig en het was heel duidelijk dat dit was wat ik wilde. Ik deed het erg goed op school, dus ze maakten zich niet echt zorgen over mijn traject. Ik was geen rebelse tiener. Ik gebruikte geen drugs. Ik zat niet te kloten op school. Ik hield gewoon niet van het systeem en ik wilde mezelf ervan bevrijden.”

Nadat ze van school ging, volgde Deradoorian een paar jaar colleges, maar ze wilde muzikant worden. Op 17-jarige leeftijd verliet ze haar thuis en ging ze op pad, van het ene tourproject naar het andere, tot ze uiteindelijk in Brooklyn belandde. Daar kwam ze al snel terecht in een groot aantal verschillende groepen en kwam ze in contact met allerlei muzikanten, waaronder Dirty Projectors frontman Dave Longstreth, die haar in 2007 bij zijn band rekruteerde.

Deradoorians tijd in Dirty Projectors, inclusief haar prominente rol in het doorbraakalbum van de band uit 2008, Bitte Orca, is goed gedocumenteerd, net als Longstreths veeleisende karakter. Toch heeft ze niets slechts te zeggen over de ervaring, en beschrijft ze het werken met Longstreth als “inspirerend.” Toch, toen de tijd kwam om de follow-up van Bitte Orca op te nemen, wisten ze allebei dat het misschien tijd was voor een verandering.

“Het was wederzijds,” zegt Deradoorian. “We hadden er een gesprek over. We stonden op het punt om het hele proces van de albumcyclus in te gaan en Dave vroeg me of het iets was waar ik echt sterk voor voelde om aan bij te dragen, omdat ik uit New York was verhuisd. Ik was er niet zo veel. Ik wilde altijd al meer gefocust zijn op wat ik deed, solostijl. Dus als ik die beslissing toen niet had genomen, had ik misschien nog twee en een half jaar moeten wachten. Het was totaal vriendschappelijk. De beslissing kostte me misschien een paar weken om erachter te komen of dat was wat ik wilde doen, maar het voelde als het juiste moment.”

Op dat moment woonde Deradoorian in Baltimore, waar toenmalig vriend Dave Portner (a.k.a. Avey Tare) werkte aan een nieuwe Animal Collective plaat. De verhuizing was altijd als tijdelijk bedoeld, en Deradoorian herinnert zich dat ze maar één show heeft gespeeld – vreemd genoeg op een ijsbaan met Matmos – maar ze kijkt met veel plezier terug op haar tijd daar. “Ik hou echt van wat de mensen van Baltimore inbrengen in muziek en kunst,” zegt ze. “Het is echt uniek en heel bijzonder.”

In 2012 verhuisden Deradoorian en Portner naar Los Angeles, een verhuizing waar ze niet helemaal zeker van was. “Californië is mijn thuis,” zegt ze. “Ik begrijp het heel goed, bijna tot op het punt dat het een soort tumultueuze relatie is of zo. Ik hou van de natuur. Ik hou van de schoonheid van de staat, maar er is een heel ander aspect waar ik mee worstel…. Ik denk dat de geografische indeling en hoeveel land en ruimte er is in Californië kan weerspiegelen in de mentaliteit van creativiteit of gemeenschap. De muzikale gemeenschappen hier voelen meer onsamenhangend, een beetje verder van elkaar verwijderd…. Het kost veel meer moeite om te motiveren als je in Californië woont.

“Ik speelde meer in bands toen ik in New York woonde, vervolgt ze. “Ik creëerde niet zo veel en dat soort energie, elkaar voeden, was echt belangrijk voor shows en het inspireren van andere bands om daar te komen en hun ding te doen. Ik verhuisde om te schrijven.”

Deradoorian’s belangrijkste focus in LA mag dan haar soloplaat zijn geweest, maar ze heeft samenwerking niet helemaal uit haar leven geschrapt. Zij en Portner gingen samenwerken met ex-Ponytail drummer Jeremy Hyman en vormden een band, Avey Tare’s Slasher Flicks. De groep bracht in 2014 de debuut-LP, Enter the Slasher House, uit en toerde zowel voor als na de release van het album, maar volgens Deradoorian heeft het project niet veel toekomst meer. “Slasher Flicks was altijd bedoeld als een eenmalig iets,” zegt ze. “Het zou slechts een paar shows zijn, maar we eindigden met het maken van de plaat en gingen langer door dan eigenlijk verwacht.”

Ondanks deze buitenschoolse activiteit slaagde Deradoorian er vorig jaar eindelijk in om haar eigen album te voltooien. En hoewel de LP wordt uitgebracht via Anticon, werd hij eigenlijk bedacht en opgenomen zonder enige vorm van labelondersteuning. “Niemand was lange tijd geïnteresseerd in wat ik aan het doen was,” zegt ze. “Het was verrassend. Ik dacht dat ik misschien wat meer steun achter me zou hebben, maar het begon duidelijk te worden dat dit gewoon was hoe het zou gaan worden…. Uiteindelijk denk ik dat het een goede zaak was, want ik heb alle creatieve beslissingen genomen en heb geen enkele inmenging gehad in het creatieve proces. Dus ik denk dat het op de juiste manier is gegaan.”

Desalniettemin kan het verschijnen van het album op Anticon sommigen vreemd voorkomen, vooral voor degenen die alleen bekend zijn met de avant-rap geschiedenis van het label. “Het is een beetje een ongewone keuze,” zegt Deradoorian, “maar ik hou van het idee dat het muzikaal groeit met een meer eclectisch label. Ik kwam hiervoor met hen in contact via Yoni Wolf van Why? Ik deed een podcast interview met hem en ik was op zijn plaat en hij raadde me aan om het naar Shaun Koplow te sturen. Ik ken Shaun al zo’n 10 jaar …. We hebben elkaar een paar keer ontmoet en erover gepraat. Het duurde even voor we tot een beslissing kwamen, maar ik ben blij dat ik met hen in zee ben gegaan.”

Of welk label de plaat ook uitbrengt, The Expanding Flower Planet is een meeslepende, bijna buitenaardse inspanning. De titel roept misschien beelden op van vintage sci-fi, maar het werd eigenlijk geïnspireerd door een wandtapijt in Deradoorian’s werkstation. “Het is een soort Chinees geweven zijden mandala,” legt ze uit. “Het was echt prachtig en ik keek er de hele tijd naar terwijl ik aan het werk was. Het eerste nummer dat ik maakte, noemde ik uiteindelijk ‘Expanding Flower Planet’ en dat kwam voort uit het feit dat ik elke dag naar dat wandtapijt keek. Toen werd dat de scène of een van de onderstromen voor de hele plaat.”

Het is veelzeggend dat het eerste geluid op het album een in toonhoogte verschoven flard van Deradoorians stem is. De goblin-achtige clip keert met tussenpozen terug in de zeezieke Kraut-pop van LP-opener “A Beautiful Woman,” en is slechts een van de vele vocale acrobatiek die op The Expanding Flower Planet te horen is. Of ze nu een melodie met een hoog register brult, een basachtige, hypnotiserende drone spint, of iets daartussenin aanbiedt, haar aanwezigheid is gewoonweg betoverend. Deradoorian mag dan een volleerd multi-instrumentalist zijn, maar haar stem – en nog belangrijker, haar absolute beheersing ervan – is het middelpunt van de aantrekkingskracht van het album.

Gezien de prominentie van de zang, zou het gemakkelijk zijn om aan te nemen dat de teksten ook een essentieel stukje van de puzzel zijn, maar Deradoorian beschouwt ze niet als een van haar sterke punten. “Ik denk gewoon niet dat ik daar zo goed in ben,” zegt ze. “Ik moet alles in melodische lijnen passen, dus ik schrijf eerst melodieën. Dus de melodie dicteert bijna de inhoud en ik werk eigenlijk gewoon binnen mijn vocabulaire en de lettergrepen om dit soort gefragmenteerde teksten te creëren.”

Wat de muziek betreft – die volledig geschreven is door Deradoorian, die ook naar schatting “80 tot 90 procent” van de geluiden op de plaat heeft ingespeeld – zijn er elementen van pop, jazz, New Age, avant-garde, Midden-Oosten, Japanse en Oost-Indiase muziek aan het werk. Afgezien van een toevallige gelijkenis met de vergelijkbare genre-geluiden van groepen als Stereolab, klinkt The Expanding Flower Planet niet echt als iets, of iemand, anders.

Een belangrijk deel van de unieke visie van het album kan worden toegeschreven aan Deradoorians gebruik van Midden-Oosterse en Oosterse klanken, een creatieve keuze die meer gewicht in de schaal legt gezien haar eigen Armeense afkomst. Het verband tussen haar etnische afkomst en haar muzikale traditie was echter niet zo direct. “Ik heb geen Armeense familie,” zegt ze. “Wij zijn het directe gevolg van de genocide. Mijn grootvader was de enige overlevende van de genocide en hij ontsnapte en emigreerde hierheen en had toen alleen mijn vader…. Ik was zo ver verwijderd van de cultuur, en het was iets waar ik echt deel van wilde uitmaken. Dus leerde ik het op mijn eigen manier kennen als kind en in mijn volwassenheid, maar ik zou zeggen dat wat me is bijgebleven de muziek was, waarmee ik ook veel zelf heb moeten ontdekken. Het werd vreemd genoeg mijn eigen ding, ook al is het een deel van mijn DNA. Ik heb niet dezelfde ervaring als veel Armeniërs in Californië.”

Mettertijd is ze erin geslaagd een gezond begrip van traditionele Armeense muziek op te bouwen, en heeft ze zich ook verdiept in verschillende Perzische, Tunesische, Arabische en Oost-Indiase klanken. “De Oosterse toonladder is niet uitgesproken,” legt ze uit. “Er zijn altijd microtonen tussen de klanken die volgens mij verschillende emoties oproepen die we in de westerse toonladder niet echt kunnen hebben…. Ik heb die tussenklanken altijd zo buitenaards of spiritueel gevonden. Ik vind het leuk om dat in mijn eigen muziek te verkennen, het voelt natuurlijk op dit punt.”

Spiritueel is een woord dat Deradoorian niet schuwt als ze zichzelf beschrijft. Hoewel dat begrip zich manifesteert in dingen als haar toewijding aan yoga en lichaamsbeweging, is het niet beperkt tot het fysieke domein. “Ik heb het gevoel dat ik het belang van geloof begrijp,” zegt ze. “Je kunt als persoon niet alles controleren en het is nogal belachelijk om te denken dat je dat wel kunt …. Ik heb spiritualiteit nodig, zoals een geloof of een geloof in iets heel erg buiten mezelf, om me door het leven te dragen. Muziek doet dat en dan heb ik mijn eigen soort systeem dat ik heb gecreëerd.

“Ik ben nog steeds aan het uitzoeken wat het is,” gaat ze verder. “Het is een gevoel…. Ik doe dingen die me op verschillende niveaus van bewustzijn houden. Hoe meer ik muziek maak, hoe meer ik me realiseer dat het voor mij iets spiritueels is en dat ik dat wil kunnen overbrengen op andere mensen.”

Elk gesprek over spiritualiteit draagt een zeker risico in zich, vooral in de context van een cultuur die gedomineerd wordt door cynisme, maar toch blijft Deradoorian standvastig: “Ik denk dat mensen me op een andere leeftijd in mijn leven zeker als cynisch zouden hebben omschreven, maar ik realiseerde me dat cynisme angst is. Sarcasme is angst. Het zijn twee dingen waar ik veel meer van had en ik wilde eigenlijk niet meer zo zijn. Ik denk niet dat het de humor uit het leven heeft gehaald. Ik voel me eigenlijk veel beter nu ik die eruit heb gehaald, die energie. Zou ik mezelf een optimist noemen? Nee. Ik wil gewoon eerlijk en zo echt mogelijk zijn tegenover andere mensen.”

Haar eerlijkheid strekt zich ook uit tot haar bereidheid om te spreken over de realiteit van het zijn van een vrouwelijke artiest, inclusief het feit dat haar fysieke verschijning soms evenveel aandacht krijgt als haar muziek. “Het is een beetje belachelijk,” zegt ze. “Je komt op lijstjes. Ik heb op lijsten gestaan als ‘Cute Chicks in Indie Music,’ en ik heb zoiets van, ‘Okay… I don’t care.’ Het is zo raar voor mij, maar vrouwen worden op die manier bekeken. Ze zijn deze mooie wezens op aarde en dat is een deel van wat ze worden geassocieerd met, en ik kan het niet helpen, maar een vrouw zijn en die associatie hebben.

“Dat is de hele cultuur voor vrouwen in dit land,” voegt ze eraan toe. “Alles is gebaseerd op schoonheid en uiterlijk. Ik denk daar wel over na en ik worstel ermee, maar ook, dit is hoe ik eruit zie. Dit is mijn gezicht. Ik wil me er niet echt door onder druk gezet voelen, maar dat doe ik wel. Ik heb altijd…. Ik zou graag in staat zijn om vrij te zijn van die gedachten, maar het zou zo veel, want het is zo ingebed in de cultuur, het is gewoon een deel van mij als persoon. “

Het zijn van een toermuzikant is ook een groot deel van wie Deradoorian is, en in de komende maanden, zal ze besteden veel tijd op de weg. (In een interessante speling van het lot, zal ze volgende maand op tournee gaan met Stereolab zangeres Laetitia Sadier). In de huidige versie van de liveshow speelt Deradoorian samen met haar grote zus Arlene, die ook een paar nummers op The Expanding Flower Planet heeft ingezongen. Ze grapt dat de set-up is “alsof mijn jeugd wraak neemt,” voordat ze verduidelijkt dat “we af en toe ruzie maken, maar ik dwing haar ook om muzikaal veel nieuwe dingen te doen – en wel vier tegelijk – en ze doet het zo goed. We delen al 13 jaar een kamer. We zijn super close. Het is fijn om met zo iemand in een muzikale dynamiek te verkeren, omdat er niet veel verbale communicatie nodig is om elkaar te begrijpen.”

Het spreekt voor zich dat Deradoorian veel materiaal van The Expanding Flower Planet ten gehore zal brengen, maar ook enkele selecties van Mind Raft zullen in de set worden verweven. Hoewel sommige artiesten het verafschuwen om achterom te kijken, vindt Deradoorian het “cool om sommige van die nummers live te blijven spelen omdat ik ze kan veranderen. Ik kan de muziek veranderen, ik kan het gevoel veranderen… Live is een heel andere context en het is als een speeltuin om te experimenteren.”

Dat gezegd hebbende, zal ze geen Dirty Projectors of Slasher Flicks materiaal opnieuw gaan spelen. “Dat zou zo krankzinnig zijn,” zegt ze. “Ik zou daar nooit aan gedacht hebben. Het zou niet eens in me opgekomen zijn…. Als iemand de belangrijkste schrijver/maker van de muziek is, dan is het van hen en ik leen er mijn energie aan. Dus het is niet iets wat ik in het bijzonder wil bezitten.”

Natuurlijk is er één ding dat Deradoorian wil, in ieder geval uiteindelijk: een plek om te wonen. “Ik moet echt,” zegt ze. “Ik weet niet waar het zal zijn op dit moment. Ik denk dat het waarschijnlijk Los Angeles wordt, maar ik heb er altijd een haat-liefdeverhouding mee gehad. Dat is ook een reden dat ik daar nog geen plek heb gekregen. Ik ben gewoon nog niet helemaal verkocht.”

Deradoorians debuutalbum komt volgende week vrijdag uit via Anticon. Bekijk de Mad Libs sheet die ze voor ons invulde in het zomernummer van self-titled, nu beschikbaar via onze gratis iPad app.