Ag Comissário Andy Gipson ainda exerce a advocacia, representando empresas perante outra agência estatal

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Embora tenha sido eleito a tempo inteiro, o Comissário da Agricultura Andy Gipson continua a exercer a advocacia e representa empresas perante outra agência estatal.

Gipson, um antigo legislador estadual de longa data, tem sido comissário da agricultura e comércio desde 2018 e foi reeleito no ano passado. Ele continua sendo funcionário do escritório de advocacia Jones Walker, um dos maiores 120 escritórios de advocacia dos EUA, com escritórios em vários estados, inclusive no Mississippi. Seu cargo está listado como consultor especial.

Among Gipson’s clients is Frontier Communications, uma empresa nacional de telecomunicações com sede em Connecticut que fornece serviços de internet e cabo para cerca de 1.800 clientes na zona rural norte do Mississippi. A empresa declarou falência e está pedindo à Comissão de Serviço Público do Mississippi para assinar seu plano de reestruturação.

A empresa tem gerado inúmeras reclamações de clientes do Mississippi, e a representação da Gipson a ela motivou chamadas recentes para o Mississippi Today.

Gipson, que recebe $90.000 por ano dos contribuintes como comissário de agricultura, disse que ele tirou “uma redução significativa na remuneração” da prática da advocacia por causa de seu trabalho limitado. Ele disse que seu trabalho jurídico não representa nenhum conflito com o seu cargo eleito, e que ele limita sua prática jurídica e administra bem o seu tempo, dando aos contribuintes o seu devido devido valor como comissário de agricultura e comércio.

Ele também disse que liberou seu trabalho jurídico com a Comissão de Ética do Estado e que renunciou ao cargo de pastor de uma igreja em sua área de residência, embora ainda administre uma fazenda de gado e árvores.

“Tenho uma história de fazer várias coisas diferentes de cada vez e de fazê-las bem”, disse Gipson, contactado por telefone esta semana enquanto estava em Starkville, em Starkville, em negócios de agricultura do Estado. “… É uma questão de gerenciamento de tempo, ser eficiente com o tempo que você tem… Eu me afastei do meu escritório de advocacia. Há muitos outros advogados na minha firma que ajudam em qualquer coisa que eu faça.”

Embora as fracas leis éticas e de aplicação da lei do Mississippi não pareçam proibir o trabalho paralelo de Gipson ou representar uma empresa privada perante uma agência estatal, um especialista em ética disse que poderia facilmente ser questionado pelo público.

“Não é incomum ou incomum que um funcionário estadual ou local ainda continue a trabalhar como funcionário privado depois de eleito ou nomeado”, disse John Pelissero, um estudioso sênior em ética governamental do Centro Makkula de Ética Aplicada da Universidade de Santa Clara. “Mas o problema surge quando suas ações privadas, neste caso como advogado privado, parecem estar em desacordo com o interesse público.

“O que temos aqui é pelo menos a aparência de um conflito de interesses, que poderia ser julgado como antiético, se ao representar clientes privados perante esta outra comissão ele está colocando o interesse privado do cliente à frente do público.”

Northern District Public Service Commissioner Brandon Presley representa pessoas em Tishomingo, Rienzi, Guntown e New Houlka servidas pela Frontier. Presley disse que respeita Gipson, mas que sua representação não o influenciaria ou à comissão.

“Eu não me importaria se o advogado deles fosse Mickey Mouse – eu não seria mau para eles ou doce para eles com base no advogado deles”, disse Presley. “Tenho estado no rabo da Frontier… Tenho aguentado a (aprovação da reestruturação). Pretendo aguentar se demorar até o Senhor voltar se não conseguirmos um plano de melhoria”

Após reclamações sobre a falta de serviço telefônico e de internet da Frontier, Presley disse que recentemente fez uma visita de carro aos seus escritórios.

“Em Guntown, as pessoas tinham deixado notas Post-it na porta pedindo ajuda sobre o seu serviço telefônico”, disse Presley. “Um estava lá há tanto tempo que se tinha desvanecido. Em Houlka, as janelas estão quebradas fora do escritório e eles prenderam a placa de compensado e não há ninguém lá. Em Tishomingo, há excremento de pássaro na porta e o seu sinal está apoiado num tronco. Em Rienzi, o tapete de boas-vindas é uma grande bola de musgo e mofo.

“Fico furioso quando empresas como a Frontier agem como senhorios ausentes, só aqui para ganhar dinheiro e as pessoas estão constantemente chateadas com eles”, disse Presley. “Já falei com toneladas de clientes. Tenho um problema com a Frontier porque vi o que me pareceu ser o abandono das suas instalações”

Em julho, o Daily Journal noticiou que a diretoria da New Houlka dos vereadores votou para cortar a água no escritório da Frontier lá porque a empresa não pagava a conta há vários meses.

O cliente SaDeanna Hardin, ecoando comentários de outros, escreveu recentemente para a Presley através das redes sociais: “Frontier é terrível. Eu ligo para eles desde junho porque ou eu não tenho telefone ou a estática é tão ruim que eu poderia muito bem não ter telefone”. Desisti do serviço de internet porque era tão pouco confiável”. Posso escrever um livro sobre os problemas com a Frontier”

Além da Frontier, a Gipson também representou a Viasat Carrier Services perante o PSC. A Viasat é um provedor de comunicações via satélite que quer que a PSC receba fundos federais para a prestação de serviços de internet para áreas rurais no Mississippi.

Gipson, quando ele foi nomeado pela primeira vez pelo governador para o posto de agricultura em 2018, solicitou uma opinião ética estadual sobre a permanência de um funcionário do escritório de advocacia.

A Comissão de Ética opinou que ele poderia, mas advertiu que “o funcionário e o escritório de advocacia devem continuar a evitar representar clientes que provavelmente terão negócios com a agência estatal (agrícola) ….”

A opinião também citou a lei estatal: “… O cargo eletivo e público e o emprego é uma confiança pública e qualquer esforço para realizar ganhos pessoais através da conduta oficial … é uma violação dessa confiança. Portanto, os funcionários públicos devem procurar seguir um curso de conduta que não levante suspeitas entre o público ….”

O diretor da Comissão de Ética Tom Hood disse que não tem conhecimento de proibições contra funcionários eleitos em todo o estado que tenham emprego ou renda externa. Ele disse que, em casos não relacionados, tem sido considerado que “os funcionários eleitos não têm horas de trabalho ou horário de trabalho – eles não têm que colocar em uma semana de 40 horas como um funcionário faria””

Gipson disse que ele tem continuado com a prática do direito privado desde que ele serviu na Legislatura, mas sempre vetou isso com a Comissão de Ética. Ele disse que desistiu de ser sócio de um escritório de advocacia quando foi eleito para a Legislatura, e que agora ele tem “prática muito limitada de advocacia” e lida apenas com “assuntos de rotina”.”

Gipson disse que ser advogado e manter-se atualizado com sua formação jurídica o beneficia como comissário de agricultura, pois ele lida com questões legais e estatutos e regulamentos.

Gipson disse que ele sempre listou seu outro trabalho ou fontes de renda acima de $2.500 por ano na declaração de interesse econômico que ele e outros funcionários eleitos são obrigados a registrar a cada ano na Comissão de Ética.

Na sua última declaração, arquivada em abril, Gipson listou suas fontes de renda como comissário ag, como advogado com Jones Walker, como proprietário de JA Gipson Properties, Gipson Land and Cattle Co. e D’Lo Corner Grocery and Market, e como funcionário de uma entidade sem fins lucrativos chamada Ambassadors for Christ.

A Declaração de Ética também tem uma seção onde os funcionários são solicitados a listar qualquer “pessoa ou negócio e a natureza do negócio que o arquivista representou ou interveio para compensação perante uma autoridade do governo estadual ou local, excluindo os tribunais, sobre qualquer questão que não seja incontestável ou de rotina, somente se o arquivista for … um funcionário eleito … (ou) um diretor executivo do chefe de uma agência estadual ….”

Gipson deixou esta seção em branco.