Noailles, Anna de (1876-1933)
Grootste Franse dichteres van begin 1900, wier thema’s varieerden van liefde, natuur, en patriottisme tot dood en vergetelheid. Naamsvariaties: Anna-Elisabeth, Comtesse Mathieu de Noailles; Princesse de Brancovan. Uitspraak: noh-I; brã-ko-V. Geboren Anna-Elisabeth de Brancovan op 15 november 1876 in Parijs, Frankrijk; overleden op 30 april 1933 in Parijs; dochter van de Kretenzisch-Griekse Ralouka (Rachel) Musurus en de Roemeense prins Grégoire Bassaraba de Brancovan; thuis opgevoed door een opeenvolging van meestal Duitse gouvernantes; gehuwd met graaf Mathieu-Fernand-Frédérick-Pascal de Noailles ook bekend als Mathieu de Noailles (Frans militair, geboren 13 april 1873), in 1897 (gescheiden 1912); kinderen: zoon, Anne-Jules-Emmanuel-Grégoire (1900-1979).
Publiceerde 24 boeken en tientallen afzonderlijke gedichten, artikelen, voorwoorden en bijdragen aan collectieve werken over een periode van 32 jaar (1901-33); schreef drie romans, maar het grootste deel van de literaire productie was poëzie; was lid van de Academie van België en ontvanger van zowel de Archon Déspérouses Prijs en de Grand Prix van de Literatuur van de Franse Academie; was de eerste vrouw aan wie de rode cravate van een Commandeur van het Legioen van Eer werd toegekend.
Geselecteerde geschriften:
Le Coeur innombrable (1901); L’Ombre des jours (1902); La Nouvelle Espérance (1903); Le Visage émerveillé (1904); La Domination (1905); Les Eblouissements (1907); Les Vivants et les Morts (1913); De la rive d’Europe à la rive d’Asie (1913); Les Forces éternelles (1920); Les Innocentes ou la sagesse des femmes (1923); L’Honneur de Souffir(1927); Poèmes d’Enfance (1928); Exactitudes (1930); Le Livre de ma Vie (1932); Derniers Vers (1933).
Op de 19e verjaardag van Anna de Noailles, meldt Claude Mignot-Ogliastri, vermaande haar moeder de toekomstige dichteres: “Als je wilt trouwen, publiceer dan geen verzen … en probeer een korset te dragen!” Dit praktische advies was zeer kenmerkend voor de hedendaagse verwachtingen die men in het huwelijk stelde aan vrouwen van stand, en Noailles’ late tienerjaren waren een werveling van sociale functies ter voorbereiding van de huwelijkssluiting: bals, opera’s en theateruitstapjes werden bekroond met formele coming-out feestjes, allemaal vergezeld van eindeloze toiletartikelen. Verschillende uitspraken tegen de strengheid van het korset laten ruimte voor twijfel over de vraag of ze zich onderwierp aan de kwellingen van de balein, maar, met opzet of door toeval, wachtte ze een geschikte zes maanden na het huwelijk om te publiceren, en begon al snel aan een lange en succesvolle literaire carrière.
Anna de Noailles werd geboren in 1876 in Parijs, in een weelderig herenhuis op 22, Blvd. de La-Tour-Maubourg. Rijkdom, cultuur, sociale status en een kosmopolitische levensstijl waren kenmerken van de achtergrond van haar beide ouders. Haar vader, de Roemeense prins Grégoire Bassaraba de Brancovan, was een telg uit de oude Moldavische dynastie die zijn naam had gegeven aan Bessarabië. De Brancovans regeerden sinds 1601 over het Danubische vorstendom Walachië, een ongemakkelijk vazaldeken van de Ottomaanse Turken. Een van hun voorvaderen was in Constantinopel terechtgesteld omdat hij een verdrag had gesloten met de Russische tsaar Peter I de Grote. Het gruwelijke familiewapen – een gewapende ruiter met het hoofd van een Turk op de punt van zijn zwaard gespietst – illustreerde treffend de gespannen relatie tussen vazal en opperheer. Anna’s grootvader, Georges Demetrius Bibesco, was de laatste regerende hospodar, oftewel de Moldavische en Walachijse prins. Na de liberale revoluties van 1848, toen de gebeurtenissen hem dwongen af te treden, verhuisden de Brancovans van Boekarest naar Parijs. In Frankrijk studeerde Anna’s vader aan de prestigieuze officiersacademie van Saint-Cyr, gesticht door Napoleon I. Hij vereerde de strenge discipline en ontberingen die hij op die eliteschool onderging. Het is niet verwonderlijk dat hij een strenge autoritair was, maar hij hield ook van poëzie en citeerde graag klassieke verzen. Net als zijn broer Georges, die de Generale Stafschool bezocht en het Groot Officie van het Legioen van Eer ontving, begon Brancovan aan een onderscheiden carrière in het leger en vocht hij zowel in de Mexicaanse als de Frans-Pruisische oorlog. Noailles herinnerde zich vele avonden waarop ze haar vader herinneringen hoorde ophalen over de oorlogen, de opwindende politiek en de ingewikkelde diplomatie van Frankrijk onder Napoleon III. Herhaalde thema’s zoals het beschamende verlies van Elzas-Lotharingen aan de gehate Bismarck hebben ongetwijfeld bijgedragen tot de ontwikkeling van Anna’s vurig patriottisme. Politiek gezien was Brancovan echter geen monarchist, ondanks zijn koninklijke afstamming. Noailles biograaf, Mignot-Ogliastri, benadrukte dat, hoewel beide zijden van haar familie nauwe banden hadden met het Ancien Régime en de Napoleontische adel, de Brancovanen en de Musurussen (van moederskant) hart en ziel achter de Republiek waren. Anna hield veel van haar vader, en zijn dood op 15 oktober 1886 veroorzaakte een intens verdriet bij het jonge meisje van negen.
Anna’s moeder Ralouka Musurus werd geboren in Constantinopel in een vooraanstaande Kretenzische literaire familie. Ralouka’s broer Paul schreef poëzie, waaronder een “perfect sonnet” opgedragen aan Victor Hugo, zoals Noailles het uitdrukte, terwijl haar grootvader van moeders kant de Goddelijke Komedie in het Grieks had vertaald. De sociale status van de Musurussen was gelijk aan die van de Brancovanen, en de vader van Ralouka Musurus, Musurus Pacha (1807-1891), was een Turkse diplomaat die de Sublieme Porte had gediend als ambassadeur aan het Hof van St. James, waar hij in hoog aanzien stond bij Koningin Victoria. (Noailles meldde, misschien met enige overdrijving, dat haar moeder was “opgevoed op de knieën van Victoria”). Zo bracht Anna’s moeder het grootste deel van haar jeugd door in Engeland, waar zij Engels leerde, terwijl Musurus Pacha historische conferenties bijwoonde in Parijs en Londen. Het was in Londen dat de onstuimige, begeerde Grégoire Brancovan op 25 mei 1874 trouwde met de getalenteerde Ralouka Musurus. Noailles beschreef haar moeder als een volmaakte schoonheid, lijkend op de “gracieuze Venus” uit de musea van Athene. Ralouka was een muzikaal begaafd pianiste en Anna herinnerde zich dat ze vaak ’s avonds bij de open haard zat te luisteren hoe ze muziek voor de familie speelde. Noailles had een hechte band met haar moeder, die haar inspireerde met een diepe empathie voor de ongelukkigen in het leven. Toen Ralouka op 26 september 1923 overleed, was Noailles diep getroffen en schreef later: “Ik ben blij dat mijn moeder gedichten heeft geschreven die misschien niet in de vergetelheid zullen raken.”
Noailles had twee broers en zussen: een oudere broer en een jongere zus. Constantin voelde zich aangetrokken tot de literatuur, net als zijn zus, en leidde later La Renaissance Latine, een literair tijdschrift. Hélène (de Caraman-Chimay) , één jaar jonger dan Anna, was begaafd in de letteren en in de beeldhouwkunst, en publiceerde in het tijdschrift van haar broer; zij trouwde met de Belgische prins Alexandre de Caraman-Chimay.
Noailles was zeer gehecht aan haar zuster, zij zag of schreef haar dagelijks gedurende haar hele leven totdat Hélène overleed aan een longontsteking op 4 maart 1929.
Geboren in een weelderige aristocratische villa met plafonds gedecoreerd door Auguste Renoir, bracht Anna het grootste deel van haar jeugd door in een elegant Parijs herenhuis op nummer 34, Avenue Hoche, halverwege tussen de Champs-Élysées en het Parc Monceau, waar de familie in 1879 naar toe was verhuisd. Palmbomen in potten, twee piano’s, wandtapijten van Gobelin, trappen bedekt met dikke rode tapijten, sierlijk ingerichte salons en een galerij met voorouderportretten kenmerkten deze gecultiveerde aristocratische fin-desiècle woning. Een uitgebreide huishoudelijke staf werd voorgezeten door een trouwe oude Beierse maître d’hôtel, en voordat haar vader stierf, hield de familie elke zondag formele lunches, waarvoor de meest prominente literaire en politieke figuren werden uitgenodigd. Dergelijke society diners konden bestaan uit kaviaar, oesters, gekruide hors d’oeuvres, een lang hoofdgerecht en flessen roze champagne, want Noailles moeder was gastvrouw van een van de tien beste Parijse salons.
Toch was de kleine Anna ongelukkig in haar ouderlijk huis, blijkbaar een eenzaam kind ondanks het feit dat ze door iedereen werd bewonderd als uitzonderlijk getalenteerd. Ze leed onder de eindeloze sociale bezoeken van haar moeder en herinnerde zich hoe de gesprekken draaiden om eindeloze politieke en koloniale herinneringen. Thuis was het uitzicht vanuit haar raam verstikkend en verstoken van natuur, en frequente depressies brachten haar in bed. Zij herinnerde zich dat zij tot God bad om een kind dat alleen uit haar lichaam geboren zou worden, “nog een kleine Anna die … mij zou troosten en begrijpen”. Zo droomde zij tijdens de sombere Parijse winters van het buitenverblijf van de familie in Amphion, aan de oevers van Lac Léman, bij Evian in de Savoie.
In de salons is het altijd de Gravin, ze komt, ze komt, daar is ze, en plotseling zwijgen de bedienden, houden de gesprekken op, iedereen… gaat op de tenen staan om beter te kunnen zien.
-Louis Perche
Noailles verbleef minstens vier maanden per jaar in Amphion, tot 1900, daarna werden haar bezoeken korter en sporadischer. Het landgoed, door haar vader gekocht van Graaf Alexander Walewski, een bastaardzoon van Napoleon en Marie Walewska, bestond uit een châlet en een “château” ontworpen door Viollet-le-Duc. Het stoomjacht van de familie, de Rumania, lag te wachten in een privé-haven aan de oevers van het meer. In de zomer werden koetstochten door het omliggende platteland afgewisseld met uitstapjes met een jacht op en neer het meer, om de Rothschilds, Talleyrands en La Rochefoucaulds te bezoeken, terwijl de avonden gevuld waren met vrolijke feesten, bals en maskerades. Noailles beweerde dat het lieflijke landschap van Savoye haar de liefde voor de natuur had ingegeven (“Ver van haar zou ik sterven”), en de wens om “de schoonheid van de wereld, ongeschonden en nog springlevend, badend in haar dauw, versierd met haar sterren” over te brengen aan iedereen die het maar horen wilde, wat zo’n belangrijke plaats zou innemen in de thema’s van haar poëzie. Het vuur, het licht van de zon en bepaalde planten schijnen een bijzondere inspirerende kwaliteit te hebben bezeten, terwijl Noailles, zoals zij het uitdrukte, “luisterde naar de stem van het heelal.”
Helaas werd een bevoorrechte adolescentie ontsierd door voortdurende gezondheidsproblemen die haar van menige vreugdevolle activiteit beroofden. Gevoelig zowel lichamelijk als emotioneel, leed Noailles al vroeg aan slapeloosheid. Tijdens een bezoek aan Constantinopel in 1887, na de dood van haar vader, kreeg ze onduidelijke koorts en als jong meisje op de drempel van de puberteit werd ze getroffen door een blindedarmontsteking die chronisch werd en op een gegeven moment het gebruik van morfine noodzakelijk maakte om de ondraaglijke pijn te verlichten. Het is dan ook niet verwonderlijk dat in de eerste gedichten vaak zieke en stervende kinderen, de dood en medelijden met de ongelukkigen en onderdrukten als thema’s worden genoemd.
Anna’s opvoeding was typerend voor haar geslacht en klasse: terwijl haar broer naar de middelbare school werd gestuurd, kregen de twee zusters Duitse gouvernantes – samen met de Franse leraressen, muziek- en tekenleraressen, gymnastiek- en rijleraressen – de opdracht moderne talen en “goede” literatuur te leren, en tegelijkertijd de artistieke vaardigheden en sociale vaardigheden bij te brengen die toekomstige huwelijkskandidaten verlangden. (Noailles zou een begaafd pianiste worden, en in de laatste decennia van haar leven ging ze zich toeleggen op pastel; haar werk werd zelfs tentoongesteld op een Parijse tentoonstelling). De informele geschiedenislessen die Anna’s vader haar gaf, voedden de trots op de voorname afkomst van beide ouders en brachten haar een diepe liefde voor het vaderland bij. Frans, de taal van de familie, was haar moedertaal, maar Anna’s Duits werd perfect, en haar Engels, geleerd van een Ierse leraar, was goed, terwijl Grieks en Latijn niet nodig werden geacht voor de opvoeding van een meisje. Als jong meisje verslond ze de sprookjes van Grimms en Perrault en de Arabische Nachten, en aan het eind van haar tienerjaren las ze de serieuzere literatuur van de 17e en 18e eeuw.
Met de literaire achtergrond van haar familie (oom Paul leerde haar zijn favoriete Parnassiaanse gedichten uit het hoofd), is het niet verwonderlijk dat Noailles in haar vroege tienerjaren haar eerste gedichten schreef, die ze trots liet circuleren onder vrienden en kennissen. Terwijl haar leraar Frans als kind Anatole France, Paul Bourget en Pierre Loti leerde kennen, noemde zij zelf als haar belangrijkste invloeden het werk van Alfred de Musset (“de eerste en zuivere minnaar van de jonge meisjes”), samen met Pierre Corneille, Jean Racine en Victor Hugo. Over de laatste schreef ze: “Hij onderwierp me volledig en ik was zijn kind”. Als jonge vrouw was Anna een gulzige en eclectische lezeres, en de reeks van haar favoriete auteurs liep van Voltaire en Rousseau tot Mme de Staël en George Sand , Emile Zola en Frédéric Mistral, die zij ontmoette toen zij acht was.
Op 17 augustus 1897, na een verkering die bij haar klasse paste, trouwde Anna faisait une bonne partie (maakte een goede partij) met graaf Mathieu de Noailles in de dorpskerk van Publier in de buurt van Amphion. Het huwelijk werd aangekondigd in de Parijse dagbladen Gaulois en Figaro-en omvatte een formeel contract, burgerlijke en kerkelijke plechtigheden, vuurwerk, en een officieel bal. De stamboom van de bruidegom was even lang als zijn naam, want hij stamde af van een van de grootste Franse aristocratische huizen, waarvan de afstamming teruggaat tot de 12e eeuw, en waartoe staatslieden, kerkelijke prelaten, soldaten en diplomaten behoorden. De grootvader van de graaf, hertog Paul de Noailles, was ambassadeur, historicus en academicus, en zijn vader Jules schreef boeken over politieke economie. Mathieu zelf had van 1891 tot 1895 in het leger gediend en was daarna in de reserve gegaan. Het pasgetrouwde stel vestigde zich voor het eerst in Parijs in de Avenue Henri-Martin 109 en verhuisde in augustus 1910 naar de rue Scheffer 40 in Passy. Hun zoon, Anne-Jules-Emmanuel-Grégoire, werd geboren op 18 september 1900.
Anna de Noailles maakte haar literaire debuut in de Revue de Paris, op 1 februari 1898, met een gedichtenbundel getiteld Litanies. Deze werd spoedig gevolgd door Bittô (1900) en Exaltation (1900). Nauwelijks een jaar later, op 8 mei 1901, verscheen bij de prestigieuze Parijse uitgeverij Calmann-Lévy Le Coeur innombrable, een poëtische bloemlezing vol welsprekende sensualistische evocaties van de natuur in het algemeen, het Franse platteland in het bijzonder. Het boek kreeg onmiddellijk veel bijval en werd bekroond met de prestigieuze Prix Archon Despérouses van de Franse Academie. L’Ombre des jours, haar tweede omvangrijke dichtbundel, volgde kort daarop (1902). Noailles’ briljante literaire carrière was begonnen.
In 1903 publiceerde Noailles haar eerste van een serie van drie romans, die alle handelden over de psychologie van de liefde, en die talrijke autobiografische elementen bevatten. La Nouvelle Espérance werd voorgedragen voor de eerste Prix Goncourt, maar uiteindelijk niet bekroond. Daarin sterft de moeder van de heldin vroegtijdig en weigert de jonge Sabine dagenlang elk voedsel, een gebeurtenis die herinnert aan Anna’s eigen drie dagen durende prostratie bij de dood van haar vader. Sabine’s verlies van geloof op 15-jarige leeftijd is ook een echo van de ernstige religieuze twijfels die de auteur zelf had tijdens haar adolescentie. De Brancovaanse achtergrond komt bovendien aan het licht wanneer Anna Sabine laat interesseren voor politiek en een diepe liefde voor Frankrijk en zijn historische glorie aan de dag legt. De invloed van haar sentimentele Duitse gouvernante, tenslotte, komt tot uiting in de voortdurende zoektocht van het hoofdpersonage naar een ware, duurzame en grenzeloze liefde, duidelijk een andere autobiografische verwijzing van Noailles, die bevestigt dat, van jongs af aan: “Ik was geheel afhankelijk van de genegenheid van alle wezens.”
In 1904 veroorzaakte Le Visage émerveillé, een fictief dagboek van een non die heen en weer geslingerd werd tussen haar clandestiene liefde voor een jongeman, waarvoor zij geen zonde voelt, en haar toewijding aan het klooster, een soort schandaal – ondanks de zeer morele afloop ervan – want de publicatie ervan viel samen met de politieke beweging die leidde tot de scheiding van kerk en staat. Toch werd het verdedigd door Barrès en bewonderd door Marcel Proust. Haar laatste voltooide roman, La Domination (1905) – het verhaal van een wanhopige zoektocht naar liefde – werd door de critici vijandig ontvangen, misschien omdat, in tegenstelling tot haar eerste twee romans, de hoofdpersoon mannelijk was. Octave bleef onvoltooid.
Na haar gemengde succes met romans, keerde Noailles terug naar wat ze duidelijk het beste kon, poëzie. In de daaropvolgende jaren werden een twaalftal bloemlezingen gepubliceerd, waarvan de meeste zeer goed werden ontvangen door critici en het grote publiek. Les Eblouissements (1907), met onder meer het karakteristieke natuurgedicht “la Prière devant le Soleil” – door Proust bestempeld als “het mooiste wat sinds Antigone geschreven is” – verstevigde haar bekendheid. Les Vivants et les morts (1913) werd alom geprezen, zowel in Frankrijk als in Groot-Brittannië, waar de Times haar de “grootste dichteres noemde die de 20e eeuw in Frankrijk en misschien zelfs in Europa had voortgebracht.”
De komst van de Grote Oorlog betekende een onderbreking voor de familie Noailles, zoals voor een hele Europese generatie: Anna zou pas in 1920 weer publiceren, en haar man werd in augustus gemobiliseerd, als luitenant in de 27e Dragoons. Hij diende drie jaar in de loopgraven en werd in 1917 bevorderd tot kapitein, en verdiende een van de eerste Croix de Guerre, evenals het Legioen van Eer, voor zijn dapperheid op het slagveld. Hoewel de twee echtgenoten op 14 februari 1912, voor het Tribunaal van de Seine, in der minne waren gescheiden, bezocht Anna Mathieu herhaaldelijk aan het front. Tegen het einde van de oorlog diende hij in Marokko, om in augustus 1918 naar Frankrijk terug te keren.
Gezien de diep nationalistische gevoelens in Frankrijk vanaf de oorlogen van Napoleon III, via de koloniale expansie van de Derde Republiek, tot de bloedige krachtmeting met Duitsland, is het niet verwonderlijk dat er talrijke gedichten van Noailles zijn die de tijdgeest weerspiegelen, zoals “Regard sur la frontière du Rhin” (1912), “Les Soldats de 1914” (1914), en “Commémoration de Verdun: La glorification et l’espérance” (1921). De bloemlezing Les Forces éternelles (1920) was een verheerlijking van de helden van 1914-18 en markeerde Noailles’ apotheose. Op 4 juni 1921 werd ze immers verkozen tot lid van de Koninklijke Academie voor Taal- en Letterkunde van België en op 1 juli 1921 ontving ze de Grand Prix de Littérature van de Franse Academie, slechts drie jaar nadat deze voor het eerst aan een vrouw was toegekend. De doorluchtige Academie zelf hield in die tijd echter nog steeds haar deuren gesloten voor vrouwen. Reeds in 1904 werd zij voorgedragen voor het Legioen van Eer, en in 1931 ontving zij die onderscheiding.
Thematisch was een groot deel van haar poëzie doordrongen van een Kantiaanse visie op de kosmos, een vurig pantheïstische liefde voor de schepping, zoals blijkt uit de veelvuldige beelden van samensmelting met de natuur. Hoewel opgevoed in het Russisch-orthodoxe geloof, en na haar huwelijk bekeerd tot het katholicisme, was Noailles in feite een materialist, zeer sceptisch over enig geloof in een onsterfelijke ziel. Andere terugkerende thema’s waren de mysteries van het Oosten en de cultus van de jeugd; reizen, gekenmerkt door een fascinatie eerst voor treinen, later voor de moderne technologie van auto en vliegtuig; en een zeer sensualistische liefdespoëzie, die veel mannelijke lezers schokte vanwege de bewering van vrouwelijke seksualiteit. Na 1913 werd haar werk somberder, met het zoeken naar God en een preoccupatie met de mysteries van dood en niets.
Noailles publiceerde haar artikelen, gedichten en feuilletons voornamelijk in de tijdschriften Revue des Deux Mondes, Revue de Paris en Revue Hebdomadaire, maar ook in La Revue Européenne, Revue de France en Minerve Française. Naast de bekende uitgeverijen Calmann-Lévy en Fayard, die het leeuwendeel van haar boeken uitgaven, waren ook Grasset en Hachette, Fasquelle en de Nouvelle Revue Française haar uitgevers.
Politiek was Noailles een overtuigd republikein en doordrongen van een diep patriottisme. Toen de Dreyfus-affaire Frankrijk in de jaren 1890 in beroering bracht, spraken Noailles (en haar echtgenoot) zich in het openbaar krachtig uit ten gunste van de beschuldigden, want zowel in de politiek als in haar privé-leven had zij een diep medeleven met de slachtoffers van onrecht; Proust was er getuige van hoe Anna in onbedaarlijke snikken uitbarstte toen zij hoorde van de arrestatie van Dreyfus. La Rochefoucauld meldt dat toen de oorlog uitbrak in 1914, zij een vriend schreef: “Frankrijk kan niet vergaan, want de goden verdedigen haar.” Toen ze Straatsburg bezocht toen de vijandelijkheden gestaakt waren, was ze dolgelukkig toen ze zag dat de vlag van het Duitse Rijk vervangen was door de Franse driekleur. Toch werd haar patriottisme getemperd door een pacifistische inslag, want in oorlog geloofde zij dat de Dood de enige ware overwinnaar was. Na de oorlog stelde zij haar vertrouwen in de toekomst van Europa in de pas opgerichte Volkenbond, en in 1925 vergezelde zij zelfs haar vriend Paul Painlevé, voorzitter van de Franse delegatie, om de zitting van deze organisatie in Genève bij te wonen.
Wat de vrouwenbeweging betreft, noemde Mignot-Ogliastri haar politiek “voorzichtig, maar realistisch”, terwijl haar opvattingen over de rolverdeling tussen mannen en vrouwen in de maatschappij eerder conservatief waren. Hier was haar houding niet atypisch voor haar klasse en beroep. Ze vertelde eens aan een journalist:
Ik ben geen feministe in de te beperkte betekenis die velen aan de term hebben willen geven, maar ik steun van harte de eisen van de vrouw als een natuurlijk principe. Denk … aan de sociale en opvoedkundige rol die gekozen vrouwen in het Parlement zouden kunnen spelen. Wie zou de ziel van de kleinen en nederigen beter kunnen doorgronden en zich voor hun lot interesseren? Zullen wij niet met verbazing terugkijken op een dag waarop men zo lang op deze elementaire rechtvaardigheid heeft moeten wachten?
Zij steunde de kiesrechtbeweging in een brief aan de voorzitter van de Franse Senaat en was in 1930 de enige vrouw in de jury van de Miss Europa-verkiezing. Toen vrouwen nog zelden in het openbaar optraden, werd Noailles gevraagd een gedenkteken voor de dichter Mistral in te wijden, sprak de officiële lofrede uit voor de Franse transatlantische vliegeniers Coste en Bellonte op het Parijse stadhuis, en nam deel aan het officiële ontbijt dat minister van Buitenlandse Zaken Aristide Briand gaf ter ere van Charlie Chaplin.
Lichamelijk was Noailles tenger, met een volwassen lengte van net geen 1,80 m. Maar haar fijne gelaatstrekken, haar lange zwarte haar en haar grote groene ogen, die door vele tijdgenoten werden bewonderd, wisten alle toeschouwers te bekoren. Ze was zich perfect bewust van haar schoonheid en haar charme, en pronkte met beide met verve. Ze werd het hof gemaakt door de Parijse society, domineerde salonbijeenkomsten en genoot van elk moment. Talrijke ooggetuigen, zoals haar goede vrienden Jean Cocteau en Colette, hebben welsprekende beschrijvingen nagelaten van haar nogal bestudeerde sociale verschijningen.
Noailles had haar hele leven een slecht gestel. Cocteau, die zelf aan opium verslaafd was, meldde dat ze op volwassen leeftijd te veel slaapmiddelen gebruikte. Velen geloofden haar klaagzangen niet, terwijl vrienden respect hadden voor haar stille lijden. Veelvuldige consulten van verschillende specialisten en talrijke reizen naar kuuroorden leverden niets op, en de bronnen zwijgen over de aard van haar slopende ziekte. Hoe dan ook, in 1912 begon haar gezondheid zodanig te verslechteren dat zij het eeuwige reizen van betere tijden staakte en voor de rest van haar leven een deel van de dag bedlegerig werd. Haar gezondheid werd zelfs zo zwak dat bezoekers altijd met vrees arriveerden, waarbij haar toegewijde dienstmeisje Sara vaak op vragen antwoordde met “Madame la Comtesse is nog niet opgestaan”; en zelfs de gebruikelijke gasten wachtten vaak 45 minuten op Noailles komst. Veel vrienden associeerden haar latere jaren met de gesloten, donkere ziekenkamer in haar appartement op de vijfde verdieping in Parijs, waar zelfs ’s middags het “zwarte uur van slaap, van lijden” heerste, volgens Colette.
Anna de Noailles overleed thuis op 30 april 1933, in aanwezigheid van haar man, zoon en schoondochter. De precieze doodsoorzaak is onbekend, maar mogelijk was het een hersentumor. De regering bood haar familie een officiële plechtigheid aan, die op 5 mei in de Madeleine kerk werd gehouden. Haar lichaam werd bijgezet in de grafkelder van de familie Bibesco-Brancovan op het kerkhof Père-Lachaise, terwijl haar hart apart werd begraven in een monumentale gedenksteen in Publier, dicht bij haar dierbare Amphion. Het grafschrift luidt: “Hier slaapt mijn hart, grote getuige van de wereld.”
bronnen:
Berl, Emmanuel. “Elle a scintillé sur mon enfance,” in La Comtesse de Noailles: Oui et Non. Bewerkt door Jean Cocteau. Parijs: Perrin, 1963.
Cocteau, Jean, ed. La comtesse de Noailles: Oui et Non. Parijs: Perrin, 1963.
Colette, Sidonie-Gabrielle. “Discours de réception de Madame Colette, successeur de la Madame de Noailles à l’Académie Royale de Belgique,” in La Comtesse de Noailles: Oui et Non. Bewerkt door Jean Cocteau. Parijs: Perrin, 1963.
Duchet, Claude, ed. Histoire littéraire de la France, 1873-1913. Parijs: Editions Sociales, 1978.
Harvey, Sir Paul, and J.E. Heseltine, eds. Oxford Companion to French Literature. Oxford: Clarendon Press, 1959.
La Rochefoucauld, Edmée de . Anna de Noailles. Parijs: Editions Universitaires, 1956.
Mignot-Ogliastri, Claude. Anna de Noailles: une amie de la Princesse de Polignac . Parijs: Méridiens Klincksieck, 1987.
–, ed. Jean Cocteau. Anna de Noailles. Correspondentie. Parijs: Gallimard, 1989.
Noailles, Anna de. Het boek van mijn leven. Parijs: Mercure de France, 1976.
Perche, Louis. Anna de Noailles. Parijs: Pierre Seghers, 1964.
Thieme, Hugo P., ed. Bibliographie de la littérature française, 1800-1930. Vol. II. Parijs: E. Droz, 1933.