Fuzzy Nautilus Redescoberto e Filmado Após 30 Anos – National Geographic Society Newsroom

Por Peter Ward, National Geographic/Waitt grantee

É muito bom ver um velho amigo depois de uma longa ausência.

Trinta anos após a descoberta do fuzzy, slimy, Allonautilus scrobiculatus, voltei à Papua Nova Guiné para ver se este notável fóssil vivo tinha sobrevivido às décadas de caça de conchas e degradação ambiental que levaram estes fósseis vivos e seus parentes mais próximos à beira da extinção.

Não só os encontramos, como também capturámos as primeiras imagens digitais deles vivos na natureza, e anexámos dispositivos de localização que estão a revelar alguns dos mais antigos e profundos segredos da sua sobrevivência.

Um nome como nenhum outro

“Nautilus.” O nome conjura imagens de Júlio Verne e da Marinha dos Estados Unidos com o seu primeiro submarino atómico, e escondido entre eles, o próprio animal que dá nome.

Entre os biólogos é este animal que mais inspira, pela simples razão de que parece ser um dos grandes sobreviventes no Planeta Terra: um fóssil vivo.

Vindo do estoque que apareceu pela primeira vez perto do fim da Explosão Cambriana de 530 milhões de anos, quando a vida animal apareceu pela primeira vez no oceano global do nosso planeta, os cefalópodes nautiloides suportaram tanto os bons como os maus tempos, incluindo tempos muito, muito maus mesmo: as grandes extinções em massa, os curtos intervalos de tempo em que a maioria das espécies na Terra morreu. Assim sobreviventes como o nautilus são reverenciados pela ciência.

Felizmente, é a própria popularidade de suas belas, icônicas, espiraladas e com câmaras internas que mais os ameaça, mais do que meteoros do espaço, vulcões globais poluidores da atmosfera, ou até mesmo a longa era glacial que já fez. Sobreviver a eventos de extinção em massa é uma coisa. Sobreviver à propagação global e ao número crescente de humanos e ao nosso desejo por conchas e bugigangas baratas feitas a partir dessas conchas é algo completamente diferente.

Agora os nautilos devem enfrentar outro desafio: o desejo dos humanos por metais encontrados mais abundantemente nos leitos marítimos que estes antigos sobreviventes chamam de lar. E apesar de todas estas ameaças, e da longa história dos nautilus, descobertas fascinantes ainda estão sendo feitas sobre eles.

O Outro Nautilus

Na maioria dos locais ao redor da Terra, os nautilus podem ser encontrados a profundidades entre 300 e mil pés. Eles vivem isoladamente (nunca em escolas), crescem lentamente (levando até 15 anos para atingir o tamanho completo e a idade reprodutiva), e nunca são excessivamente abundantes, pois nadam lentamente sobre os leitos profundos do mar em busca de carniça no fundo.

Em todos os lugares da Terra, com exceção de um, apenas uma única espécie de nautilus pode ser encontrada em qualquer local.

Nordeste da ilha principal da Papua Nova Guiné no entanto, ao longo da costa da ilha de Manus, tornada famosa pela antropóloga americana Margaret Mead no início do século XX, não só se pode encontrar o conhecido nautilus chambered (género: Nautilus, espécie: pompilius), mas a sul de Manus existe também uma segunda espécie. Foi visto pela primeira vez vivo em 1984, e foi encontrado tão surpreendentemente diferente na anatomia da concha e da parte macia que, em 1997, foi dado um nome totalmente novo ao género: Allonautilus (e nome da espécie scrobiculatus). E então, nos 30 anos seguintes, não foi visto novamente.

Recentemente, a National Geographic e a US National Science Foundation (Polar Programs) patrocinaram uma expedição de volta ao local onde Allonautilus foi vista pela última vez, e a equipe conseguiu encontrá-la novamente.

A Missão: Snap Pictures, Snip Samples, Leave ‘Em Alive

Os objetivos desta viagem eram verificar de forma mais ampla se eles ainda existiam. Eu fui o organizador da viagem, mas não poderia ter ido adiante sem Greg Barord, cujo recente doutorado em biologia nautilus está mudando nosso entendimento deste animal; Rick Hamilton da The Nature Conservancy, que passa grande parte de sua vida fazendo ciência da conservação na Melanésia; e Manuai Matuwae, chefe local de conservação para a área da Ilha Manus, e o verdadeiro movedor e agitador do nosso trabalho de campo.

O meu trabalho de campo anterior nas Filipinas, feito com Greg em quatro viagens de 2011 a início de 2014, já mostrou que as populações locais de Nautilus nas Filipinas foram pescadas até a extinção, e o medo era que talvez o mesmo tenha acontecido com Allonautilus em PNG nos trinta anos desde que foi visto vivo pela última vez. Mas além disso, se encontrado, o objetivo era obter as primeiras fotos digitais, os primeiros vídeos ao vivo e, o mais importante, obter pequenos pedaços de carne, tirados de forma não letal, para que as novas e poderosas técnicas de DNA da ciência genética moderna pudessem entender melhor esses animais.

Um outro objetivo era, quase ironicamente, usar pedaços de conchas retiradas de nautiloides vivos em um cenário tropical muito quente, para entender melhor os antigos nautiloides que viviam antes e depois da grande extinção em massa do Cretácico-Paleogeno na Antártica, um cenário muito frio para nós trabalhadores de campo quando lá embaixo agora.

Vivendo Fósseis e Fósseis-Fósseis

Em quatro longas viagens de campo patrocinadas pelos Programas Polares, eu ponderei o problema de porque os nautilóides fósseis tão comuns em nossos locais de campo na Antártica sobreviveram à catastrófica extinção em massa de 65 milhões de anos atrás, acabando com o Cretáceo, enquanto que seus quase look-alikes, os amonites (também cefalópodes com conchas em câmara) morreram completamente. Um grupo vive, outro morre. Como o grande, e infelizmente recentemente falecido paleontólogo David Raup perguntou: “Foram bons genes? Ou simplesmente boa sorte?”

A pergunta foi feita parcialmente rastreável pelo nosso trabalho de campo na Antártida, e foi a generosidade da National Geographic e da Waitt Foundation, bem como dos Programas Polares da NSF que permitiu que essa viagem atual fosse possível, os cientistas líderes de lá entenderam que o presente é de fato a chave para o passado; que também precisávamos de estudar os descendentes vivos, bem como os mortos do Cretáceo, o que nos levou a este estudo do Nautilus existente e do seu primo, Allonautilus, no único local conhecido onde ambos podem ser encontrados.

Enviando seus segredos do fundo

Adicionalmente, duas outras técnicas não disponíveis em 1985 foram trazidas para o campo: câmeras de vídeo de águas profundas e pequenos transmissores acústicos que poderiam ser anexados à concha. Se monitorados dia e noite a partir de pequenos barcos equipados com receptores eletrônicos apropriados, estes transmissores obteriam informações inestimáveis sobre os hábitos, profundidades e até temperaturas em que Nautilus e Allonautilus vivem nos mesmos ambientes de recifes profundos e compartilhados.

O que levou ao nosso dia-a-dia. Trabalhamos 24 horas por dia, com Rick, Manuai e Greg revezando-se comigo enquanto nos sentávamos em pequenos barcos dia e noite para recuperar os sinais dos nossos nautilus marcados, vivendo suas vidas muito abaixo, mas informando-nos de suas profundezas, posição e temperaturas de moradia por seis dias e cinco noites seguidas. O calor era uma força opressiva, as tardes mal respiravam; e é em tais momentos que os companheiros podem tornar as dificuldades suportáveis – outros vivendo as mesmas dificuldades e não reclamando.

As grandes alegrias foram os momentos em que recuperamos nossas armadilhas para encontrar nautiluses, os momentos em que nadávamos com eles, e especialmente quando puxávamos nossos gigantescos e pesados sistemas de vídeo de águas profundas do mar e nos espalhávamos pelo gramado em nossa pequena ilha. Reuníamos todo o nosso clã de 40 pessoas e víamos a estreia de cada filme de 12 horas da noite anterior (reproduzido mais rápido que o normal) para ver os nautilus, tubarões de águas profundas e outros peixes, e invertebrados de cada listra marchando para o campo de visão da câmera em busca da rica isca de peixe presa à sua luz brilhante.

Nautilus pompilius (esquerda) e Allonautilus scrobiculatus (direita) flutuando juntos, como em nenhum outro lugar da Terra. (Foto de Peter Ward)

Happily (e apesar dos rigores de trabalhar a partir de pequenos barcos em calor e umidade equatorial, este último jogando caos com toda a eletrônica, computadores e câmeras), todos os objetivos foram alcançados. Nenhum dos nautiluses que vimos ou coletamos brevemente foi “sacrificado pela ciência” (ou seja, morto e colocado em álcool para eventual existência em uma prateleira do museu).

Os dados e as fotos nos dizem que esses dois cefalópodes nautiloides ainda existem. A possível má notícia é que o seu habitat – esta parte da Papua-Nova Guiné onde vivem singularmente no mundo dois géneros de cefalópodes nautiloides – está previsto para breve para uma exploração mineira em grande escala, em águas profundas que irá dragar o fundo do mar, um fundo do mar acima do qual estes antigos sobreviventes ainda vivem.

Mas por quanto tempo mais?