Charge of the Light Brigade
De Lichte Brigade ging op weg door de vallei met Cardigan voorop, die de aanval leidde op zijn paard Ronald. Vrijwel onmiddellijk snelde Nolan over het front en passeerde Cardigan. Het is mogelijk dat hij zich realiseerde dat de aanval op het verkeerde doel was gericht en dat hij probeerde de brigade te stoppen of te keren, maar hij werd gedood door een artilleriegranaat en de cavalerie vervolgde haar weg. Kapitein Godfrey Morgan was in de buurt en zag wat er gebeurde:
De eerste granaat barstte in de lucht ongeveer 100 yards voor ons. De volgende viel voor Nolan’s paard en ontplofte bij het raken van de grond. Hij slaakte een wilde gil toen zijn paard zich omdraaide, en met uitgestrekte armen en de teugels op de hals van het dier, draafde hij naar ons toe, maar na een paar meter viel hij dood van zijn paard. Ik denk niet dat iemand behalve diegenen in de frontlinie van de 17th Lancers gezien hebben wat er gebeurd was.
We gingen verder. Toen we op ongeveer twee- of driehonderd yards waren, opende de batterij van de Russische Paardenartillerie het vuur. Ik herinner me geen woord van iemand gehoord te hebben toen we geleidelijk van een draf naar een galop gingen, hoewel het lawaai van het inslaan van mannen en paarden door druiven en ronde schoten oorverdovend was, terwijl het stof en grind dat opgeworpen werd door de ronde schoten die te kort vielen bijna verblindend waren, en mijn paard zo irriteerden dat ik hem nauwelijks kon vasthouden. Maar toen we dichterbij kwamen, kon ik duidelijk genoeg zien, vooral toen ik ongeveer honderd meter van de kanonnen was. Het leek alsof ik recht op de loop van een van de kanonnen afreed, en ik zag duidelijk hoe de kanonnier zijn lont aanstak. Ik sloot toen mijn ogen, want ik dacht dat daarmee voor mij de kous af was. Maar het schot miste mij net en trof de man rechts van mij vol in de borst.
Nog een minuut later zat ik op het kanon en het leidende grijze paard van de Rus, beschoten, naar ik aanneem, met een pistool door iemand rechts van mij, viel over mijn paard, sleurde het met zich mee en klemde mij tussen het kanon en hemzelf in. Een Russische schutter te voet dekte mij onmiddellijk met zijn karabijn. Hij was net binnen bereik van mijn zwaard, en ik sloeg hem in zijn nek. De klap deed niet veel kwaad, maar het bracht zijn doel in verwarring. Op hetzelfde moment sloeg een schutter mijn paard met zijn sabel op het voorhoofd. Hij spoorde “Sir Briggs” aan, half springend, half strompelend, over de gevallen paarden, en ging er toen voor een korte tijd met mij vandoor. Ik herinner me alleen dat ik alleen tussen de Russen was en probeerde zo goed mogelijk weg te komen. Dit lukte me, bij toeval, ondanks de pogingen van de Russen om me neer te halen.
De Lichte Brigade kreeg te maken met vernietigend vuur van drie kanten dat hun troepenmacht tijdens de rit verwoestte, toch waren ze in staat om de Russische troepen aan het eind van de vallei aan te vallen en hen terug te dringen van de redoute. Niettemin leden zij zware verliezen en werden spoedig gedwongen zich terug te trekken. De overgebleven Russische artilleristen keerden terug naar hun kanonnen en openden het vuur met buskruit en kanonschoten, zonder onderscheid te maken op de mengelmoes van vriend en vijand voor hen. Captain Morgan vervolgt:
Toen ik weer vrij was van de kanonnen, zag ik twee of drie van mijn mannen terugkeren, en aangezien het vuur van beide flanken nog steeds hevig was, was het een kwestie van de handschoen weer opnemen. Ik herinner me niet voldoende van de kleine voorvallen om ze te beschrijven, omdat waarschijnlijk geen twee mannen die aan die charge deelnamen het op dezelfde manier zouden beschrijven. Toen ik weer bijna terug was waar we begonnen, ontdekte ik dat ik de oudste officier was van degenen die niet gewond waren, en bijgevolg het bevel voerde, terwijl er twee anderen, beiden jonger dan ik, in dezelfde positie waren – luitenant Wombwell en kornet Cleveland.
Lucan en zijn troepen van de Zware Brigade slaagden er niet in de Lichte Brigade enige steun te bieden – zij kwamen de monding van de vallei binnen maar rukten niet verder op. Lucan’s verklaring was dat hij er geen heil in zag een tweede brigade te laten neerstorten, en dat hij het best geplaatst was om hulp te bieden aan de overlevenden van de Lichte Brigade die terugkeerden van de charge. De Franse lichte cavalerie, de Chasseurs d’Afrique, was effectiever door de Fedyukhin Heights te ontdoen van de twee halve bataljons kanonnen, twee bataljons infanterie en Kozakken om ervoor te zorgen dat de Lichte Brigade niet zou worden getroffen door vuur vanaf die flank, en het bood dekking voor de resterende elementen van de Lichte Brigade toen ze zich terugtrokken.
Oorlogscorrespondent William Howard Russell was getuige van de slag en verklaarde: “Onze Lichte Brigade werd vernietigd door hun eigen onbezonnenheid, en door de wreedheid van een woeste vijand.”
Cardigan overleefde de slag, hoewel er verhalen de ronde deden dat hij er niet echt bij was. Hij leidde de aanval van voren, keek nooit om, en zag niet wat er gebeurde met de troepen achter hem. Hij bereikte de Russische kanonnen, nam deel aan het gevecht, en keerde toen alleen terug de vallei in zonder de moeite te nemen zich te verzamelen of zelfs maar uit te zoeken wat er met de overlevenden was gebeurd. Achteraf zei hij dat hij alleen maar kon denken aan zijn woede tegen kapitein Nolan, van wie hij dacht dat hij had geprobeerd de leiding van de charge over te nemen. Nadat hij terug de vallei in was gereden, was hij van mening dat hij alles had gedaan wat hij kon. Hij verliet het veld en ging aan boord van zijn jacht in de haven van Balaklava, waar hij een champagnediner at. Hij beschreef de verloving in een toespraak gehouden in Mansion House, Londen, die werd geciteerd in het Lagerhuis:
We rukten op langs een geleidelijke afdaling van meer dan driekwart mijl, terwijl de batterijen granaten en schoten, rond en druif op ons uitbraken, met een batterij op onze rechterflank en een andere op de linker, en al het tussenliggende terrein bedekt met de Russische schutters; Zodat, toen we binnen een afstand van vijftig meter kwamen van de monden van de artillerie die vernietiging op ons afvuurde, we in feite omringd en omsingeld waren door een vuurgloed, naast het vuur van de schutters op onze flanken.
Toen we de heuvel beklommen, werd het schuine vuur van de artillerie op onze achterkant uitgestort, zodat we dus een sterk vuur op onze voorkant, onze flank en onze achterkant hadden. We gingen de batterij binnen – we gingen door de batterij heen – de twee leidende regimenten schakelden een groot aantal van de Russische kanonniers uit in hun aanval. In de twee regimenten die ik de eer had te leiden, werd elke officier, op één uitzondering na, gedood of gewond, of werd zijn paard onder hem geschoten of gewond. Deze regimenten gingen verder, gevolgd door de tweede linie, bestaande uit nog twee regimenten cavalerie, die de taak bleven vervullen om de Russische kanonniers uit te schakelen.
Daarna kwam de derde linie, bestaande uit nog een regiment, dat trachtte de aan onze brigade opgedragen taak te volbrengen. Ik geloof dat dit met groot succes werd volbracht, en het resultaat was dat dit lichaam, bestaande uit slechts ongeveer 670 man, erin slaagde door de massa Russische cavalerie van – zoals we sindsdien hebben vernomen – 5.240 man sterk heen te breken; en toen ze door die massa heen waren gebroken, gingen ze, volgens onze technische militaire uitdrukking, “in drieën rond”, en trokken zich op dezelfde manier terug, waarbij ze in hun loop zoveel mogelijk uitvoering gaven aan de cavalerie van de vijand als ze konden. Bij onze terugkeer op de heuvel die we bij de aanval waren afgedaald, moesten we dezelfde uitdaging aangaan en hetzelfde risico lopen door het flankvuur van de Tirailleur als we eerder hadden ondervonden. Een groot aantal van onze mannen werd neergeschoten – mannen en paarden werden gedood, en veel van de soldaten die hun paarden verloren werden ook neergeschoten terwijl ze probeerden te ontsnappen.
Maar wat, mijn Heer, was het gevoel en wat de houding van die dappere mannen die terugkeerden naar de positie. Van elk van deze regimenten keerde slechts een klein detachement terug, tweederde van de geëngageerde manschappen waren vernietigd? Ik denk dat iedere man die betrokken was bij die rampzalige affaire bij Balaklava, en die het geluk had er levend uit te komen, het gevoel moet hebben dat het alleen door een genadig besluit van de Almachtige Voorzienigheid was dat hij ontsnapte aan de grootste schijnbare zekerheid van de dood die men zich maar kon voorstellen.
Nieuwe informatie
Een krantenbericht van 11 december 2016 onthulde een andere versie van wat er gebeurde toen in de British Library een brief werd gevonden, geschreven door luitenant Frederick Maxse die in Balaclava tot de staf van Lord Raglan behoorde. Daarin stond dat Lord Raglan een order had gestuurd voor de Lichte Brigade om “de vijand te volgen en te proberen te voorkomen dat de vijand de kanonnen wegvoert”, verwijzend naar enkele Britse artillerie die gevaar liepen. Raglan stuurde het bevel mee met kapitein Louis Nolan, die het mondeling doorgaf aan Lucan in plaats van de schriftelijke bevelen te overhandigen. Hij zei: “Daar, mijn heer, is uw vijand! Daar zijn uw kanonnen!” en voegde er het woord “aanval” aan toe, terwijl Raglan slechts een machtsvertoon had bedoeld. Nolan’s versie van het bevel en het bijbehorende gebaar werden verkeerd begrepen en veroorzaakten de hierboven beschreven ramp. Nolan reed mee met de charge en was een van de eersten die daarbij sneuvelden. In de brief van Maxse stond dat Nolan geërgerd was over hoe weinig de Lichte Brigade eerder in de campagne had gedaan, en dat hij verbitterd was over Lucan. Nigel Kingscoteé, een andere stafofficier van Raglan, was het ermee eens dat de fout bij Nolan lag en zei dat Nolan “door de krijgsraad zou zijn gebroken” als hij het had overleefd.
David Kelsey van de Crimean War Research Society is van mening dat het nieuwe bewijsmateriaal niet rechtvaardigt dat de geschiedenis van de Charge wordt herschreven, door te stellen dat Lord Raglan “…opdracht had gegeven voor een cavaleriebeweging die op lange termijn geen doel kon dienen.”