Programma ter onderdrukking van meerforel draait door ondanks pandemie

By Brandon Walker EBS STAFF

YELLOWSTONE NATIONAL PARK – Zelfs een wereldwijde pandemie kon een strijd die al 25 jaar onder water woedt in Yellowstone National Park, niet doen ontsporen. Sinds 1995 hebben National Park Service bemanningen en gecontracteerde commerciële vissersboten meer dan 3,35 miljoen niet-inheemse meerforellen uit Yellowstone Lake geoogst door middel van kieuwnetten in een poging om de invasieve soorten uit te roeien die de inheemse cutthroat forel bedreigen.

Sinds de eerste meerforel verscheen in Yellowstone Lake, gevangen door een hengelaar in juli van 1994, hebben uitgebreide NPS-inspanningen hun aantal in het meer langzaam verminderd, maar volgens hoofd van het Native Fish Conservation Program Dr. Todd Koel, is de strijd nog lang niet voorbij.

Meerforellen gedijen in Yellowstone Lake vooral omdat ze geen natuurlijke roofdieren hebben. “Zij hebben grote overlevingskansen omdat er niets langskomt om hen te eten,” zei Koel. “…Ze hebben al deze voordelen die we proberen te veranderen.”

Tot op heden is er meer dan $20 miljoen uitgegeven om te proberen de meerforel uit te roeien en de kotterforel in Yellowstone Lake te herstellen, volgens een persbericht van Yellowstone National Park. Financiering voor alle aspecten van het programma komt van NPS, Yellowstone’s non-profit partner Yellowstone Forever en Wyoming Trout Unlimited onder anderen, volgens Koel.

Koel is betrokken geweest bij het project voor 20 seizoenen. Hij zei dat COVID-19 uitdagingen heeft gepresenteerd in de vorm van een beperkte personeelsbezetting, omdat alle NPS-werknemers dit seizoen individueel wonen – in sommige gevallen bezet een enkele werknemer een woning die normaal acht mensen zou huisvesten – maar het heeft geen grote verstoring veroorzaakt voor de meerforelbestrijdingsinspanningen.

“Ik ga niet zeggen dat het helemaal geen impact heeft gehad,” zei hij. “Maar in termen van meerforel onderdrukking en cutthroat herstel op Yellowstone Lake, zijn we vrij veel van mening dat we gaan full bore.”

Typisch, zes kieuwnetten boten zijn in bedrijf tijdens het kieuwnetten seizoen verspreid over maanden in de lente, zomer en herfst, op Yellowstone Lake oogsten van de niet-inheemse, roofzuchtige meerforel. Dit jaar is er echter maar genoeg personeel voor vijf.

NPS heeft gewoonlijk twee van de zes boten in dienst, terwijl de andere vier worden bediend door Hickey Brothers Research, een commerciële visserijaannemer uit Wisconsin, die sinds 2009 het programma ondersteunt. Koel is niet bezorgd dat er een boot minder op het water is, omdat de oogstcijfers de afgelopen jaren een dalende trend vertonen naarmate de populatie afneemt.

“Als de vangstpercentages naar beneden blijven gaan zoals ze elk jaar zijn geweest, dan zijn de netten te verwerken en kun je meer uitzetten en ophalen,” zei hij.

Vanaf 21 juni zijn er 91.300 meerforellen in 2020 in netten gevangen. Koel zei dat het lijkt erop dat de totale vangst zal blijven trend naar beneden, zoals het is geweest in de afgelopen jaren. Eenmaal gevangen, worden meerforellen geruimd en afgezonken in de diepten van Yellowstone Lake om te ontbinden.

“Het houdt de voedingsstoffen van de meerforel in het meer. In hoeverre het effect heeft op de ecologie van het meer, dat is wat we nu eigenlijk onderzoeken met onze studenten,” zei Koel.

Koel zei dat NPS heeft overwogen om te proberen de geoogste vis te verkopen, maar vanwege de duur dat de kieuwnetten worden uitgezet kunnen veel van de vissen niet worden geconsumeerd en het verwerken van de vissen die dat wel kunnen zou veel tijd in beslag nemen-Koel merkte op dat Hickey Brothers Research zei dat het verwerken van vis tot 50 procent van hun gecontracteerde tijd in beslag zou kunnen nemen.

“Dat zou betekenen dat we de vloot en de bemanningen zouden moeten verdubbelen om evenveel meerforellen te doden,” zei hij.

De kleinere vloot, die in oktober door het ijs gedwongen zal zijn de kieuwnetten te sluiten, wordt geholpen door een nieuwe wetenschappelijke tactiek in de vorm van een korrel die strategisch wordt geplaatst bij paaiplaatsen van meerforellen. De soja- en tarweglutenkorrels, die qua grootte lijken op meerforeleieren, zijn ontwikkeld om opgeloste zuurstof uit het water te verwijderen, waardoor de eieren in het proces worden gedood. Koel zei dat er tot nu toe geen ecologische gevolgen van de pellets zijn waargenomen.

“We hebben het geprobeerd bij verschillende, ik denk dat je zou zeggen biomassadichtheden, of verschillende hoeveelheden van de pellets om te proberen deze sweet spot te vinden dat we de minimale hoeveelheid kunnen toepassen en nog steeds alle eieren doden en we hebben dat gedaan en het werkt zo goed,” zei hij.

NPS gebruikte het afgelopen jaar een helikopter om de pellets te verspreiden over paaiplaatsen. Op de paaiplaats Carrington Island, een van de 14 door de NPS geïdentificeerde paaiplaatsen voor meerforel in Yellowstone Lake, zei Koel dat de pellets effectief alle eieren hebben gedood. Koel merkte ook op dat de NPS van plan is om door te gaan met een andere behandeling van de soja en tarwegluten pellets deze herfst tijdens het paaiseizoen van meerforel, ruwweg half september tot half oktober.

De pellets zijn de nieuwste poging van de NPS om meerforel paaiplaatsen te elimineren. Voorafgaand aan de pellets, was een deel van de paaistrategie van de meerforel het introduceren van rottende karkassen van meerforel. De rottende karkassen hebben hetzelfde effect als de pellets: het verwijderen van opgeloste zuurstof uit het water.

“Uiteindelijk is het meerforel onderdrukkingsproject, en het herstel van de kotterforel als gevolg daarvan, in Yellowstone Lake, de eerste en belangrijkste prioriteit,” zei Koel in verwijzing naar hoe fondsen worden toegewezen voor verschillende NPS-projecten. “…Al het andere wat we doen buiten Yellowstone Lake, komt daarna.”

Hoewel hij toegeeft dat de aantallen kottendiefforellen nog niet het bevredigende niveau hebben bereikt dat door de NPS is vastgesteld, is hij bemoedigd door de gezondheid van de vis die hij heeft gezien.

“Een beekforel van 20 centimeter weegt nu twee keer zoveel als voor de invasie van de meerforel en de invloed van de meerforel. Dus, de vissen die daar overleven doen het beter,” zei hij.