Kadesh

Kadesh was een stad in de regio van Syrië en een belangrijk handelscentrum in de antieke wereld. De stad is waarschijnlijk het meest bekend als de plaats van de beroemde veldslag tussen farao Ramses II (de Grote, 1279-1213 v. Chr.) van Egypte en koning Muwatalli II (1295-1272 v. Chr.) van het Hettitische Rijk in 1274 v. Chr.

De Slag bij Kadesh is het best gedocumenteerde militaire treffen uit de oudheid in het Midden-Oosten, waarbij beide tegenstanders aanspraak maakten op een beslissende overwinning. Eeuwenlang werd het verslag van Ramses II in zijn Gedicht van Pentaur en Bulletin (de twee Egyptische bronnen die we over de slag hebben) van een grote Egyptische overwinning bij Kadesh als de letterlijke waarheid aangenomen. Tegenwoordig beschouwen de meeste historici deze bronnen echter meer als propaganda dan als een eerlijk verslag van de gebeurtenissen en wordt aangenomen dat de Slag bij Kadesh in remise is geëindigd.

Achtergrond van de Slag

De Hettieten waren al lang bezig met invallen in Egypte en hadden de farao Thoetmosis III (1458-1425 v. Chr.) behoorlijk in de problemen gebracht. Kadesh was door de Egyptenaren onder Seti I ingenomen en in bezit genomen, maar de Hettieten hadden het heroverd en versterkt. Ramesses II besloot blijvende maatregelen tegen de Hettieten te nemen en hen van zijn grenzen te verdrijven. Een van de voornaamste voordelen van deze veldtocht was de inname van Kades, dat, zoals gezegd, in die tijd een belangrijk handelscentrum was. De verovering van Kadesh zou Egypte niet alleen vrije toegang geven tot een handelscentrum, maar zou ook de grenzen verruimen van het Egyptische rijk dat onder Thoetmosis III sterk was uitgebreid.

Ramesses II (of, volgens sommige geleerden, zijn vader Seti I) had opdracht gegeven tot de bouw van een grote stad in de oostelijke delta die door Ramesses II Per-Ramesses (“Huis van Ramesses”, maar ook wel “Stad van Ramesses” genoemd) werd genoemd en die deels een lustpaleis en deels een militair industrieel complex was. De stad had een aantal fabrieken die wapens vervaardigden, oefenterreinen voor manschappen, paarden en strijdwagens, en andere industrieën die noodzakelijke voorraden voor militaire expedities produceerden.

In 1275 v. Chr. maakte Ramesses II zijn leger gereed om te vertrekken en wachtte slechts op de gunstig geachte interpretatie van voortekenen om zijn troepen te lanceren. In 1274 v. Chr., de voortekenen ontvangen, reed hij met zijn strijdwagen door de poorten van Per-Ramesses aan het hoofd van meer dan 20.000 man, verdeeld in vier divisies. Hij voerde zelf de divisie van Amon aan met de divisies van Re, Ptah en Set.

De slag bij Kadesh

In zijn haast om de strijd met de vijand aan te gaan, dreef Ramesses II zijn divisie zo snel op dat hij al snel de rest van zijn leger overvleugelde. Hij maakte nog een andere fout door de verslagen van twee gevangen bedoeïenen te geloven die hem vertelden dat de Hettitische koning de macht van de jonge farao vreesde en zich uit het gebied had teruggetrokken.

In werkelijkheid was het Hettitische leger dichtbij en, toen Ramesses II opnieuw aan zijn mars begon, liep hij in een hinderlaag. Twee gevangen Hittitische spionnen onthulden toen de waarheid van Ramesses II’s situatie en de farao begreep dat hij geen andere keus had dan zich een weg te vechten uit de val waar hij zich in had laten lopen.

De verwarring van de strijd blijkt uit Ramesses II’s verslagen, het Gedicht van Pentaur en het Bulletin waarin hij vertelt hoe de Amun-divisie door de Hettieten onder de voet werd gelopen en de linies werden gebroken, de divisie werd gescheiden. De Hettitische cavalerie hakte de Egyptische infanterie neer en de overlevenden haastten zich naar de vermeende veiligheid van het Egyptische kamp.

Zich bewust van zijn situatie, riep Ramesses II zijn beschermgod, Amun, aan en reorganiseerde zijn troepen. Egyptologe Margaret Bunson beschrijft hoe Ramesses II “zijn kleine eenheden kalm en doelgericht bracht en zich een weg begon te banen door de vijand om zijn zuidelijke troepen te bereiken” (131). Hij hield de restanten van zijn magere troepen bijeen door de kracht van zijn eigen karakter en de macht van zijn positie als farao en opperbevelhebber. Bunson vervolgt:

Met alleen zijn huishoudelijke troepen, met een paar officieren en volgelingen, en met het gepeupel van de verslagen eenheden die langs de kant stonden, besteeg hij zijn strijdwagen en ontdekte de omvang van de troepen tegen hem. Daarop viel hij de oostelijke vleugel van de verzamelde vijand met zo’n woestheid aan dat deze het begaf, waardoor de Egyptenaren konden ontsnappen aan het net dat Muwatalli voor hen had gespannen. (131)

Ramesses II had het tij van de strijd doen keren juist toen de divisie van Ptah op het veld aankwam.

De Ptah-divisie, met Ramesses II aan het hoofd, dreef de Hettitische strijdkrachten vervolgens in de richting van de rivier de Orontes, waar velen van hen verdronken. Op dit punt in de strijd zaten de Egyptische troepen klem tussen de Hettieten bij de rivier en de reservetroepen waarover Muwatalli II nog beschikte in de versterkte stad Kadesh. Waarom de Hettitische koning geen gebruik maakte van zijn voordeel is onbekend, maar om wat voor reden dan ook weigerde Muwatalli II zijn troepen in te zetten en “keek toe hoe de crème de la crème van zijn leger voor Ramesses viel, inclusief zijn eigen broer” (Bunson, 131). Ramesses II drong aan op zijn voordeel en leidde zijn troepen in een woedende aanval.

Toen de Hettieten in de rivier verdronken en op de oevers werden afgeslacht, keerde Ramesses II zijn troepen om en, ten volle gebruik makend van zijn voordeel in de lichte Egyptische strijdwagen, verdreef hij de Hettieten van het veld. Ramesses II claimde toen een grote overwinning voor Egypte, omdat hij zijn vijand in de strijd had verslagen. Muwatalli II claimde echter ook de overwinning omdat hij Kadesh niet had verloren.

Conclusie

Het belang van de slag, afgezien van het feit dat het de overwinning was waar Ramses II het meest trots op leek te zijn, is dat het uiteindelijk leidde tot het eerste vredesverdrag in de wereldgeschiedenis dat in 1258 v. Chr. werd getekend tussen het Hettitische en het Egyptische Rijk. Een van de bepalingen was dat “personen van rang of belangrijkheid zouden worden teruggegeven aan hun eigen heersers als zij probeerden van het ene grondgebied naar het andere te vluchten om hun straf voor misdaden te ontlopen” (Bunson, 87). Dit betekende dat landen zouden samenwerken bij het terugsturen van voortvluchtigen van adellijke status in plaats van hen te helpen bij het organiseren van een staatsgreep tegen een zittende heerser, een gangbare praktijk in veel verschillende beschavingen in de oudheid.

Het Verdrag van Kadesh was niet alleen ’s werelds eerste vredesverdrag, maar ook de eerste keer dat een dergelijke bepaling in een verdrag werd opgenomen. Het veel eerdere verdrag uit Mesoptamië in 2550 v. Chr., dat tegenwoordig vaak wordt genoemd als het eerste vredesverdrag ter wereld, en dat bekend staat als het Verdrag van Mesilim, is eigenlijk geen `vredesverdrag’, maar eerder een Verdrag van Afschaffing, dat grenzen of begrenzingen aangeeft in plaats van vredesvoorwaarden tussen naties overeen te komen.

Het Verdrag van Kadesh wordt erkend als ’s werelds eerste werkelijke vredesverdrag en vormde de basis voor de betrekkingen tussen Egypte en de Hettieten tot de val van het Hettietische Rijk in ca. 1200 v. Chr. In plaats van oorlog met elkaar te voeren, knoopten de Egyptenaren en de Hettieten handelsbetrekkingen aan en wisselden zij technologische en agrarische kennis uit, waardoor het leven van de mensen in beide volken verbeterde.