Bob Lemon

Doorbreken als nuttige spelerEdit

Lemons major league-debuut kwam als derde honkman als een call-up aan het eind van het seizoen op 9 september 1941. Hij speelde in vijf wedstrijden en had één hit in vijf slagbeurten. Hij werd vergezeld door catcher en mede-rookie Jim Hegan.:p.109 Hij herhaalde hetzelfde aantal wedstrijden in het 1942 seizoen en slaagde er niet in een hit te scoren. Lemon diende bij de Amerikaanse Marine tijdens de Tweede Wereldoorlog en miste de volgende drie seizoenen. Voor zijn vertrek voor tour duty in 1943, trouwde Lemon met Jane McGee.

Lemon was de Indians’ center fielder voor Opening Day in 1946. Op 30 april sloeg Indians werper Bob Feller no-hitter tegen de New York Yankees; Feller schreef later dat Lemon’s “gewaagde vang” en “gooien naar en verdubbelen van een man van het tweede honk” de sleutel waren tot “het redden van mijn” no-hitter. Tegen het einde van het seizoen had Lemon echter meer wedstrijden gespeeld als werper dan als nuttige speler. Voor dat seizoen had Lemon slechts één inning gegooid bij Oswego en één bij Wilkes-Barre. Birdie Tebbetts van de Detroit Tigers en Johnny Pesky van de Boston Red Sox hadden tegen Lemon gespeeld in Navy honkbalwedstrijden, en zij spraken met Indians speler-manager Lou Boudreau over de overstap van Lemon van het outfield naar de werpheuvel.

Boudreau besprak de mogelijke overstap naar werper met Yankees catcher Bill Dickey, die ook met Lemon bij de Navy had gespeeld. “Ik wist dat Lemon een sterke arm had, en toen ik eenmaal besefte dat hij niet consistent zou slaan als outfielder, dacht ik dat het de moeite waard zou zijn om hem als werper te bekijken”, schreef Boudreau later.:p.86 Lemon verzette zich aanvankelijk tegen het idee, maar hij stemde in met de verandering nadat hij hoorde dat zijn salaris hoger zou kunnen zijn als werper. Lemon schreef Indians coach Bill McKechnie toe dat hij hem hielp zich aan te passen aan zijn nieuwe positie.:p.93 Indians pitching coach Mel Harder leerde Lemon hoe hij een slider moest gooien, een belangrijke worp in zijn repertoire.:p.38 Datzelfde jaar zei Indians eigenaar Bill Veeck dat Lemon “op een dag de beste werper in de American League zal worden”. Lemon eindigde het seizoen 1946 met een verloren record (4-5), het enige dat hij zou hebben tot 1957, en een lage ERA van 2.49. Hij volgde zijn inaugurele seizoen als werper op met een 11-5 record. Hij verscheen in 19 wedstrijden voor augustus, grotendeels als aflossende werper, maar hij maakte zijn eerste start in juli tegen de Boston Red Sox. Tijdens de laatste twee maanden van het seizoen werd Lemon 9-3 en gooide hij zes complete games, waaronder twee outings van 11 innings.

Full-time pitcher tot World Series kampioenEdit

Voordat het seizoen 1948 begon verdubbelde teamvoorzitter Bill Veeck Lemon’s contractbedrag. Het zou Lemon’s eerste volledige seizoen als werper worden. Lemon was de nummer-twee werper van de Indians in de startrotatie, achter Bob Feller. Op 30 juni 1948 gooide Lemon een no-hitter tegen de Detroit Tigers in een 2-0 overwinning, waarmee hij zijn 11de zege en vijfde shutout van het seizoen behaalde. Hij werd de negende Indians werper die een no-hitter gooide en sloot het seizoen af met een AL-best 20 complete games. Zijn tien shutouts van het seizoen waren de meeste in de majors. Lemon zou in 1948 de AL Pitcher of the Year Award winnen. Met nog drie wedstrijden te gaan in het reguliere seizoen startte 20-game winnaar Lemon de eerste wedstrijd van hun finalereeks tegen Detroit. Lemon stond drie runs toe op zeven hits en de Indians verloren het duel. Cleveland verloor twee wedstrijden van de drie-game series en dwong daarmee een één-game play-off af met de Boston Red Sox. Er werd gespeculeerd over welke Indians werper Boudreau naar de heuvel zou sturen tegen de Red Sox op 4 oktober; de keuze werd grotendeels beperkt tot Lemon en Satchel Paige. Lemon werd vermeld als Cleveland’s “waarschijnlijke werper” door United Press International in de ochtendkranten de dag van de wedstrijd, hoewel hij zou werken met twee dagen rust. In plaats daarvan koos Boudreau voor Gene Bearden, die met één dag rust zou werpen, en de keuze werd bevestigd toen veteraan tweede honkman Joe Gordon tijdens een teambespreking zijn steun aan Boudreau betuigde. De Indians wonnen de wedstrijd in Fenway Park met een score van 8-3 en maakten zich op voor de confrontatie met de Boston Braves in de World Series.

Boudreau startte Feller in de eerste wedstrijd, die Cleveland verloor. Lemon was de starter in de tweede wedstrijd. Lemon stond tegenover Warren Spahn, en Cleveland won met 4-1. Lemon werd aangewezen als starter voor wedstrijd zes in Boston met de Indians aan de leiding in de reeks (3-2). Hij stond drie verdiende runs toe op acht hits en Cleveland had de leiding toen Lemon werd vervangen door Bearden. De Braves scoorden twee runs in de tweede helft van de achtste inning maar de Indians wonnen het duel met 4-3 en behaalden daarmee de eerste World Series-titel voor de club sinds 1920. Lemon was de enige werper van beide clubs die twee wedstrijden won in de Series. Hij eindigde de Series met een 1.65 ERA.

Lemon’s slagvaardigheid begon ook de aandacht te trekken. In augustus 1949 sloeg Lemon .295 met 11 extra-honkslagen en zes homeruns, waardoor Yankees manager Casey Stengel opmerkte: “Nou, ik zie dat de Indians negen slagmensen in de line-up hebben in plaats van acht.” UPI sportjournalist Milton Richman schreef: “Lemon’s goede werk op de plaat heeft hem ook meer vermoeid. Wanneer de Indians op achterstand komen en Lemon werpt, wordt hij zelden in de vroege innings naar de kant gehaald voor een pinch hitter. Het is een zware prijs die hij betaalt voor zijn faam als slagman.” In 1950 leidde Lemon voor het eerst de Major Leagues in overwinningen (23) en won zijn tweede AL Pitcher of the Year Award. Hij gooide een zes-slag complete game over de Detroit Tigers in zijn laatste start van het seizoen op 29 september. Toen Lemon voor het seizoen 1951 een nieuw contract tekende, maakten de Indians hem de best betaalde werper in het honkbal. Aan het begin van het seizoen 1951 wees UPI sportjournalist Oscar Fraley erop dat Lemon één van slechts 12 actieve werpers was die in vier opeenvolgende seizoenen een winnend record had behaald. Hij eindigde het seizoen met een ERA van 3.52, lager dan het cijfer van 3.84 in 1950 toen hij de majors aanvoerde met 23 overwinningen, en een record van 17-14. Het verliescijfer was het hoogste in de AL. Zijn eerste shutout van het seizoen registreerde hij pas ver in augustus, toen hij met drie slag won van de Chicago White Sox. In 1952 registreerde Lemon de op één na laagste ERA uit zijn loopbaan, 2.50, en werd 22-11. Zijn 28 complete games waren het hoogste in zijn carrière en leidden de AL. Samen met teamgenoten Early Wynn (23), en Mike Garcia (22), gaf Lemon Cleveland’s startende rotatie drie 20-game winnaars.

Op Opening Day van het 1953 seizoen gooide Lemon een one-hitter tegen de Chicago White Sox en verdiende een overwinning. Hij sloot het seizoen af met een 21-15 record, 3.36 ERA en leidde de AL in innings pitched voor de vierde en laatste keer in zijn carrière.

Tweede World Series optredenEdit

In 1954 was hij 23-7 en won zijn derde AL Pitcher of the Year Award toen Cleveland de pennant won. De Indians vestigden een AL-record met 111 overwinningen. (Het record bleef staan tot de major league seizoenen werden verlengd tot 162 wedstrijden, en het werd sindsdien tweemaal overtroffen). Lemon werd benoemd tot Cleveland’s starter voor de eerste wedstrijd van de 1954 World Series. Na negen innings stonden de Indians en de Giants met 2-2 gelijk. Lemon bleef in het spel om de tiende en laatste inning te gooien, maar hij verspeelde een drie-punten homerun aan pinch hitter Dusty Rhodes en de Indians verloren met 5-2. Indians manager Al López koos opnieuw voor Lemon in de vierde wedstrijd na slechts twee dagen rust. “Hij heeft het hele jaar niet zo dicht bij elkaar gewerkt omdat we een goed stel andere werpers hadden, maar een jaar geleden gooiden hij en Wynn en Garcia bijna een maand lang elke derde dag. Bob zal in orde zijn”, zei Lopez. Lemon en de Indians verloren de wedstrijd met 7-4 en de Giants veegden de Series met vier wedstrijden tegen nul. In zijn twee optredens ging hij 0-2 met een 6.75 ERA, stond acht vrije lopen toe en registreerde 11 strikeouts.

Lemon begon het seizoen 1955 met een 5-0 record in april, maar hij was de enige Cleveland startende werper met een winnend record die maand. Zijn 18 overwinningen waren gelijk voor de meeste in de AL dat jaar. Hij registreerde vijf complete games tot en met 30 mei, maar geen enkele na die datum. Indians general manager Hank Greenberg kreeg Lemon zover dat hij akkoord ging met zijn eerste verlaging van zijn contract salaris sinds hij bij de organisatie kwam. Lemon behaalde zijn 200ste overwinning in zijn loopbaan tegen de Baltimore Orioles op 11 september 1956, en hij sloeg die dag ook een homerun. Hij sloot het seizoen af met een 20-14 record, het laatste van zijn zeven 20-win seizoenen, en leidde de AL in complete games (21). Op 13 augustus 1957 werd bekend dat Lemon het seizoen niet zou afmaken wegens aanhoudende irritatie aan zijn elleboog nadat eerder in het seizoen botsplinters waren gevonden. Lemon eindigde het seizoen met een record van 6-11, zijn eerste verliespartij sinds 1946.

In 1958 was Lemon op 37-jarige leeftijd de oudste Indiër op het roster. Lemon gooide 3.1 innings in twee wedstrijden voordat hij op de invalidenlijst van de Indians werd gezet en naar de Triple-A San Diego Padres werd gestuurd. Daar vervolgde hij zijn fysieke training en begeleidde hij de pitchingstaf van de Indians’ topfarmclub. Hij gooide 12 wedstrijden bij de Padres, ging 2-5, met een ERA van 4.34, 22 vrije lopen en 19 strikeouts. Hij keerde op 25 mei terug als werper voor de Indians in een relief-rol, maar hij verscheen in slechts negen wedstrijden dat seizoen. Hij behaalde dat jaar slechts één beslissing, een verlies, wat zijn werprecord op 207-128 bracht. De club zette hem op waivers in juli.

PensioneringEdit

Op 38-jarige leeftijd ging Lemon in 1959 naar Tucson om het voorjaarstrainingskamp van de Indians bij te wonen. Hij vertelde manager Joe Gordon dat hij bereid was om een aflossende werper te worden, maar hij ging op 5 maart als speler met pensioen, verklarend: “Ik kon de jonge jongens gewoon niet meer bijhouden.” Hij aanvaardde een rol als scout bij de Indians.

Bob Lemon’s nummer 21 werd in 1998 door de Cleveland Indians met pensioen gestuurd.

Lemon ging in 1958 met pensioen met 207 overwinningen, waarvan op tien na alle in een periode van tien jaar. Hij registreerde 274 hits in 1.183 slagbeurten (.232), en zijn 37 home runs staan tweede op de all-time carrièrelijst voor werpers (achter Wes Ferrell’s 38).:p.198 In 1951 schreef Ted Williams over Lemon: “Ik moet Lemon beoordelen als één van de allerbeste werpers die ik ooit onder ogen kreeg. Zijn bal was altijd bewegend, hard, zinkend, snel-brekend. Je kon nooit echt uhmmmph met Lemon”.:p.37 De Indians plaatsten Lemon’s tricotnummer, 21, op 20 juni 1998 (Mike Hargrove, de Indians Manager op dat moment die #21 droeg wisselde naar #30). Lemon was de zesde Indiër die deze eer te beurt viel.

Op 22 januari 1976 werd Lemon verkozen tot de National Baseball Hall of Fame door de Baseball Writers’ Association of America. Het was het twaalfde stembiljet waarop hij was verschenen. Hij kreeg 78,6% van de stemmen. Op 8 augustus, één dag voor zijn introductie-ceremonie, zei Lemon: “Het is een grote sensatie. Mijn moeder is 83 maar ze maakt de reis vanuit Californië. Ze zegt dat ze gelukkig kan sterven nu ik verkozen ben in de Hall of Fame.” Lemon’s dominante slider is genoemd als een belangrijke reden voor zijn verkiezing tot de Hall of Fame.:p.38:p.278