Prehistorický oceánský dravec připomíná velkého a zákeřného kraba podkovovitého

Co mělo hlavu, která vypadala jako kosmická loď, ústa ve tvaru závěrky fotoaparátu a klepeta, která připomínala ostré vidlicové motyky? Odpovědí není nejnovější výtvor Guillerma del Tora. Je to Cambroraster falcatus, bezobratlý živočich starý 506 milionů let, který byl jedním z nejlepších predátorů dávných moří.

Raného členovce dnes popsali paleontologové z Royal Ontario Museum Joe Moysiuk a Jean-Bernard Caron v časopise Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Kambrijský živočich, jehož jméno odkazuje jak na hrabovité přívěsky, tak na tvar těla, který připomíná Millenium Falcon z Hvězdných válek, se nepodobá ničemu, co žije dnes. Odborně řečeno, kambroraster je hurdiidní radiodont neboli raný členovec patřící do skupiny s ananasovitými ústy a chápavými výběžky, k níž patřili první známí velcí dravci. Ikonický Anomalocaris ze stejného okolí je jeho příbuzný.

Překvapivost Cambrorastera se projevila až po několika letech. „První exempláře byly nalezeny v roce 2014,“ říká Moysiuk, když paleontologové zkoumali kambrické horniny v kanadském národním parku Kootenay. Okamžitě bylo jasné, že živočich, který zhruba připomíná moderního kraba podkovovitého, je pro paleontologii novinkou. „Karapax, který pokrýval hlavu kambrorastera, se nepodobal ničemu, co jsme dosud viděli.“

Ale nebyla to jen jedna fosilie. Během let terénních prací našli vědci stovky exemplářů a paleosledování zpět v Royal Ontario Museum umožnilo Moysiukovi a Caronovi vytvořit podrobný obraz celého zvířete. Vzhledem k tomu, že většinu příbuzných kambrorasterů známe jen z kousků, možnost vnímat a studovat celý exemplář nabídla vzácný pohled na záhadnou skupinu živočichů. „U kambrorastera máme zachováno všechno a máme vzorky, které ukazují, jak se různé části těla navzájem skloubily,“ říká Moysiuk.

Kambroraster se podobá směsici podobných živočichů, kteří byli nedávno objeveni. Mezi ostatními radiodonty pokrývá hlavový štít kambrorastera mnohem větší část těla než u jiných druhů, říká paleontoložka Allison Daleyová z Lausannské univerzity. Ústní ústrojí kambrorastera se také podobá ústnímu ústrojí příbuzného živočicha zvaného Hurdia, podotýká, ale je ostřejší, a tato směsice znaků dává kambrorasterovi vyniknout.

Dospělý kambroraster mohl být za života dlouhý asi metr, což se může zdát podle dnešních měřítek relativně malé, ale ve své době byl kambroraster jedním z největších živočichů široko daleko – a jeho anatomie naznačuje poměrně nenasytný životní styl.

„Kambroraster má pozoruhodný potravní aparát sestávající z páru čelních drápů a tlamy lemované ozubenými destičkami,“ říká Moysiuk. A na těchto drápech jsou hroty, které tvoří hřebenové uspořádání. Cambroraster pravděpodobně používal tyto výrůstky k prosévání sedimentů mořského dna a požíral vše od červů až po rané příbuzné ryb. Ale ústa tohoto bezobratlého jsou určitě jeho nejděsivějším rysem. Moysiuk říká, že po zachycení do klepet „by kořist byla vcucnuta do kruhové tlamy a rozdrcena několika řadami velkých zubů.“

Byly nalezeny stovky kambrorastrů, někdy se jich na jednom místě dochovaly desítky. Nález tolika zkamenělin tohoto živočicha není překvapivý, říká Daley. Kootenayské fosilní vrstvy, stejně jako vrstvy v nedalekých Burgessových břidlicích, jsou světově proslulé svou výjimečnou zachovalostí.

„Na těchto lokalitách se velmi hojně vyskytuje mnoho taxonů, nejen kambroraster, což je součást toho, co činí Burgessovy břidlice tak výjimečnými,“ říká Daley. Navíc mnoho zkamenělin kambrorasterů jsou izolované části těla, které byly poměrně robustní – například drápy, hlavový štít nebo části úst, z nichž některé mohly být odhozeny jako odlitky. Toto svlékání může vysvětlovat shluky několika kambrorasterů na jednom místě, poznamenává Moysiuk, protože moderní členovci se často sdružují, aby se zbavili svých starých exoskeletů. Nicméně nález takového množství kambrorasterů na relativně malé ploše naznačuje, že zde existoval prosperující místní ekosystém s bohatou nabídkou potravy pro tohoto dravého rozhrnovače sedimentů.

Paleontologové stále dávají dohromady detaily tohoto ztraceného kambrického světa. Místo nálezu kambrorastera je vzdáleno jen asi 24 mil od slavných Burgessových břidlic, přesto, jak poznamenává Moysiuk, jsou živočichové nalezení v Kootenay příbuznější druhům nalezeným v Číně než jejich kanadským sousedům. Proč by tomu tak mělo být, je přesně otázkou probíhajícího výzkumu, podotýká Moysiuk, a odborníci stále zpracovávají seznam nových neobvyklých tvorů nalezených v Kootenay.

„Od objevu Mramorového kaňonu v roce 2012 byla popsána řada nových druhů a mnoho dalších ještě přibude,“ říká Moysiuk. A to jen z dosud prozkoumaných zkamenělých hornin. Kootenay zahrnuje mnoho míst, která ještě nebyla proseta a kde se pravděpodobně nacházejí dosud nikdy nepoznané druhy.

„Endemismus, kdy je druh omezen na určitou a specifickou geologickou lokalitu, byl v kambriu vysoký,“ říká Daley. „Takže každá nová lokalita, která byla nedávno objevena, má mnoho nových druhů, které tam byly nalezeny a které jsou světově unikátní.“ Čím více budou odborníci zkoumat, tím více se budeme seznamovat se zvláštní povahou kambrického života.