Teddy Bridgewater keert terug naar Minnesota, en Vikings zijn blij voor hem

Op 8 november stond Carolina negen punten achter in Kansas City en had het dringend behoefte aan een first down in het vierde kwart om in leven te blijven. Quarterback Teddy Bridgewater ging er vandoor op fourth-and-14 en vloog voorover tussen de verdedigers om een 15-yard run te voltooien en de eerste down te krijgen.

Op dat moment dwaalden de gedachten van Panthers defensive end Stephen Weatherly terug naar 30 aug. 2016, in Winter Park in Eden Prairie, toen hij en Bridgewater beiden bij de Vikings zaten. Dat was de dag waarop Bridgewater een gruwelijke linkerknieblessure opliep waarvan velen dachten dat het zijn carrière zou beëindigen.

“Om te weten wat hij in 2016 doormaakte en om hem daarbuiten plays te zien maken, zoals tegen de Chiefs op die fourth-down play, wetende dat we het moesten hebben, en voor hem om zijn lichaam op te geven om het te krijgen, denk je terug aan hoe deze man terugkwam van een verwoestende blessure,” zei Weatherly, die nu op de geblesseerde reserve staat voor de Panthers. “Gewoon om hem terug te zien komen en de kans te krijgen om het te maken als een startende quarterback is dope.”

Carolina verloor die wedstrijd uiteindelijk met 33-31 van de verdedigende Super Bowl-kampioenen, en is 4-7 dit seizoen. Maar de Panthers zijn aan het herbouwen, en de toekomst ziet er rooskleurig uit met een volledig herstelde Bridgewater als quarterback.

Bridgewater tekende in maart een driejarig contract van 63 miljoen dollar met de Panthers, en zondag zal hij voor het eerst terugkeren naar Minnesota als een startende quarterback voor een middagwedstrijd in het U.S. Bank Stadium tegen het team dat hem in 2014 opstelde.

Na zijn ernstige knieblessure speelde Bridgewater slechts één late-season game voor de Vikings in een mop-up rol tegen Cincinnati in 2017; het team koos ervoor om hem na het seizoen niet opnieuw te contracteren. Hij bracht 2018 en 2019 door als reserve-quarterback in New Orleans, en kwam wel in voor één spel als een wide receiver in een 28 oktober 2018, game in U.S. Bank Stadium.

Op zondag, echter, zal het de echte deal zijn. In de aanloop naar de wedstrijd hebben huidige en voormalige teamgenoten opgemerkt hoe ver Bridgewater is gekomen sinds die donkere dag in augustus 2016, toen de ultrapopulaire toen 23-jarige quarterback bezig was aan zijn derde seizoen bij de Vikings.

“Dat was een gekke, dramatische dag,” herinnerde Tom Johnson, een Vikings defensive tackle van 2014-18 die nu met pensioen is. “Wanneer je het topje van de speer van je offense zo neer ziet gaan, met een gruwelijke blessure, zijn been in zo’n gekke positie ziet, was het tragisch. Het was een schop in de maag voor iedereen. Maar om hem zo te zien terugkomen, heeft hij het ongelijk van veel mensen bewezen.”

Bridgewater ging dat 2016 voorseizoen in na een jaar waarin hij de Vikings naar de play-offs leidde en werd genoemd naar de Pro Bowl. Hij zag er beter uit dan ooit en voltooide 12 van 16 passes voor 161 yards en een touchdown toen de Vikings de San Diego Chargers versloegen op 28 aug. 2016, in de derde voorseizoenwedstrijd en de eerste wedstrijd ooit gespeeld in U.S. Bank Stadium.

Twee dagen later, met Bridgewater niet gepland om te spelen in de 1 sept. 2016, preseason finale tegen de Los Angeles Rams, ging hij door een routine trainingsoefening. Bridgewater liet zich terugvallen om te passen in een gesimuleerde oefening, en kruimelde toen plotseling op de grond zonder enig contact.

Teamgenoten wisten vrijwel onmiddellijk dat er iets drastisch mis was. Sommige spelers vloekten, en anderen sloegen hun helmen op de grond in frustratie.

“Ik stond achter hem, en ik zag hem vallen,” zei Jeremiah Sirles, een offensive lineman van 2015-17 die nu met pensioen is. “Het leek erop dat hij struikelde. Het leek eerst helemaal nergens op, maar toen kreunde en schreeuwde hij een beetje. Niets geks luid, maar toen rolde hij om en kon je zien dat zijn knie helemaal niet goed was. Hij stond niet waar hij moest staan.”

Trainers gingen meteen aan de slag met Bridgewater en er werd gips om zijn linkerbeen geplaatst. Een ambulance kwam ter plaatse en bracht hem naar het ziekenhuis.

“We zijn niet doorgegaan met trainen”, zei tight end Kyle Rudolph, in zijn 10e seizoen bij de Vikings. “We gingen eigenlijk naar de kleedkamer (na het incident) en we waren klaar voor de dag. Dus je wist dat het serieus was.”

De blessure was zo ernstig dat Bridgewater later onthulde een discussie in de ambulance met atletische trainer Eric Sugarman dat hij mogelijk zijn been kon verliezen. Maar het snelle werk van medisch personeel kon het redden.

De blessure werd gediagnosticeerd als een gescheurde ACL met andere structurele schade, waaronder een ontwrichting van het kniegewricht. Bridgewater was uit voor het seizoen 2016, en zijn vooruitzichten voor toekomstig spelen waren volledig onzeker.

Maar terwijl Rudolph zich herinnert hoe down iedereen op de Vikings die dag was, was er één opmerkelijke uitzondering. Rudolph bezocht Bridgewater in het ziekenhuis die nacht, samen met running back Adrian Peterson en veiligheid Michael Griffin.

“(Bridgewater) was de meest positieve in de kamer, en hij was degene die in het ziekenhuisbed zat niet wetend of hij ooit nog football zou spelen, “zei Rudolph. “Hij maakte grapjes met Adrian dat zijn comeback van deze knieblessure veel groter zou zijn dan Adrian, en Adrian won de MVP (in 2012) het jaar nadat hij (een gescheurde ACL in december 2011) had opgelopen. Dus dat was gewoon een soort van Teddy’s positiviteit en kijk op alles.”

Die positiviteit bleef gedurende Bridgewater’s Vikings ambtstermijn, zelfs toen duidelijk werd dat hij niet langer deel zou uitmaken van de langetermijnplannen van het team. Vier dagen na Bridgewater’s blessure, kochten de Vikings quarterback Sam Bradford van Philadelphia om het over te nemen voor het seizoen 2016 en schijnbaar daarna. En in mei 2017 pakten de Vikings Bridgewater’s vijfdejaars contractoptie voor 2018 niet op.

Bradford liep een knieblessure op in de seizoensopener van 2017, en speelde uiteindelijk nog maar één wedstrijd voor de Vikings. Maar in plaats van Bridgewater, die nog herstellende was, over te nemen voor Bradford, was het reisman back-up Case Keenum die Minnesota dat seizoen naar de NFC Championship Game leidde.

Door dit alles heen, zeiden teamgenoten dat Bridgewater altijd positief bleef.

“Hij was altijd lachend, blij en energiek, en niets zou hem tegenhouden van het doel dat hij had,” zei Sirles. “Hij zou zijn als, ‘Ik zal terugkomen, er is geen twijfel in mijn gedachten.’ “

Bridgewater zei dat er geen geheim was aan het in staat zijn om positief te blijven tijdens alle tegenspoed waarmee hij werd geconfronteerd. Hij zei dat het gewoon een kwestie was van in staat zijn om “mezelf te blijven.”

“Er is altijd wel iemand die iets meemaakt dat 10 keer erger is dan wat ik misschien heb meegemaakt of wat ik op dat moment meemaak, dus dat is ongeveer de mindset die ik mezelf elke dag moet vertellen,” zei Bridgewater. “Ik krijg dezelfde 24 uur als de man die toiletten schoonmaakt of vloeren dweilt in ziekenhuizen en scholen. Het gaat erom hoe ik mijn 24 uur maximaliseer.”

Nadat de Vikings ervoor kozen Bridgewater niet opnieuw te contracteren en in plaats daarvan Kirk Cousins in maart 2018 een contract van drie jaar en 84 miljoen dollar gaven om hun quarterback te zijn, tekende Bridgewater bij de New York Jets. Vijf maanden later werd hij verhandeld naar New Orleans om de back-up van Drew Brees te zijn.

Bridgewater speelde spaarzaam in 2018, startend een betekenisloze seizoensfinale tegen Carolina. Maar hij kreeg vorig jaar zijn kans om te laten zien dat hij een effectieve startende quarterback kon zijn toen Brees aan de kant stond met een duimblessure, en Bridgewater leidde de Saints naar een 5-0 record tijdens zijn afwezigheid.

“Dat waren geen cakewalk-wedstrijden,” zei Zach Line, een gepensioneerde fullback die Bridgewater’s teamgenoot was bij de Vikings van 2014-16 en in zijn twee New Orleans-seizoenen. “Hij was een spel manager, en dat is wat we nodig hadden was voor Teddy om de bal niet om te draaien. Ik vond dat hij het geweldig deed toen hij erin stapte, en iedereen schaarde zich rond Teddy. Hij was net de Teddy die ik kende en herinnerde uit zijn Minnesota dagen.”

Die reeks wedstrijden aan het eind van het seizoen in New Orleans leverden genoeg bewijs op voor de Panthers om grof geld te gooien naar Bridgewater. En hij heeft de facturering tot nu toe waargemaakt, gooiend voor 2.552 yards, 13 touchdowns, zeven intercepties en een 98,7 passer rating dit seizoen. Hij zal zondag terugkeren na één wedstrijd gemist te hebben vanwege een lichte blessure aan zijn rechterknie.

“Hij is zelfs beter geweest dan in Minnesota,” zei Weatherly. “Hij heeft de kans gehad om te groeien en te ontwikkelen en beter en beter te worden, en nu kan iedereen in de wereld het zien.”

Vikings coach Mike Zimmer heeft de comeback van Bridgewater op de voet gevolgd. Vier maanden nadat Zimmer in januari 2014 was aangenomen, maakten de Vikings de Louisville-ster de nr. 32 pick in de eerste ronde van de NFL draft om Zimmer’s quarterback van de toekomst te zijn. En zelfs na Bridgewater’s vertrek uit Minnesota, hebben Zimmer en de quarterback nauw contact gehouden.

Nadat Bridgewater geblesseerd raakte, zei Zimmer dat medische functionarissen onderzoek deden naar zijn blessure. Ze vonden een voetballer en een basketbalspeler die bijna identieke verwondingen hadden opgelopen, en geen van beide had daarna veel van een carrière.

“Dus, voor (Bridgewater) om terug te komen na 16 maanden, of wat het ook was, het is zeer uniek en one-of-a-kind,” zei Zimmer.

Running back Dalvin Cook arriveerde pas in Minnesota het jaar nadat Bridgewater geblesseerd raakte, maar hij zag uit de eerste hand gedurende het seizoen 2017 het werk dat Bridgewater erin stopte om terug te komen. Cook kreeg nog meer waardering voor Bridgewater nadat de rookie running back in Week 4 voor dat seizoen was verloren met een gescheurde ACL, en de jonge quarterback motiveerde hem om hard te werken aan zijn comeback.

“Hij had kunnen kijken naar de keerzijde van het feit dat hij bijna zijn been verloor … maar hij deed dat niet,” zei Cook. “Hij zette zijn hoofd naar beneden en hij werkte. Hij kwam terug op het veld en hij tekende een grote deal dit offseason. Je ziet een jongen die gewoon werkte. Zo zie je maar dat als je je hoofd erbij houdt en gewoon werkt, er veel uit kan komen. Dat is wat ik heb gedaan met mijn blessure nadat ik veel van hem heb geleerd.”

Er zullen zondag geen fans bij de wedstrijd zijn vanwege de coronavirus pandemie, maar Bridgewater zal veel welwensen ontvangen van zijn voormalige Vikings teamgenoten. Rudolph zei dat hij “een grote Teddy Bridgewater fan” is. Veiligheid Harrison Smith, in zijn negende seizoen bij de Vikings, zei: “Iedereen houdt van Teddy hier.”

“Om een soort van zijn verhaal te volgen, deel uitmakend van de organisatie toen die (blessure) gebeurde, en zijn terugkeer van die blessure te volgen, ben ik erg trots op wat hij fysiek en mentaal heeft kunnen overwinnen en door te gaan met terugvechten en zichzelf in de positie te brengen waarin hij zich nu bevindt,” zei veiligheid Anthony Harris, in zijn zesde seizoen bij de Vikings.