Website toegangscode

Vóór orka’s en ijsberen, vóór haaien en tyrannosaurussen, was ’s werelds grootste roofdier waarschijnlijk een bizar dier dat Anomalocaris heette. Het leefde in het Cambrium, meer dan een half miljard jaar geleden, toen het leven beperkt was tot de zeeën en dieren bizarre vormen aannamen die sindsdien niet meer zijn voorgekomen.

Veel wetenschappers geloven dat Anomalocaris deze oerwereld als een toproofdier regeerde. Met een lengte tot een meter was hij de grootste jager van zijn tijd. Hij achtervolgde prooien met golvende flappen aan zijn flanken en een grote waaiervormige staart. Hij grijpt ze vast met grote gepunte armen. Hij beet in ze met een vierkante, met tanden beklede bek. En hij spoorde ze op met grote, gesteelde ogen. (Zie de Prezi hieronder voor een rondleiding door de anatomie van Anomalocaris, of laad een enkele afbeelding met alle info.)

Nu heeft John Paterson van de Universiteit van New England, Armidale, nieuwe fossiele ogen ontdekt waarvan hij denkt dat ze aan Anomalocaris hebben toebehoord. Als hij gelijk heeft, had deze jager voor zijn tijd een buitengewoon scherp gezichtsvermogen, dat wedijvert met dat van bijna alle moderne insecten.

We weten dat Anomalocaris twee grote ogen had die op steeltjes uit zijn kop staken. Maar terwijl de armen, het lichaam en de mond van het dier goed zijn gefossiliseerd, is de tijd niet zo vriendelijk geweest voor de ogen. Tot nu toe waren ze alleen bekend van hun contouren.

Paterson heeft daar verandering in gebracht door een paar goed bewaarde ogen te vinden in de Emu Bay Shale, een rotsformatie in Zuid-Australië. “Deze afzetting staat bekend om de conservering van organismen met een zacht lichaam, inclusief zachte weefsels zoals spijsverteringsklieren en spieren,” zegt Paterson. Toch zijn de ogen ongelooflijk zeldzaam. Paterson vond er slechts twee onder zo’n 5.000 specimens.

Ze zijn beide twee centimeter lang en peervormig, waarmee ze groter en langer zijn dan alle andere dierenogen uit hetzelfde gebied. Het enige schepsel dat groot genoeg is om ze te bezitten is Anomalocaris, en wetenschappers hebben eerder ten minste twee soorten van het grote roofdier in Emu Bay gevonden.

De oppervlakken van de ogen zijn bedekt met minuscule lenzen, verpakt in een zeshoekig raster. Dat is de klassieke structuur van de samengestelde ogen van de hedendaagse geleedpotigen – de grote groep die alle insecten, krabben, spinnen en meer omvat. Paterson schat dat elk oog minstens 16.700 individuele lenzen heeft aan de best bewaarde kant. Als het hele oog bedekt was met deze lenzen, was het werkelijke aantal waarschijnlijk veel hoger.

Als dat het geval is, heeft Anomalocaris een van de grootste en meest verfijnde samengestelde ogen ooit bekend. Door de hoeken van de afzonderlijke lenzen te meten, schat Paterson dat het dier ook een zeer scherp zicht had. “Slechts enkele geleedpotigen hebben een vergelijkbare of betere resolutie, zoals moderne roofzuchtige libellen die tot 28.000 lenzen in elk oog kunnen bezitten,” zegt Paterson (zoals in de blauwgevlekte karekiet hieronder).

De ogen cementeren Anomalocaris’ positie als een toppredator van zijn tijd. “Anomalocaris zou zijn wereld met uitzonderlijke helderheid hebben gezien terwijl hij jaagde in goed verlichte wateren,” zegt Paterson. “Hij zou een zicht van bijna 360 graden hebben gehad.” Zijn scherpe zicht zou zelfs een evolutionaire wapenwedloop met zijn prooi kunnen hebben doen escaleren, waardoor een reeks defensieve aanpassingen in gang werd gezet.

Paterson stelt ook dat de ogen bevestigen dat Anomalocaris een vroege geleedpotige was, want dit is de enige groep met samengestelde ogen. Als dat waar is, dan evolueerden de samengestelde ogen zeer vroeg in de geschiedenis van deze groep, en zeker voordat zij hun uitgesproken harde uitwendige skeletten ontwikkelden.

Maar Jan Bergstrom van het Zweeds Natuurhistorisch Museum is er niet van overtuigd dat de ogen überhaupt tot Anomalocaris behoren. “De auteurs hebben moeite om harde bewijzen te vinden voor hun conclusie,” zegt hij. Hij merkt op dat de ogen van Anomalocaris ver uit elkaar staan, terwijl die van de Emu Shale elkaar bijna raken (hoewel Paterson tegenwerpt dat de kop van het dier in de loop der tijd kan zijn samengedrukt).

Maar Bergstrom zegt ook: “Aan de andere kant zouden grote ogen met een scherp gezichtsvermogen passen bij een jager… en anomalocarididen zouden grote ogen nodig hebben gehad.” Hij voegt eraan toe: “Het is natuurlijk interessant dat zich al zo vroeg zulke verfijnde ogen hadden ontwikkeld, van wie ze ook waren.”

Anomalocaris is geen onbekende op het gebied van controversiële lichaamsdelen. Hij werd bij stukjes en beetjes ontdekt, en men dacht dat zijn verschillende kenmerken totaal verschillende dieren waren. Joseph Whiteaves vond de grijparmen in 1892, en dacht dat het de staarten van garnaalachtige dieren waren (vandaar de naam Anomalocaris, of vreemde garnaal). Charles Walcott vond de ringvormige mond apart, en identificeerde het als een kwal genaamd Peytoia. Simon Conway Morris vond het lichaam en zag het aan voor een spons die hij Laggania noemde.

De stukken waren in feite allemaal deel van hetzelfde dier, zoals Harry Whittington en Derek Briggs uiteindelijk aantoonden. In 1981 onderzochten zij een eerder fossiel opnieuw om aan te tonen dat de ‘garnaal’ en de ‘kwal’ werkelijk met elkaar verbonden waren. Zij onthulden eindelijk de ware vorm van het dier in al zijn eigenaardigheid.

Ook nu nog wordt de anatomie betwist. Sommigen zien de bek met stekels en de grijparmen als tekenen van een machtige jager (zie grafiek). Bovendien wordt gedacht dat Anomalocaris de bijtwonden heeft toegebracht die op sommige trilobieten (een groep alomtegenwoordige beestjes met een harde schaal uit het Cambrium) zijn aangetroffen. In gefossiliseerde uitwerpselen zijn ook trilobietfragmenten gevonden die te groot zijn om door een ander dier te zijn gemaakt.

Maar Whitey Hagadorn van het Amherst College heeft betoogd dat de mond en tanden van Anomalocaris te zacht waren om door een dik pantser van trilobieten heen te bijten, en de platen en punten hebben nooit enig teken van slijtage vertoond. Volgens Hagadorn was Anomalocaris eerder een prooidier met een zacht lichaam dan een geduchte trilobietenjager.

Gezien de geschiedenis van het dier, moeten we niet verbaasd zijn als discussies als deze deel blijven uitmaken van de nalatenschap van Anomalocaris, zelfs 515 miljoen jaar nadat het laatste exemplaar stierf.